— Все равно деньги за услугу вы можете оставить себе, — пришел в себя первым старший.
— Нет, — отказался Саид. — Нам передали просьбу, а просьба такого авторитета — закон для нас. Да и выиграем в дальнейшем больше, чем сегодня потеряем.
Тем не менее на толстую пачку денег он посмотрел не без сожаления.
Груздевы прилетели налегке и поэтому долго ждать, пока они соберутся, не пришлось.
— Куда направляемся? — поинтересовался Василий уже в автомобиле.
— Передадим вас в другие руки и распрощаемся, — ответил Глухарь, увеличивая скорость.
— А не ожидает нас с их стороны какая-нибудь… — Николай Сергеевич никак не мог подобрать нужного слова, щелкая пальцами у виска.
— Не утруждай себя, я понял, — улыбнулся Саид. — Слово вора в законе, данное равному авторитету, в наших кругах нерушимо.
— А какие обещания дал Кучер Самсону по нашему поводу? — задал резонный вопрос Василий.
— Что даже если Груздевы окажутся не теми, про которых он думает, все равно поступит с ними благородно и расстанется с ними лишь у трапа самолета, — пояснил Саид.
— Насчет личной безопасности мы вполне удовлетворены, — сказал Николай Сергеевич. — Но как обстоит дело с возвратом денег? — После очень короткой паузы он объяснил свое любопытство: — Уверен, что здесь какое-то недоразумение.
— И деньги вернут, — заверил водитель, выруливая на Ярославское шоссе. — Для Кучера это мелочевка, на карманные расходы.
Отказываясь что-либо понимать, тем не менее ответами на вопросы гости столицы остались довольны. Километров сорок по автостраде проехали молча, пока Глухарь не припарковал БМВ на небольшой автостоянке, прямо на трассе.
— Что теперь?
Груздев-младший прикурил сигарету, высунулся в окно и огляделся по сторонам. Саид посмотрел на циферблат швейцарских часов, что-то прикинул в уме и сказал:
— По идее, должны быть уже здесь.
Но не успел он это произнести, как на автостоянку лихо вырулил «порш», сигарообразные, обтекаемые формы которого притягивали к себе завистливые взгляды водителей. Он припарковался на свободное место, рядом с БМВ. Плавно опустилось стекло со стороны пассажира, и оттуда высунулась лысая голова мужчины лет тридцати.
— Мы от Игоря Семеновича, — сказал он Глухарю. Тот кивнул и повернулся к Груздевым.
— Ну, как говорится: всего хорошего, за вами приехали.
Стрелка спидометра спортивной машины колебалась между ста восьмьюдесятью и двумястами двадцатью километрами в час. Новые пассажиры следили за ней с замиранием сердца. Но минут через десять автомобиль сбавил скорость и свернул на грунтовую дорогу. Невдалеке виднелся поселок, состоявший из одних современных коттеджей. Но даже среди них выделялся трехэтажный особняк с множеством башенок, покрытых декоративной черепицей. Около него «порш» остановился, и водитель три раза нажал на клаксон. Ворота медленно поползли вверх, складываясь в гармошку. Машина по широкому, хорошо освещенному длинному тоннелю проехала в подземный гараж, откуда вся компания, минуя первый этаж, поднялась на лифте на второй.
В огромной комнате с дорогой мебелью и бесчисленным количеством книг на полках из черного дерева находился всего один человек, на вид старше шестидесяти лет. Встряхнув седой головой и показав в улыбке вставные золотые зубы, которые говорили о бурно проведенной жизни, он легко поднялся с кожаного кресла и бодрой походкой приблизился к гостям.
— Рад нашей встрече, — сказал он, пожимая поочередно руки Груздевым и внимательно изучая их внешность. — Фигурами вы с отцом, конечно, разительно отличаетесь, — обратился он уже к Николаю Сергеевичу, — но в лице есть неуловимое сходство.
— Вы имеете в виду моего отца, Сергея Емельяновича? — догадался собеседник.
— Ну, вот вы и сами подтвердили мое предположение, — обрадовался хозяин. — Прошу, располагайтесь и отбросьте все стеснения. — И уже парням, сопровождавшим гостей: — Если понадобитесь, я вас вызову.
Те привыкли беспрекословно подчиняться Кучеру, и дважды повторять им не приходилось.
— Вы меня извините, — скромно заговорил Василий, — но складывается впечатление, что вы знавали моего дедушку? — Отец сыну не рассказывал про деда ни плохого, ни хорошего, считая Сергея Емельяновича пережитком ужасного прошлого. Одним словом, вычеркнул из своей памяти и не вложил в память потомка. В детстве Николай от вопросов про деда увиливал, а потом Василий и сам перестал их задавать. Но впервые, уже через много лет после его смерти, имя отца Николая Сергеевича сослужило добрую службу.
— Еще как знавал. — Улыбка так и приклеилась к лицу вора в законе. — Мы вместе отбывали срок. — Груздевых он считал людьми не их круга, поэтому беседовал с ними не на жаргоне. — А после освобождения именно Сергей Емельянович помог нам с Пигмеем, — оговорился Кучер, но быстро поправился, — с Валерием Степановичем встать на ноги.
Василий слушал, что называется, растопырив уши.
— С вашего позволения позвоню. — Кучер взял телефонную трубку с короткой антенной. — Валерий Степанович не откажется от знакомства с сыном и внуком Сергея Емельяновича.
Василий был в прямом смысле ошеломлен знакомством деда с авторитетами столицы. Ему было интересно узнавать про предка все новые и новые подробности.
Угощение на столе, за которым трапезничала четверка: Кучер, Пигмей и Груздевы, напоминала скатерть-самобранку, на которой могли появляться и исчезать все мыслимые и немыслимые блюда.
— К нам просачивались слухи, что Сергея Емельяновича загрызла рысь. — Носов Валерий Степанович откусил кончик гаванской сигары, прикурил ее и с наслаждением затянулся. Последние, безбедные годы он пристрастился к курению дорогих сигар.
— Как ни странно для степей Оренбуржья, — Николай Сергеевич отодвинул тарелку и положил на ее край вилку, — но все именно так и случилось. Я не был на месте трагедии, — соврал он, — но очевидцы рассказывали, что картина была страшная.
— Но откуда взялась дикая кошка? — заинтересовался Касаткин Игорь Семенович, да и у кого угодно проснулось бы любопытство.
— Этого так никто и не объяснил, — пожал плечами старший Груздев, напустив на себя грустный вид.
— Да-а-а, ужасная и загадочная смерть, — сказал Пигмей, не разжимая рта, чтобы не выронить сигару.
— Врагу не пожелаешь, — поддержал его Кучер. — Ну, о грустном достаточно. Последний тост в память друга. — Он поднял рюмку с мартини: — Пусть земля ему будет пухом. — Выпили, сохраняя молчание, не чокаясь. — Теперь про день сегодняшний, — продолжал он. — Вы гости для меня дорогие и можете гостить столько, сколько сами пожелаете, и в последующие приезды в столицу — милости прошу. Старая дружба крепка, как сталь, поэтому потомки Сергея Емельяновича в Москве находятся под моей непосредственной защитой. Силы и возможности постоять за них у нас найдутся.
Прожили Груздевы в особняке Кучера трое суток. Потерянные деньги им вернули полностью. Кроме того, авторитет настоял, чтобы дорожные расходы отнесли на его счет. За это время загрузили и отправили «КамАЗ» с товаром, а с Касаткиным они расстались, как тот и обещал, у трапа самолета.
И после удачной поездки в столицу везение не покидало отца с сыном. Они раскидали продукты по продовольственным магазинам, а на рынках открыли свои точки, наняв продавцов. Расходился ходовой товар довольно быстро, и каждую неделю они повторяли очередную поездку в Москву.
Василий случайно столкнулся с Семеном, как раз после посадки самолета из Оренбурга. По метеоусловиям закрыли аэропорт, и тот подбросил на своей «Тойоте» старого знакомого в город. Чувствовалось, с какой неведомой силой распространялся авторитет Кучера на кидал. Семен в любой мелочи готов был услужить Груздеву.
Постепенно капитал Груздевых наращивался, они уже подумывали вложить его в более крупное и выгодное предприятие.
Василий продолжал встречаться с Ниной Колесниковой, их дружба крепла день ото дня и незаметно переросла в глубокую, взаимную любовь. Они решили не затягивать с браком и подали заявление в ЗАГС. Отсчет пошел на недели, а Нина на отрывном календаре обвела двадцать первое августа красным кружком, и оба на этом листочке же расписались. Теперь молодые с нетерпением наблюдали, как тает толщина отрывного календаря. Да и отец радовался за сына, девушка пришлась ему по вкусу. Единственное, что в этой истории может показаться странным, — Колесникова упорно не желала знакомить Груздевых со своими родителями, и в конце концов мужчины смирились. Николай Сергеевич уже отложил деньги на однокомнатную квартиру, а двухкомнатную намеревался оставить молодоженам в качестве свадебного подарка.
