В конце августа Мередит отправилась в Италию, чтобы завершить курс обучения. Она была в восторге от того, что целый год будет изучать итальянский язык, заводить новые знакомства и погружаться в культуру другой страны. Она следовала своей мечте, и нам было приятно знать, что пусть она и вдали от нас, но для нее это самое счастливое время в ее жизни. Нам кажется, что не будет преувеличением сказать, что Мередит заражала всех вокруг своими оптимизмом, улыбкой и чувством юмора».

В заключение члены семьи заявляли: «Мы призываем всех, кто что-то знает, пусть вам самим эти сведения кажутся неважными и незначительными, связаться с полицией и помочь нам предать правосудию человека, разрушившего столько жизней».

Когда итальянская пресса, а позже и другие европейские издания стали сообщать о том, что Мередит вовлекли в действия сексуального характера с одним или несколькими людьми, повинными в ее смерти, – эти подозрения были вызваны тем, что ее нашли почти голой, а также заявлениями сотрудников полиции, – отец Мередит, как и любой отец на его месте, попытался пресечь эти слухи, публично заявив, что Мередит никогда не стала бы участвовать ни в чем подобном. Те, кто ее знал, также говорили, что она была порядочной девушкой, которую никто не мог бы склонить к сомнительным сексуальным экспериментам. Она явно стала жертвой насилия, и ее смерть была вызвана жестокими действиями со стороны «неустановленного лица или нескольких неустановленных лиц», по выражению Николо Мириано, магистра, принимавшего участие в расследовании. Патологоанатом Лука Лалли, обнаруживший порезы и синяки на ее теле, также способствовал продвижению версии, согласно которой Мередит была невинной жертвой, которая погибла в ходе борьбы с человеком, который насильно склонял ее к сексуальным действиям. Лалли обнаружил признаки сексуальной активности до момента смерти, но не признал, что ее изнасиловали.

Тем временем расследование продолжалось, и детективы из отдела убийств продолжали допрашивать знакомых Мередит в Перудже. Следователи также просмотрели ее дневник и ноутбук; они искали служащего из местного бара, который был потенциальным подозреваемым. Кроме того, детективы продолжали выяснять маршрут, которым Мередит возвращалась домой одна в ночь убийства через пьяцца Гримана. На этой площади есть баскетбольная площадка, на которой по вечерам собираются местные наркоманы, и у полицейских были подозрения, что один или несколько наркоманов увязались за девушкой. И хотя на многих улицах Перуджи установлены камеры скрытого наблюдения, на этой площади их нет, потому-то здесь и собираются различные сомнительные типы.

Кроме того, внимание следователей к этой площади привлек тот факт, что за несколько часов до обнаружения трупа Мередит здесь видели известного наркодилера, который сам употребляет наркотики. У него была порезана рука, и он был заляпан кровью. Говорят, что он умывался в общественном фонтане и кричал по телефону: «Я убил ее! Я убил ее!» Одна тележурналистка привела веские доказательства в поддержку этой версии и даже нашла свидетелей – водителя «скорой помощи» и медбрата, которых вызвали на площадь оказать помощь этому человеку, – но полицейские во главе с Миньини в конце концов отвергли эту версию.

Миньини заставил журналистку отказаться от своей идеи, обвинив ее в публикации вымышленной информации и распространении паники среди местного населения. Миньини с коллегами якобы выяснили, что молодой человек кричал по телефону на свою подругу, но не дали убедительных разъяснений, почему наркодилер упоминал об убийстве женщины, и не пояснили, о какой именно женщине он говорил. Санитары отвезли его в больницу, а позже перевели в клинику для наркоманов, где держали под строгим надзором.

По-видимому, Миньини с коллегами гораздо более интересовались Амандой Нокс и Рафаэлем Соллечито, особенно после того, как выяснилось, что Соллечито, сын богатого врача из города Бари на юге Италии, часто носил с собой перочинные ножи. Кроме того, следователи нашли у него дома комиксы с жестокими сюжетами, в частности японские «манга», и другие материалы подобного содержания. Некоторые комиксы содержали иллюстрированные рассказы об убийстве женщин-вампиров в ночь на Хеллоуин (вспомним, что Мередит нарядилась вампиром на вечеринку). Позже полиция сообщила, что некоторые иллюстрации в комиксах походили на сцену убийства в спальне Мередит.

В конце выходных, пока Миньини и полицейские продолжали ломать голову, местные жители, знавшие Мередит, вышли со свечами к собору Перуджи и повесили флаг с ее именем у ратуши. Некоторые раздавали листовки с объявлением о предстоящем ночном бдении: «С величайшей любовью, от всех твоих друзей в Перудже. Прощай, Мередит».

Мередит любили многие люди, даже вдали от ее родины, и это только добавляло загадочности ее убийству. Кто и зачем убил ее с такой жестокостью? Это преступление казалось совершенно необъяснимым.

Хотя многие участники дела об убийстве Мередит Керчер этого не подозревали, в понедельник, 5 ноября 2007 года, расследование приняло неожиданный оборот. Аманда Нокс, как всегда одетая в любимом стиле «секонд-хенд», и ее парень, Рафаэль Соллечито, были доставлены в полицейский участок Перуджи на очередной допрос. Влюбленным молодым людям и в голову не пришло, что их собираются взять под стражу. Их поместили в разные комнаты и допрашивали всю ночь. Мать Аманды, Эдда Меллас, прибыв в Италию за несколько часов до этого, пришла в ужас. Еще не до конца поверив в реальность происходящего, она не успела найти адвоката для дочери и, вероятно, не надеялась найти его до следующего дня.

Находясь в разных комнатах, Аманда и Рафаэль не могли ни видеть, ни слышать друг друга; полицейские говорили по-итальянски и использовали типичные приемы, известные во всем мире. Так, например, они сказали Аманде, что Рафаэль уверен, будто она побывала на месте преступления, и наоборот. И хотя оба они повторяли примерно то же, что и прежде, описывая свои действия в ночь убийства Мередит, полицейские постарались убедить Аманду, что Рафаэль настроен против нее, а Рафаэля – что Аманда «топит» его. Еще до окончания ночного допроса Аманда и Рафаэль изменили свои показания.

В унылых прокуренных помещениях было холодно и неуютно. Резкое освещение пугало, а неудобные казенные стулья не позволяли расслабиться ни на минуту; допрашивавшие постоянно расхаживали взад-вперед, и казалось, что им неведома усталость. Похоже, что вся эта обстановка была специально создана для того, чтобы вытянуть из подозреваемых как можно больше признаний.

Допрос длился весь понедельник и начало вторника, и полицейским удалось узнать довольно много подробностей – гораздо больше, чем во время предыдущих допросов. Даже те, кто критически относился к довольно сомнительной тактике Миньини и его коллег, стали подумывать о том, что, возможно, он прав, решив подробнее разработать версию о причастности Аманды и Рафаэля к убийству. В оправдание полицейских и главного следователя можно сказать, что тогда им было известно много подробностей, еще не ставших достоянием широкой публики, но определивших отношение полиции к этому делу.

После того как полицейские убедили Рафаэля, будто Аманда призналась в том, что он был на месте преступления, Рафаэль сказал, что Аманда выходила из его квартиры, примерно в девять вечера, а затем вернулась как ни в чем не бывало; за это время она могла убить Мередит. Ему показалось, что она отсутствовала четыре часа, но его показания были не слишком точны. После он признался, что плохо помнит тот вечер, потому что они с Амандой курили марихуану и гашиш. Но, в частности, он сказал полицейским следующее:

«Я не помню, как она была одета, да и переодевалась ли перед тем, как мы распрощались. Я не помню, занимались ли мы сексом тем вечером».

Эти показания противоречили прежним, о том, что они с Амандой в ночь убийства смотрели «Амели», вместе поужинали и занимались сексом.

«На следующее утро мы проснулись примерно в десять, и она сказала мне, что хочет сходить домой, чтобы принять душ и переодеться, – продолжал Рафаэль. – Потом она сказала, что когда пришла домой, то их входная дверь была открыта, а в маленькой ванной она видела следы крови. Она спросила меня, не кажется ли мне это странным. Я ответил, что это действительно странно».