Прежде чем стать продюсером, Фред Вейнтрауб был владельцем «Биттер энд» — клуба фолк-музыки в Гринвич-Виллидж, Нью-Йорк. Одно время он также был менеджером Нила Даймонда и Билла Косби. В 1969 он пришел на «Уорнер Бразерс» в качестве исполнительного вице-президента и отвечал за создание многих фильмов, среди которых — «Вудсток» и «Клют». Фред Вейнтрауб несколько лет пытался пробить для Брюса главную роль.

«Когда я отчаялся найти роль для Брюса», — вспоминает Вейнтрауб, я посоветовал ему поехать в Гонконг и снять фильм, который я мог бы показать людям. В конце концов он выслал мне пленку с «Большим боссом», и я пошел с ней к Ричарду Мэю, так как он был единственным, кто что-то понимал в этом жанре. Я также устроил закрытый показ для Тэда Эшли, после которого он сказал: «Что ж, попробуй что-нибудь из этого сделать».

Когда Брюс закончил «Кулак ярости», он также отправил его Вейнтраубу. Теперь на киностудии «Уорнерс» наконец поняли, что Фред Вейнтрауб нашел нечто интересное, хотя он вспоминает: «Особого энтузиазма, тем не менее, никто не проявлял, Никто не верил, что это можно сделать».

Сценарист Майкл Аллин взялся написать сценарий фильма о боевых искусствах под названием «Кровь и сталь», а Вейнтрауб отправился в Гонконг, чтобы обговорить условия продюсерского сотрудничества «Секвойи» и «Конкорда». Это вовсе не оказалось простой формальностью, как надеялся Вейнтрауб.

После двух недель в Гонконге у него все еще не было подписи Чжоу на контракте. Хотя проект Вейнтрауба встретил одобрение Брюса, казалось, что ему никогда не удастся поймать двух партнеров «Конкорда» в одном месте и в одно время. Он уже был готов все бросить, вернуться домой и отозвать проект, но в вечер накануне возвращения в Соединенные Штаты решил сделать последнюю попытку.

В тот вечер ему удалось встретиться с Брюсом и Рэймондом Чжоу в ресторане. После ужина Вейнтрауб заявил Брюсу, что Чжоу был прав, оберегая его, и что ради попытки выйти на международный рынок не стоит рисковать успешной карьерой, которую он сделал в Гонконге. Он добавил, что все это представляет чисто академический интерес так как он понял, что договора не будет. Брюс посмотрел на Чжоу и сказал ему: «Оформляй договор». Чжоу оставалось только улыбнуться в ответ и сказать, что это была прекрасная идея.

В октябре 1972 Брюс Ли и Рэймонд Чжоу полетели в Штаты Для окончательного подписания контракта и встречи с актерами и режиссером будущего фильма. В отеле «Беверли Уилт-шир» Брюс, не успев распаковать чемодан, бросился звонить Стиву Мак-Куину, чтобы сообщить, что он исполняет главную роль в своем собственном, сделанном в Америке фильме. Он сделал это на случай, если Мак-Куину удалось пропустить многочисленные интервью Брюса, в которых он напоминал ему, что теперь так же известен.

Затем Брюс Ли позвонил Стерлингу Силлифэнту. Договор, недавно заключенный Силлифэнтом с киностудией «XX век — Фокс», включал в себя сценарий «Беззвучной флейты». Писатель думал обрадовать этим Брюса, но тот уже забыл свои страдания в Индии и был далек от того, чтобы благословлять наконец начатый фильм. Вместо этого он заявил Силлифэнту, что теперь он стоит миллион долларов и они не могут себе позволить его участие. Он также продолжил, что если бы «Беззвучную флейту» и удалось когда-нибудь снять, то на ней смог бы заработать и Кобурн. Пользуясь теми же словами, что запали ему в душу так много лет назад, он добавил: «А с какой стати я должен таскать его на своих плечах?»

В эпизодической роли фильма «Лонгстрит», которую Силлифэнт написал для Брюса два года назад, персонаж Брюса говорил слепому детективу такие слова: «Как и все люди, ты хочешь научиться выигрывать. Сначала ты должен научиться проигрывать». Брюсу был хорошо знаком вкус поражения. Теперь, даже ценой враждебности одного из немногих людей, который бескорыстно ему помогал, Брюс хотел насладиться победой своих амбиций. После того как недавно отношения с Единорогом приняли странный оборот, Брюс тщательно жег мосты, соединявшие его остров с остальными людьми.

Все ближайшие друзья Брюса принадлежали к периоду его жизни, в котором он был прежде всего мастером боевых искусств.

Но теперь эти связи либо ослабли, либо исчезли совсем.

Возможно, поведение Брюса объяснялось ударом, который был вызван осознанием того, что Джеймс Ли умирает от «черного легкого» — производственного заболевания сварщиков.

Джеймсу оставалось жить всего несколько недель, и Брюс пригласил его в Гонконг на премьеру своего фильма «Путь дракона», надеясь, что перед смертью он, по крайней мере, увидит город.

Однако Джеймсу Ли не удалось разделить дальнейший успех Брюса. Он умер 28 декабря 1972 года, оставив Брюса эмоционально опустошенным и полностью потерянным. Брюс знал, что большей частью своего успеха обязан именно помощи и поддержке друга. Было время, когда Джеймс Ли был для Брюса отцом больше, чем его родной отец.

Тем временем состоялась премьера «Пути дракона» и превзошла предсказание Брюса, что фильм соберет пять миллионов долларов, — за первые три недели проката он собрал пять с половиной миллионов долларов.

Ко времени, когда начались пробные съемки фильма, Брюс убедил киностудию сменить название: вместо «Кровь и сталь» — «Появление дракона». Бюджета в пять тысяч долларов вряд ли хватило бы даже на один эпизод голливудского телевизионного шоу, но в Гонконге этого было достаточно для эпической поэмы.

Роберт Клауз, которого наняли директором картины, начал свою карьеру рекламным фотографом на CBS-TV. Два коротких фильма, которые он составил из отдельных фотоснимков, были признаны Академией лучшими в этой категории, но Клауз сделал только два полнометражных фильма к тому моменту, когда Фред Вейнтрауб пригласил его на встречу с Брюсом Ли и Рэймондом Чжоу в конторе «Уорнер Бразерс» в Бербанке. Клауз был не первым, чье знакомство с Брюсом Ли началось с молниеносного удара ногой, не достигающего полдюйма до его носа. По словам Клауза, его пригласили на «Появление дракона» потому, что на Брюса произвела впечатление сцена драки в одном из его фильмов. По словам Фреда Вейнтрауба, «никто, кроме него, не хотел быть директором фильма».

За участие в фильме платили немного, вот почему мир так и не услышал о Рокни Таркинтоне, актере, который из-за низкого гонорара ушел за три дня до того, как им надлежало отправиться в Гонконг. Его быстро заменили чемпионом по каратэ Джимом Келли.

В начале февраля 1973 года, сразу после китайского Нового года, американская съемочная группа любезно сопровождала Брюса и Рэймонда Чжоу в Гонконг. К Клаузу и Вейнтраубу присоединились ведущая актриса Ана Капри, актеры Джим Келли и Боб Уолл, а также сценарист Майкл Аллин, для которого бесплатная поездка в Гонконг была поощрительным призом, компенсирующим его низкий гонорар.

В первый же вечер по прибытии Роберта Клауза в Гонконг Брюс настоял на том, чтобы он пошел с ним в кино и посмотрел один из его фильмов. Брюс объяснил это так, будто он хотел, чтобы Клауз ощутил атмосферу, но на самом деле причина была в том, что, когда они впервые встретились, директор не был хорошо осведомлен о репутации Брюса. Теперь же Брюс просто хотел, чтобы тот знал, с кем будет работать. Хотя это мероприятие было рассчитано на то, чтобы произвести впечатление на Клауза, оно к тому же помогло Брюсу «воодушевиться» для съемок, которые должны были скоро начаться.

В «Появлении дракона» Брюс играет Ли — писателя и мастера боевых искусств, лучшего ученика Шаолиньского монастыря в окрестностях Гонконга. По сценарию, сильно смахивающему на фильм Джеймса Бонда «Доктор Ноу», Ли встречается с агентом разведки Брэйсвэйтом (его играет Джефри Викс), который приглашает его принять участие в турнире боевых искусств — он должен состояться на зловещем острове, частном владении в международных водах вдали от берегов Гонконга. Задача Ли — разгромить Хэна (Шин Кьен), тоже в прошлом ученика Шаолиня, теперь возглавляющего на острове школу боевых искусств, которая играет роль прикрытия наркобизнеса и проституции. Брэйсвэйт объясняет, что Хэн так боится стать жертвой покушения, что установил металло-детекторы по всему острову, чтобы не пропускать ни единого пистолета.