Итак, меня занесло в старую часть города, о которой у нас в школе ходили мрачные слухи. Говорили, что пацаны здесь дерутся бронзовыми колесиками от рояля, украденными с музыкальной фабрики, а сесть в тюрьму для них все равно что сходить в армию.

Каракулевый Воротник обернулся, и меня замутило со страха. Ну и физиономия! Как будто ее собирали из больших и маленьких груш: щеки – груши, нос – груша, причем все хвостиками кверху. Из-под шапки-пирожка не видно волос – похоже, голова бритая. Бандитский пахан, точно. А я-то хорош! «Извините, вы меня спутали…» Орать надо было. Отбиваться!

– Я никогда ничего не путаю! – отчеканил Каракулевый Воротник. – Ты ненавидишь жир!

– Сало, – поправил я, – только это не то сало, которое едят, а прозвище. Я что, вслух говорил?

– Прозвище, звать, зван, незваный гость хуже татарина, – скороговоркой отозвался Каракулевый Воротник. Помолчал и с философским видом добавил: – Сало есть подкожные жировые отложения, так что путаницы нет.

От этих странных слов у меня камень с души свалился. Как я раньше не сообразил! Такие Каракулевые Воротники бывают у нас в доме целыми педсоветами вперемешку с Воротниками Из Потертой Чернобурки. Бабуля же – председатель ветеранов народного образования. Может, и есть люди чуднее учителей на пенсии, но я их не знаю. Один решает в уме квадратные уравнения, а собственный адрес записывает на бумажках, чтобы не заблудиться. И мой Каракулевый Воротник из их компании, наверняка бывший учитель русского языка.

Я спросил:

– Вы бабушкин знакомый?

– Несомненно, – подтвердил Каракулевый Воротник. – Я знакомый примерно двух сотен бабушек. Но, что гораздо важнее, я твой знакомый и готов разрешить все твои затруднения с жиром.

– С Салом, – еще раз поправил я, жалея, что пошел за Каракулевым Воротником. Тут от собственной бабули бегаешь, чтобы не нажаловалась в полицию, и вдруг – нате вам, второй престарелый помощничек.

– Мы разрешим эту проблему своими силами, – словно подслушав мои мысли, пообещал Каракулевый Воротник.

Я подумал, что, может, он и не такой наивный, как бабуля. Все-таки человек живет в Старом Городе. Если бы Сало просто увидел меня в компании здешних пацанов, то все мои мучения прекратились бы.

В конце улицы показался трамвай.

– Решайся, – поторопил Каракулевый Воротник, – такой шанс тебе больше не выпадет.

– Ну, если своими силами… – сказал я.

– Не совсем. Мы вызовем тебе защитника, – уточнил Каракулевый Воротник и быстрой прыгающей походкой пошел от остановки, как будто боялся, что его увидят из подходившего трамвая.

Выбор у меня был невелик: или мучиться дальше, или довериться этому странному дядьке.

Я побежал за ним.

Каракулевый Воротник явно торопился к магазинчику с неподходящим названием «Сыр». Я уже различал за витриной продавца в джинсовой жилетке. Голые ручищи у него были толще, чем у меня ноги. Вот бы мне такого защитника! А что? Вполне возможное дело. Может, он учился у Каракулевого Воротника и не откажется помочь. Нарисоваться бы с ним во дворе школы…

Мы вошли под звон дверного колокольчика, продавец повернулся к нам и махнул рукой Каракулевому Воротнику:

– Хай, Семеныч! Уловил еще одну грешную душу?

– Типун тебе на язык, – буркнул Семеныч и положил руку мне на плечо: – Не обращай внимания, Павел, дядя шутит.

То, что он знал мое имя, окончательно меня успокоило. Конечно, бабулин знакомый. Напускает на себя таинственность…

Наклоняясь под висевшими у потолка куртками, футболками и деталями мотоциклов, Семеныч вел меня в глубь магазинчика. Глаза разбегались. Если собрать все рамы, движки и колеса, получился бы десяток русско-японско-американских мотоциклов самого причудливого вида. Вон моя мечта: старый мопед «Рига», выкрашенный белой краской от руля до шин, – уже не товар, а украшение. Все байкеры делятся на «гонял» и «жестянщиков». Я «жестянщик»: обожаю возиться со старыми железками. Только редко выпадает это удовольствие – по правилам мне еще нельзя водить мопед, а бабуля никогда не пойдет против правил. Так и ковыряюсь в чужих моторах, когда разрешают… Ага, вот и сыр, давший название магазинчику.

Сыр был размером с диван – пластмассовый ломоть в форме полумесяца. На нем, как на качелях, восседали два манекена с мышиными головами. Оба в кожаных штанах и ковбойских сапожках, на одном косуха с цепями, на другом джинсовка без рукавов – полный байкерский прикид. Семеныч походя толкнул сыр, и мыши закачались. Мне стало жутковато: на секунду показалось, что они живые.

– А ты сможешь убить? – обернулся Семеныч.

Меня бросило в жар. Такие мысли никому не выдаешь, но они есть. Еще бы не быть, когда валяешься на земле и тебя месят ногами. Думаешь, выхватить бы сейчас пистолет и стрелять, стрелять… Но проходит время, и начинаешь думать, что Сало, конечно, урод, а ты-то – нет! Зачем калечить себе жизнь, когда она и так невеселая?

И опять Семеныч как будто прочитал мои мысли:

– Не бойся, не человека. Какое животное тебе отвратительнее всего?

– Змея, – сказал я. – И крыса.

– Змеи еще не проснулись. Крыса, – постановил Семеныч, и я понял, что это серьезно.

– Извините…

– Василий, – подсказал он, – Василий Семеныч.

– Василий Семеныч, это зачем? Испытание, клятва крови?

– В известной степени, – опять напустил тумана этот странный человек.

Мы прошли магазин насквозь. С другой стороны у него было такое же окно-витрина, только без входной двери. Разложенный здесь товар на первый взгляд не особенно отличался от байкерских фенек: те же черепа, браслеты, блестящие штучки. Но когда я пригляделся… Мама моя! Байкерские-то черепа – непохожие поделки из алюминия и пластмассы, а тут все настоящее! Коричневатый от старости череп с дырой на месте потерянного зуба. Второй – на бронзовых лапках, с отпиленной по кругу макушкой, и видно, что макушка открывается, это чаша.

А штучки всякие! А фигурки! В кино покажут какой-нибудь Венец Всевластия, весь золотой и лазером стреляет, но все равно – сказка, и веришь в нее только до тех пор, пока в зале не включат свет. А у Семеныча сидит жаба каменная с четырьмя глазами: корявая, разнолапая – ребенок лучше слепит из пластилина. Но это убедительная жаба. Настоящий талисман или амулет (не знаю, в чем разница), а скорее даже идол. Перед этой жабой стояли на коленях, ей молились и приносили жертвы. Такие вещи чувствуются.

Третий череп был из хрусталя, но тоже не чета байкерским: вещь, сразу заметно, дорогая, ручной работы. Среди железок я узнал китайские гадательные монетки И-цзин, медицинский скальпель и отполированные игральные кости из бронзы. Остальные были не то украшениями, не то амулетами.

За неровным стеклом витрины переливалась-кособочилась улица, похожая на ту, с которой мы пришли. Вон и трамвай едет. Странно. Я обернулся к дальней витрине. За ней тоже был трамвай, только с нашей стороны дома он приближался, а там удалялся. Улицу перешла бабка с сумкой на колесиках, и точно такая же бабка двинулась в путь за дальней витриной. У нас она шла справа налево, а там – слева направо.

– Думай о крысе, – сказал Семеныч. – Если ты не сможешь ее убить, все пойдет насмарку.

– Что все?

– Все, о чем ты мечтаешь по ночам, когда вспоминаешь о Жире.

– О Сале. А какая связь?

– Непосредственная.

Звякнул дверной колокольчик. Продавец-байкер бросился к двум вошедшим парням в одинаковых косухах. Я уловил проскользнувшее в их разговоре имя Семеныча. «Косухи» с любопытством глядели в нашу сторону. А вдруг это розыгрыш? Фирменный прикол Старого Города: заманить чужака и заставить его убивать крыс, тогда, мол, все желания исполнятся… Нет, быть того не может. Семеныч с его каракулевым воротником – ходячая древность, вряд ли он заодно с байкерами.

«Косухи» перешептывались и отпускали сдержанные смешки в кулак.

– Не обращай внимания, – сказал Семеныч, – они тебе в подметки не годятся.