Курс прежний —по железной дороге к станине Крым- К ской. Враг может встретиться раньше, поэтому сразу же заняли каждый свое место в новом боевом порядке — ш • I рекошеннон «этажерке».

В районе станицы Ходмской на высоте четыре с поли- I виной тысячи метров пары Покрышкина и Речкалоня I встретили четыре Me-109. Чтобы занять более выгодно^ I положение для боя, Покрышкин и Речкалов сделали пет- I ли. Покрышкин оказался над ведомым первой парк: I «мессершмиттов», которая пыталась уйти из-под атаки I вверх с переворотом и зайти в хвост советскому летчику. Короткой очередью Покрышкин в упор расстрелял врага, [ Ведущему все же удалось выскочить метров на восем_;,- [ десят вверх. Но не успел он развернуться, как попал под I огонь, занимавшего эту высоту Федорова, загорелся я штопором пошел к земле. Вторая пара увернулась or атаки Речкалова, перешла в вираж. Отставший от Речка- I лова его ведомый Табачеико оказался в выгодном для I атаки положении и с пикирования сбил ведущего второй I пары противника. За какую-то минуту боя от немецкой четверки остался один фриц, спасшийся бегством.

А через две минуты над станицей Абннской на высоте И шесть тысяч метров, которую занимали пары Фадеева и К Сутырнна, появились восемь «мессершмиггов». Покрыш-1 кин, получив предупреждение Фадеева, приказал Федорову остаться на прежней высоте, чтобы во время боя фа- П шнсты не подкрались снизу. Речкалова направил на семь Н тысяч метров для прикрытия, а сам поспешил на помощь ¹ . парам Фадеева и Сутырнна. Но немецкие летчики, конечно, не стали дожидаться перегруппировки сил своего I противника — о ней они и не подозревали—-и уверенно 1 вступили в бон. Несколько раз промелькнул в стороне м'П Вадима «месс» со знакомым драконом на фюзеляже. Н^,,,|1 мецкий ас тоже заметил Фадеева.

*• — Держись, Ворота! — услышал Вадим его голос.— Бить бутем.

— Смотри, пес, — ответил Фадеев, — доиграешься. Из обрубков бревна не соберешь. — И уже Труду: — Андрей, возьми того со стрелой амура, прикрою.

Сбитый Андреем фашист выпрыгнул из горящей машины. Вадим увидел в стороне пару «мессов», уходящих _на высоту для удара со стороны солнца, и предупредил речкалова. Григорий сам зашел со стороны солнца и сбил на выравнивании ведущего Me-109. Вой перемещался к Крымской. Ас с драконом на фюзеляже что-то торопливо кричал ведомым. Потеряв из восьми двух, он еще старался наверстать упущенное и выиграть бой. Фадеев сделал замысловатую спираль и, точно рассчитав, ударил короткой очередью гнавшегося за Сутырнным «месса». Тот, загоревшись, стал падать. Вадим ушел влево со снижением, чтобы развернуться и дать возможность присоединиться отставшему на большом вираже Труду. Оглянувшись, он заметил несшегося на него сверху Me-109. Вадим сделал восьмерку, и нападавший оказался в его прицеле. «Мессершмитт» вспыхнул н, не выходя из пикирования, полетел к земле. Он упал западнее Крымской. Ведущий противника, потеряв половину своей группы и не сбив ни одного советского самолета, видимо, дал команду ведомым немедленно выйти из боя: уцелевшие «мессершмптты» все сразу бросились с принижением в сторону.

Приземлились у Поповнческой в девять сорок. Летчики, вылезая из кабин, улыбались. Еще бы, такой крупной победы не знала на Кубани ни одна группа истребителей — 10 наших против 12 противника закончили бой со счетом семь — ноль в нашу пользу, как говорят спортсмены. Требовалось теперь закрепить, расширить и распространить тактику воздушного боя на вертикалях с эшелонированием пар по высоте.

Мотористы и оружейники, которых заботливый начальник штаба забросил сюда ночью, показали новые стоянки. Анатолий Вертушки» наметанным глазом быстро осмотрел плоскости и фюзеляж—нет ли где пробоины ^1гСйе найдя их, спросил командира эскадрильи:

— Товарищ старший лейтенант, сегодня с уловом?

— Два глупца на муху клюнули, — ответил Фадеев.

Прибежал моторист Федорчук из экипажа Андрей Труда — и сразу к Вертушкину:

— Толя, краску прихватил? Лейтенанту еще одну звездочку нарисовать нужно...

До второго вылета Фадеев и Федоров побывали в станице, сняли комнату для Людмилы в небольшом старом домике напротив зазеленевшегося сквера. Вадим встретил жену у штаба полка за несколько минут до отъезда на аэродром. Он отвел ее и Раю к своей хозяйке, сказал: «Устраивайтесь» — н уехал с Аркадием на полеты.

Вернулся Вадим с боевого задания туча-тучей. Минут десять назад он вел бой на семи тысячах метров за облаками, минут десять назад слышал голос своего лучшего друга Аркадия Федорова, и вдруг Аркадий бесследно пропал. Он прикрывал бой с восьми тысяч метров и вот... Даже ведомый, который обязан держаться крыла своего ведущего, не видел, куда девался его командир. Не хотелось верить в худшее. Может, прилетит еще или на вынужденную сел.

Летчики собрались у землянки, молча дымили папиросами, механики и оружейники работали тихо, стараясь не стучать ключами, не греметь патронными лентами. Траур. А по какому праву? Вадим взял себя в руки, улыбнулся, заговорил весело:

— Что носы повесили? Никуда он не денется, не из таких.

На аэродром надвигались грозовые тучи.' Сильный ветер высоко поднял на дорогах пыль, за капонирами гнулись к земле деревья, тревожно шумя вершинами. Потом все стихло. По плоскостям самолетов забарабанили крупные капли дождя. Ослепительно сверкнула молния. Загремело, рокотом прокатилось по небу, надломилось и где-то совсем близко ударило, будто взорвалась тысячекилограммовая бомба. Ливень обрушился всей своей мощью. Из-под плоскости самолета не виден был даже соседний капонир. Через минуту ливень так же внезапно, как и начался, притих; пошел обыкновенный дождь. За аэродромом свечой горел придорожный тополь. Красиво горел. «Вот так и человек, — подумал Вадим,— В грозный для Родины час вспыхнет его патриотизм и никаким ливням не загасить его. И жить и умирать человек должен красиво, стоя».

Гроза пронеслась, долго еще ворчала и метала стрелы 64 . у горизонта, а дождь шел и не переставал идти до самого вечера. Летчики на автобусе уехали в станицу. Фадеев зашел в штаб узнать, не слышно ли что о Федорове. Сообщений не было. Забежал на минутку домой: -как там Людмила?

Всматривается Вадим в потемневшее небо, грозовые тучи надвигаются, а Аркадия все нет и нет...

Комната уже была обставлена: хозяйка дала столик, Две табуретки, железную кровать. Какой-то сержант, Людмила его не знает, принес матрац, простыни, подушки, одеяло и чемодан Вадима.

— Вот и чудесно, — похвалил Вадим жену. — А как Берестневы? Устроились? Совсем хорошо. Ну, а теперь, Людочка, я на часок уйду.

На улице Вадим увидел Берестиева, прибавил шагу, б В. Погребной 65

— Слышал, — сказал Берестнев, — сегодня «юнкер, сы» снова прорвались к Краснодару. Говорят, побили их) | крепко...

— А у меня беда, — сказал Вадим. — Аркаша не вер. иулся.

— Постой, — Берестнев тронул Вадима за рукав. Он > остановились посреди улицы с поднятыми воротникам i | регланов. Дождь хлестал в спину, ручьями стекал на го- 11 ленища сапог, лил перед глазами с козырьков промок-шнх фуражек. — Вы не восточней Крымской были? Да^J i Так я и мой ведомый, сержант Кудря, в то время при I крывали кого-то из наших. С парашютом выбросился in I горящей машины. До самой земли кружили над ним: фрицы расстрелять его пытались. Приземлился он между | Абинской и Холмской. Кудря даже на У-2 за ним лета.!. Сказали, старший лейтенант ранен в ногу и отправлен н i I попутной машине в город.

— Он, — обрадовался Вадим. — Конечно он. Я ж-е го-1 j ворпл. Пойдем скорей, разыщем Кудрю.

В столовой подошел к Фадееву майор Датский.

— Нашелся Федоров, — сообщил начальник штаба ! самую приятную новость.— В прифронтовом санбате он. ранен.

— Жив. Жив Аркашка!— крикнул Вадим, схватил майора Датского в охапку, подбросил вверх, поймал, бе-режно поставил на ноги. — Извините, товарищ майор. Спасибо. А рана, черт с ней, заживет. Главное — жив. I Все слышали? —Его трубный бас нельзя было не услы-шать. — Аркадий Федоров жив!..