В каждой стране, в каждой деревне и в каждом городе они разыскивали среди жителей гнома и расспрашивали его о волшебнике Берестене. Гном сообщал им всё, что знал, и направлял к следующему гному в соседнее селение. На ночлег они тоже старались устроиться у гномов. Правда, не во всех селениях Страны Людей жили гномы. Тогда приходилось останавливаться на постоялых дворах. Там разговор о Берестене надо было заводить издалека и, лишь убедившись, что хозяин не предатель, расспрашивать его.

Они были уверены, что ничем не отличаются от сотен других гномов. Белояр нахлобучил на голову огромную зелёную шапку, чтобы скрыть обруч.

Они бы ничего не подозревали, уверенные, что их никто не замечает, если бы однажды им не пришлось вернуться в гостиницу, из которой они выехали утром.

В пути разразилась страшная гроза. Вовсю сверкали молнии, дождь лил как из ведра. Пришлось повернуть обратно. Решили ехать другой дорогой, чтобы не повторять пройденный путь.

Увидев своих постояльцев, которые недавно уехали, хозяин гостиницы выбежал им навстречу, прикрываясь от дождя фартуком.

— Вы живы! Ну конечно, живы! А меня почему-то не оставляли дурные предчувствия. Скорее идите в дом! Конечно, живы! — с облегчением повторял он.

Белояр удивлённо посмотрел на него, но не стал ни о чём расспрашивать. Не таков был Светозар.

— Что случилось? — сразу же встревожился он.

— Как только вы уехали, явились трое незнакомцев, — сказал хозяин, почему-то запинаясь и поглядывая по сторонам, — спрашивали о вас.

— Может быть, это посланцы Берестеня? — обрадовался Белояр.

— Великому Берестеню не надо ни о чём спрашивать, — покачал головой хозяин. — Нет, это не его люди.

— Тогда кто же?

— Мне кажется, это чёрные лучники, — зашептал хозяин. — Поэтому я им ничего и не сказал.

Друзья переглянулись. Их сердца тревожно забились.

— Мы мало слышали о них, — поднял брови Светозар. — Кто они?

— Лучники редко заезжают в наши края, да и в ваши тоже. Но мой брат, который ездил за пределы Страны Людей, рассказывал мне, что лучники могут вызывать грозу. Видите, примета, о которой говорил мой брат, подтвердилась: появились чёрные лучники — и пошёл дождь. Смотрите, как зарядил. А больше я ничего не знаю.

Все подняли головы к небу. И тотчас загрохотал гром.

— Так что оставайтесь лучше ночевать. Комната ваша свободна. — И хозяин повёл их за собой.

Ближе к ночи Светозар с Белояром на всякий случай крепко-крепко забаррикадировали дверь, придвинув к ней тяжёлый дубовый комод. Они помнили, что незнакомец погиб от стрелы с чёрным оперением.

— Будем спать по очереди, — решил Светозар. — На часах сначала буду я, а ты спи.

Белояр, положив рядом с собой меч, закрыл глаза.

— Не подходи к окну, — предупредил он Светозара.

"Бедная моя Алактонушка! — думалось ему. — Увижу ли я тебя снова?"

И он погрузился в сон.

После Светозара сторожить поднялся Белояр. Однако ночь прошла совершенно спокойно и не принесла никаких неожиданностей. Когда утром на небе ярко засияло солнышко, друзья быстро собрались, оседлали своих лошадок и выехали на вчерашнюю дорогу.

— Чепуха всё это! И как мы могли поверить этому трактирщику? — возмущался Белояр. Но Светозар ему не отвечал: его не оставляли мысли о лучниках.

Они ехали рядом, нога к ноге.

— Лошади наши устали, — через некоторое время сказал Светозар. — Нужно передохнуть. Смотри, дорога поворачивает направо, а речушка с горой остаётся слева. Давай взберемся на гору, но сначала проедем немного по реке.

— Ты хочешь замести следы? — догадался Белояр. Светозар кивнул.

Путешественники въехали в речушку, долго трусили по мелководью, а потом по едва заметной тропке, прячась в кустах, поднялись на гору и вернулись к обрыву над горой. Там в берёзовой роще они и остановились.

Спешились, пустили лошадей пастись и прилегли в траве.

Весело стрекотали кузнечики, порхали бабочки и, совершенно не боясь Белояра, садились на его зелёную шляпу. Муравьи трудились вовсю, ползая по их пыльным сапогам вверх и вниз. И самое главное — ярко светило солнце. А если лучники появляются вместе с грозовыми тучами, как уверял хозяин постоялого двора, то их сейчас и близко не было.

Но Светозар лежал, словно взведенная пружина, держа руку на рукоятке меча.

Он ждал.

Светозар до боли в глазах всматривался вдаль. Вздыхая, он изредка поглядывал на дремлющего Белояра.

Гномы чувствуют опасность лучше, чем люди. И если бы Белояр, превращаясь в гнома, научился прислушиваться к своим ощущениям, он никогда бы не позволил себе заснуть. Но он больше времени проводил на своём огороде, чем среди гномов, и оставался человеком.

Сейчас Белояр спал, заложив ногу за ногу, и травинка, словно приклеенная, висела у него на губе.

Проснулся он от лёгкого толчка в плечо.

Светозар поднёс палец к губам, приказывая молчать, а затем кивком указал на дорогу. Белояр посмотрел вниз. Издали приближались трое всадников. Он почувствовал тревогу, повернулся и посмотрел на своих лошадок, лениво пощипывающих траву, а затем выразительно глянул на Светозара.

— Не бойся, они не заржут, — шепнул Светозар.

Белояр напрасно волновался. Лошадки гномов карликовой породы, поэтому они не обращают внимания на обычных лошадей. За это их любят и уважают гномы. Ведь им приходится много путешествовать, оставаясь при этом незамеченными.

Теперь друзья уже не смотрели ни на кузнечиков, ни на бабочек, ни на муравьев. Только всадники завладели их вниманием.

Через несколько минут они приблизились. Всадники были в длинных чёрных плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Из-за плеч выглядывали луки.

Первый из них время от времени наклонялся к земле, как будто что-то вынюхивая.

— Неужели следы ищет? — едва не вскрикнул Белояр и тут же сам себе зажал рот рукой.

Всадники приблизились и поехали по дороге, по которой Белояр со Светозаром собирались ехать дальше.

Оба облегчённо вздохнули. Белояр хотел уже подняться, но Светозар рванул его вниз за полу плаща.

Через несколько минут всадники вернулись обратно. Они спрыгнули с лошадей и начали внимательно изучать дорогу.

Сердца друзей бешено заколотились. Так сильно, что их стук, казалось, вот-вот услышат лучники. Светозар с Белояром замерли, боясь пошевелиться.

Лучники стали совещаться. Они о чём-то спорили, бешено жестикулируя. Потом начали осматриваться, вероятно, недоумевая, куда же пропали гномы.

Вскочив на лошадь, один из лучников направился к речушке. Он въехал прямо в воду и стал пристально всматриваться в противоположный берег. Казалось, он смотрел сквозь кусты прямо на них.

Внезапно вдали загрохотал гром. Лучники повернули головы. Гром послышался снова, ещё сильней. Лучники пришпорили коней и умчались навстречу грозе.

Белояр со Светозаром сидели ни живы ни мертвы. Над ними неслись чёрные тучи. Небо из голубого тотчас стало свинцовым. Ветер поднимал на, дороге пыль, яростно гнул к земле беззащитные берёзки. Белояр вцепился в свою шляпу, опасаясь, что её унесёт ветром. Всадники исчезли.

Светозар встал, держа руку на мече. Потом потряс кулаком, угрожая ветру и всем врагам, вместе взятым.

Едва лучники скрылись за горизонтом, как тотчас полил сильный ливень. Всё вокруг потемнело, день смешался с ночью. Грохотал гром, мелькали молнии, похожие на стрелы.