Впервые в истории «ХВ моторе, инкорпорейтед» (ранее — «Вифлеем моторс») ежегодное собрание акционеров проводилось не в конференц-зале, примыкающем к кабинету президента. Анджело, президент компании, снял для собрания Кобол-Холл. Ожидалось, что из шестисот тридцати одного акционера компании будут присутствовать около четырехсот. Кроме того, двести мест отвели для прессы, а сотню — для зевак.

Собрание открылось в десять утра в среду 16 февраля. За большой стол сели все Хардеманы. Лорен и Роберта, Бетси, Энн и Алисия. В отдельной ложе заняли места Синди, Ван и Энн, Джон Перино и Джон Хардеман, виконт Джордж Невилл и князь Игорь Алехин.

Том Мэйсон и Билл Адаме устроились среди акционеров.

Анджело председательствовал, Лорен сидел по его правую руку. Прежде всего разобрались, кто акционер, у кого сколько акции, какие доверенности. На подсчет ушло полчаса Анджело зачитал результаты. Возражений не последовало.

— Дамы и господа, — продолжил он, — вам розданы протокол предыдущего заседания и отчет казначея. Предлагаю утвердить оба документа, не зачитывая их. Возражений нет? Нет. Протокол и отчет утверждаются без замечаний.

Прежде чем перейти к следующим вопросам повестки дня, я прошу разрешения показать короткий видеофильм.

Позади большого стола появился экран, свет в зале погас. Акционерам показали сюжет, заимствованный из программы «ЗА КУЛИСАМИ». «Стэльен» покатился к стене, ударился об нее и взорвался.

Вспыхнул свет.

— Дамы и господа, позвольте предложить вашему вниманию автомобиль «ХВ Три нуля», или «Э-стэльен». Один — каким он будет продаваться, второй — без корпуса.

В зал въехали два автомобиля с красотками в мини-юбках за рулем и остановились у большого стола.

— С вашего разрешения я прерываю собрание на тридцать минут, чтобы все могли осмотреть автомобили и найти жидкие аккумуляторы, которые взрываются при ударе. Силовая установка «Э-стэльена», как вы убедитесь сами, представляет собой комбинацию литиевых аккумуляторов и гирогенератора. Жидких аккумуляторов, которые могут взорваться и окатить сидящих в кабине душем электролита, просто нет. Смотрите сами!

Полчаса спустя Анджело постучал молотком по столу и подождал еще несколько минут, чтобы акционеры и журналисты заняли свои места.

— Председатель готов поддержать предложение, если его кто-то внесет, прервать собрание до завтра, чтобы все акционеры и пресса могли бы побывать на испытательном полигоне, посмотреть, как ездят новые автомобили, и проехать на них круг-другой. Я также приглашаю всех лично убедиться в том, что на полигоне нет той стены, в которую врезался показанный в видеофильме экспериментальный образец.

В этот момент поднялся Билл Адаме.

— Мистер президент, я вношу предложение расширить совет директоров до девяти человек.

Его тут же поддержал Том Мэйсон.

Предложение приняли единогласно без обсуждения.

— Мистер президент, — продолжил Билл Адаме, — у меня есть предложения по персональному составу совета.

Анджело поощрительно кивнул.

— Мистер президент, я предлагаю избрать вас, мистера Лорена Хардемана и Элизабет Хардеман, виконтессу Невилл. Я предлагаю избрать мистера Томаса Мэйсона, лучшего дилера компании, мистера Кейджо Шигето, чей инженерный талант в немалой степени обеспечил создание «Э-стэльена», мисс Александру Маккуллоу, без компьютерной программы которой «Э-стэльен» так и остался бы мечтой. Я предлагаю избрать мистера Генри Морриса, президента «Моррис майнинг», судью Пола Бургера и, наконец, мистер президент, предлагаю избрать себя как владельца акций и доверенностей многих других акционеров.

Встала Бетси.

— Мистер президент, я поддерживаю предложенный мистером Адамсом состав совета директоров и прошу поставить вопрос на голосование.

Анджело постучал молотком по столу.

— Каждый акционер имеет право предложить своих кандидатов. — Он ждал целую минуту. Новых предложений не последовало. — Кто за предложенный мистером Адамсом совет директоров, прошу сказать «да». Кто против — «нет».

Всеобщее «да» зафиксировало выбор нового совета.

Акционеров и прессу доставили на полигон на автобусах. Каждому вручили пакет с ленчем. На полигоне их ждали десять «Э-стэльенов».

Девять директоров провели первое заседание в конференц-холле административного корпуса «ХВ моторс». Длилось оно меньше часа. Анджело Перино избрали председателем совета директоров, президентом и главным управляющим компании, Элизабет, виконтесса Невилл, стала исполнительным вице-президентом, Кейджо Шигето — вице-президентом по производственным вопросам, Алисия Хардеман — секретарем, Уильям Адаме — казначеем.

Директора поддержали предложения президента по переводу штаб-квартиры компании в Нью-Йорк и продаже старого завода, на котором изготавливались «сандансеры». После этого у «ХВ моторс» оставался только один автоматизированный завод, на котором намечалось производство «Э-стэльенов».

Лорен не возражал ни по одному вопросу. Все решения принимались единогласно.

Роберта сидела на раскладном стуле у испытательного кольца и смотрела на мчащиеся по асфальту «Э-стэльены». Некоторые из акционеров проверяли скоростные возможности новых автомобилей.

Подошла Синди.

— Пойдем. Роберта. Я тебя прокачу.

Роберта нахмурилась, потом кивнула, и вдвоем они зашагали к одному из автомобилей. Синди подождала, пока Роберта застегнет ремень безопасности, вырулила на кольцо и быстро разогналась до семидесяти миль в час.

— В свое время я работала здесь тест-пилотом. — напомнила она Роберте, — и накрутила на этом кольце не одну тысячу миль.

— Я хотела бы иметь такую машину, — замети Роберта.

— После того, как убедилась, что в ней нет взрывающихся жидких аккумуляторов, — кивнула Синди. — Как имитировали взрыв?

— С помощью резинового баллона, наполненного водой, и заряда небольшой мощности. Съемки провели в Канаде.

— Мы это предполагали.

— Лорен пытался защитить свое наследство, — объяснила Роберта.