Каролина холодно встретила его появление, не прервала своего занятия. Она стояла на лестнице, закрепляя конец бумажной гирлянды, а Морис давал ей снизу советы:

— Мама, наверное, будет лучше, если мы укрепим еще гирлянду с лампочками.

— А где ты собираешься ее вешать?

Но сын, уже не слушая ее, открыл шкаф и извлек из него коробку с электрической гирляндой. Не успели ни Тэд, ни Каролина возразить ему, как он разматывал провод.

— Мама, мы натянем ее рядом с бумажной гирляндой. Знаешь, как будет красиво. Мы выключим верхний свет и включим гирлянду с лампочками. Они цветные, такие красивые и забавные.

Каролина смягчилась.

— Ладно, давай сюда конец.

Она закрепила крайнюю лампочку и принялась укладывать провод вдоль бумажной гирлянды. Когда работа была окончена, Каролина воткнула штепсель в розетку. Но гирлянда не вспыхнула цветными огоньками. Морис подбежал к Тэду.

— Ты должен ее починить. Наверное, где-то перегорела лампочка.

Тэду не оставалось ничего, как заняться гирляндой. Он нашел перелом провода и, злясь на самого себя, на скорую руку соединил контакты.

Морис снова сунул штепсель в розетку, лампочки загорелись, но вскоре стали снова мигать. Каролина занервничала.

— Наверное, ты плохо соединил, где-то снова замыкает.

— Ничего страшного, — Тэд подошел и осторожно, двумя пальцами сжал место соединения, обмотанное изоляцией. Лампочки стали светиться ровно.

— Неужели нельзя сделать, как следует? — возмутилась Каролина.

— А что, эта гирлянда будет висеть здесь долго? По-моему, на сегодняшний вечер хватит.

Каролина махнула на Тэда рукой и ушла в кухню.

Тэд полез на лестницу, чтобы закрепить соединение повыше, но, когда взобрался на верхнюю ступеньку, лестница пошатнулась. Он инстинктивно схватился рукой за гирлянду. Раздался грохот, лестница полетела на пол. Тэд, правда, успел соскочить, но сорвал край гирлянды.

Услышав грохот, в гостиную вернулась Каролина. Она с укором посмотрела на мужа. В ее взгляде было столько ненависти, что Тэд почувствовал смятение.

— Надеюсь, ты все исправишь сам без напоминания, — холодно произнесла она.

Морис виновато опустил глаза, как будто это он все испортил.

Каролина ушла.

Тэд, чертыхаясь про себя, полез прилаживать гирлянду. Наконец, окончив работу, он спустился с лестницы.

— Можно включать? — спросил Морис. — Посидим при лампочках.

Тэд воткнул штепсель в розетку, лампочки загорелись, и он поднялся к себе в кабинет. Морис долго не усидел в гостиной, ему стало скучно одному, и он убежал во двор.

Там он играл с Бенни и абсолютно забыл про включенную гирлянду.

А контакт, наскоро скрученный Тэдом, начал искрить, загорелась изоляционная лента. По гостиной пополз едкий дым. Вспыхнула гирлянда, огонь быстро вскарабкался по бумажной ленте, запылали портьеры.

Морис первым увидел огонь в окне. Он вбежал в дом, за ним вбежал Бенни.

— Мама! Тэд! — кричал мальчик, бегая по гостиной и не зная, что предпринять. — Пожар! Пожар!

Вбежала Каролина, она с ужасом уставилась на объятые огнем портьеры. Казалось, что горит вся гостиная.

— Тэд! — закричала она. — Где огнетушитель?

Тэд быстро достал из кладовки огнетушитель, но с испугу не мог вспомнить, как им пользоваться. Он принялся вслух читать инструкцию. «Хранить в холодном месте…»

— Идиот! — закричала Каролина. «Пункт второй. Открыть кран…»

Тэд собрался откручивать вентиль, как вдруг заметил, что раструб огнетушителя направлен прямо ему в лицо.

Каролина бросилась к нему, стала вырывать огнетушитель.

Тэд оттолкнул ее, открутил кран и струя белого дыма ударила в охваченные огнем портьеры. Огнетушитель работал так сильно, что едва не вырывался у Тэда из рук.

Наконец, огонь был потушен. На удивление, огонь почти не затронул карнизы, сгорели только портьеры, обгорели стены.

Каролина с ужасом взирала на следы пожара.

Тэд гордо выпрямился и отбросил огнетушитель в сторону.

— Слава богу, что я был дома. Каролина тихо выругалась.

— Весь дом мог сгореть, — добавил Тэд, — а я спас его.

Каролина тяжело вздохнула и посмотрела на мужа, а потом перевела взгляд на обгоревшую электрическую гирлянду.

— Дело, может быть, и не в лампочках, — сказал Тэд.

Конечно, ты знаешь все лучше всех. И сам безусловно ни при чем, — злобно прошипела Каролина и отвернулась.

Тэд не нашелся, что ответить.

«Ведь в самом деле, я виноват. Если бы я тщательнее соединил контакты, хорошо изолировал… Тут злость поднялась в Тэде. «Я же все и исправил. И огонь погасил я».

Он хотел что-то сказать. Но взглянув на прямую спину Каролины, он понял: чтобы он ни говорил, в чем бы ни убеждал ее, ни одно из его слов она не услышит.

Она настроена на войну, она твердо решила забрать у Тэда его дом.

Наутро после завтрака Каролина собирала в малой гостиной свои бумаги. Она намеревалась объехать своих клиентов, чтобы продлить контракты. Тэд ходил за ней, пытаясь договориться.

— Каролина, ведь можно договориться. Зачем нам такие ссоры? Да, я уже согласен на развод, но ведь можно все решить полюбовно?

— Нет. Я все решила, — зло отвечала Каролина и складывала в портфель бумаги.

— Ты вбила себе в голову, что дом должен быть твоим…

— Естественно. Он и так мой. Я не понимаю, что ты тут делаешь?

— Каролина, я сейчас не буду обсуждать с тобой, кому принадлежит дом, хотя абсолютно уверен, что по праву он принадлежит мне…

— Нет, мне, — настаивала Каролина.

— Ладно, оставим это. Я адвокат и понимаю немного больше твоего в юридических тонкостях. Мне посоветовали друзья и мы можем найти с тобой идеальное решение. Ты должна меня выслушать.

— Я не собираюсь больше слушать твои идиотские предложения. Дом принадлежит мне. Ты, Тэд, должен исходить из этого. Все остальное меня не волнует.

— Но это как раз тот вопрос, по которому мы не можем прийти к согласию. Ты хочешь иметь дом?

— Я его имею, — возразила Каролина.

— Но ты можешь приобрести себе другой дом, я дам тебе деньги.

— Интересно, сколько?

— Я все подсчитал, это обойдется мне в триста тысяч долларов.

Каролина вздохнула.

— Откуда ты взял такую сумму?

— Я долго сидел, всю ночь подсчитывал и по-моему, такое решение будет справедливым.

— А по-моему, этого мало, — сказала женщина.

— Нисколько, я еще округлил цифру в большую сторону.

— Ты слишком дешево меня ценишь.

— Но ведь это немалые деньги?

— Тэд, меня не интересуют деньги, меня интересует дом и именно этот. Почему бы тебе самому на свои деньги не купить новый дом и жить в нем? А в этот дом я вложила всю свою душу, ты же не интересовался его созданием. Тебе все равно, где жить, а я уже не могу без него.

— Каролина, ты забываешь, что все это делалось на мои деньги.

— Так ты хочешь предложить мне уйти отсюда? — возмутилась она.

— Я предлагаю решить спор мирно. Не нужно прибегать ни к каким санкциям. Хочешь, я добавлю еще пятьдесят тысяч и заплачу тебе наличными.