Ведущий предлагал одну вещь за другой. Кое-что уходило, кое-что оставалось. В целом, публика торговалась вяло — никто не хотел особенно раскошеливаться. К удивлению Тэда, самыми дорогими вещами оказались картина, изображавшая Диониса, и бронзовый канделябр. Правда, к его цене приложил руку и сам Тэд.

Ведь он слышал разговор мужа и жены и понял, что жена обязательно приобретет этот канделябр, чтобы только угодить мужу, чего бы ей это ни стоило. И только ради азарта Тэд несколько раз повышал ставку. Когда лицо женщины уже приобрело землистый цвет, Тэд остановился, и канделябр ушел за триста долларов, хотя красная цена ему была не больше двухсот.

Наконец, ведущий аукциона открыл застекленную витрину и извлек на свет небольшую статуэтку из мрамора. Сердце Тэда замерло. Теперь он сможет вступить в права владения этим предметом. Ведущий явно был недоволен тем, что эта скульптура попала в его руки. Он показал ее со всех сторон участникам аукциона и громогласно объявил:

— Следующий предмет, предлагаемый вашему вниманию — японская скульптура, начало восемнадцатого века, «Спящая богиня».

Уточнять, какая именно это богиня, ведущий не стал. Может забыл, а может, и не знал.

«Стартовая цена…, — начал ведущий. Но Тэд не выдержал.

— … шестьдесят долларов!

Ведущий покачал головой.

— По-моему, молодой человек в первом ряду немного погорячился. Стартовая цена — пятьдесят долларов. Но раз уже дано шестьдесят, кто даст больше?

Тэд обвел взглядом присутствующих. Никто явно не собирался торговаться. Никому эта статуэтка не была нужна, кроме него и белокурой девушки на другом конце ряда.

Девушка подняла руку и громко выкрикнула:

— Даю шестьдесят пять долларов.

Ведущий оживился, он не ожидал, что по этому лоту будет торг.

— Шестьдесят пять долларов? — переспросил он. — Кто даст больше?

Тэд не заставил себя долго ждать, но решил не так круто взвинчивать цену.

— Шестьдесят семь, — довольно спокойным голосом проговорил он.

К нему вернулась уверенность, он сумел побороть себя, и старался не показать, что ему очень нужна эта статуэтка.

— Шестьдесят семь! — объявил ведущий. — Кто больше?

— Семьдесят пять! — выкрикнула девушка и порозовела.

Тэд недовольно посмотрел на нее и даже поморщился. Но его недовольство тут же улетучилось — румянец на щеках девушки был настолько привлекателен, что Тэд улыбнулся.

— Восемьдесят! Я даю восемьдесят долларов, — Тэд вскинул вверх руку, чтобы ведущий заметил его.

Но тот уже прекрасно сориентировался, поняв, что надо как можно больше подзадоривать Тэда и девушку с левого края ряда.

— Восемьдесят! Молодой человек дал восемьдесят! А вы? — обратился ведущий к девушке.

Та задумалась и ведущий уже занес молоточек, чтобы ударить им по подставке, как прозвучал голос толстяка, купившего картину «Дионис с виноградной гроздью»:

— Сто долларов! — выкрикнул он густым басом.

Тэд и девушка переглянулись. Мужчина явно все рассчитал, он и не собирался покупать эту скульптурку, но сообразил, что парень и девушка будут за нее бороться. К тому же Тэд испортил ему покупку канделябра. Ведущий объявил:

— Сто долларов! Кто больше?

— Сто десять! — не удержался Тэд.

— Сто пятнадцать! — выкрикнула девушка.

— Сто двадцать! — отреагировал Тэд, не дожидаясь удара молотка.

— Сто пятьдесят! — вдруг резко добавила девушка и ее лицо залил еще более густой румянец.

Тэд задумался, такая цена показалась ему чересчур большой. Но долго он не раздумывал и, чтобы срезать, бросил:

— Двести!

У ведущего даже отвисла челюсть, он явно не ожидал, что так дорого пойдет эта маленькая безделушка, этот маленький сувенир.

Но девушка и не подумала сдаваться.

— Двести десять!

Тэд похолодел, ведь у него с собой было только двести пятьдесят долларов, а чековую книжку он оставил дома. Он не думал, что цена на эту штуковину может так сильно подняться.

«У меня всего двести пятьдесят долларов!» — пронеслось у него в голове.

— Двести сорок пять! — выкрикнул Тэд.

Девушка на несколько мгновений замешкалась, молоток ударил один раз, второй… И тут толстый мужчина выкрикнул:

— Двести пятьдесят!

Не успел затихнуть его голос, как выкрикнула девушка:

— Двести шестьдесят пять!

Тэду ничего не оставалось делать, как молчать, хотя его рука дернулась и готова была взлететь над головой. А ведущий выжидающе смотрел на Тэда. Тэд опустил глаза.

— Двести шестьдесят пять, раз! Двести шестьдесят пять, два! Двести шестьдесят пять, три! Девушка в белом свитере, я поздравляю вас с покупкой! — объявил ведущий.

Тэд недовольно поднялся, оставаться на этом аукционе ему было незачем, и он направился к выходу.

Толстяк, приобретший канделябр и «Диониса» в облупленной раме самодовольно потирал руки. А его жена хоть и облегченно вздыхала, но продолжала укорять мужа.

— Какого черта ты спорил? Неужели тебе в самом деле нужна была эта скульптурка? Ведь могли же и не дать большей цены?

А тот удовлетворенно смеялся:

— Как я его проучил? А? Этого наглеца! Ведь мы могли бы купить канделябр вдвое дешевле, если бы не он.

Но жена все не унималась.

— В другой раз будь осмотрительней.

Тэд закрыл за собой дверь, и голос толстяка стих.

ГЛАВА 2

Тэд думает о похищении. Гений — и этим все сказано. В постели за два часа. Никогда не нужно говорить о будущем. Весомое приобретение: сразу и жена, и сын. Океан выбрасывает ненужные вещи. Тэд любуется темным силуэтом на фоне окна. Может, это судьба?

Но тут же на Тэда обрушился ливень. Он торопливо поднял воротник плаща и вспомнил, что забыл от расстройства в зале свой зонт. Идти домой по такому дождю без зонта ему тоже не хотелось, а возвращаться в зал не позволяла гордость.

Тэд прижался спиной к стене, пытаясь укрыться от проливного дождя под небольшим козырьком карниза. Ветер и сюда доносил водяные брызги. Тэд ругал самого себя.

«Боже мой! Чего ты расстраиваешься? На свете много прекрасных статуэток». И многие из них будут твоими. Ну и что с того, что эта статуэтка попала в руки девушки? Может, она нужна ей больше, чем мне? Да и девушка приятная…»

Тэд понял, что вернуться ему придется. Не мог же он оставить зонт, подарок матери, в зале.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, он приоткрыл дверь и вошел в зал. Девушка как раз в это время расплатилась и опускала завернутую в шелестящую бумагу скульптурку в свою дорожную сумку.

Тэд с тоской во взгляде смотрел на желанную вещь, которая исчезла в недрах сумки. Его зонт стоял сиротливо прислоненный к спинке стула, Тэд взял его и, стараясь не обращать на себя внимание, вновь приоткрыл дверь. За его спиной застучали каблучки и он обернулся.

Девушка с дорожной сумкой на плече, слегка виновато улыбаясь, спешила к выходу. Тэд посторонился, пропустил ее вперед и со злостью подумал: