На середину вышел первый министр Светозар:

— Наш дорогой Белояр! Мы хотим поведать тебе печальную весть. Вот уже три дня, как исчезли трое наших самых главных рудознатцев — Анизар, Цитозар и Ганизар. Мы искали их повсюду, но безрезультатно. Это страшное горе и глубокая печаль для нашей страны, когда она теряет хотя бы одного своего достойного гражданина. А тут за один день исчезли трое.

И все министры тяжело вздохнули. Даже министр развлечений Бубнозар, которому по должности полагалось веселиться самому и веселить других.

Бородатые рудознатцы были известны всей стране: ведь благополучие Страны Гномов зависит от драгоценных камней, которые она добывает и продает в другие страны.

— Почему же об этом никто не знает? — спросил Белояр. — Мне теперь стыдно, что я как ни в чём не бывало ехал по цветочной дороге.

Вперёд вышел военный министр, доблестный Буйзар, лицо которого было покрыто шрамами.

По-военному высоко держа подбородок, он сказал:

— Мы не хотим, чтобы враг раньше времени узнал о нашей тревоге: тогда он сможет замести следы. Пусть враги считают, что мы ничего не заметили.

— А почему вы решили, что они пропали? Они могли просто заблудиться или уйти куда-то далеко.

Буйзар покачал головой:

— Мы так не считаем и покорно просим выслушать наше мнение. В шахте произошло настоящее сражение. Все инструменты разбросаны. Ни один гном никогда не обращается с ними так небрежно. Никакой настоящий мастер себе этого не позволит. Инструмент для него дороже всего на свете. Так повелось у гномов. Я не знаю, может, у людей всё по-другому?

И Белояр сразу же заступился за людей. Потому что мастер остаётся мастером, кем бы он ни был — человеком или гномом.

— Они пропали. Это несомненно, — вздохнули министры и закивали своими седобородыми головами.

Белояр ходил по залу, рассеянно переводя взгляд с одного портрета на другой, будто искал у них ответа.

— Почему же вы не пошли по их следам? — спросил он министров.

Гномы молчали. Тишина длилась так долго, что Белояр не выдержал и вопросительно посмотрел на Светозара.

Светозар откашлялся.

— Видишь ли, мы пришли к выводу, что тут замешаны люди.

— Так точно, — добавил Буйзар и щёлкнул каблуками.

— Почему вы так уверены? — обиделся Белояр. — Разве у вас есть доказательства?

Тогда вперёд снова выступил военный министр Буйзар.

— Похитители переходили через подземную реку. — Он развернул карту и показал это место Белояру. — И там на глине отпечатались человеческие следы. У гномов никогда не было таких огромных сапог. Они могут принадлежать только человеку.

— Что ж, тогда ты, конечно, прав, — согласился Белояр, немного погрустнев. Хоть и был он предводителем гномов, его не обрадовало, что виновными оказались люди. — Но что же дальше? К чему вы пришли?

— Нам неудобно об этом говорить, — снова вступил в разговор Светозар, — но кто лучше тебя знает людей? Никто. Вот поэтому мы и подумали, что ты мог бы нам помочь.

Он печально посмотрел на Белояра. Все гномы не отрывали от него глаз.

— Ты хочешь сказать, что я должен пойти на поиски?

— Мы мечтаем об этом, хотя не решаемся тебя просить. Но ты уже отличился в схватке с пугачами. Поэтому гномы горды тем, что у них такой смелый предводитель, и надеются, что и теперь ты им поможешь.

— Тогда я готов отправиться на поиски, — поднял голову Белояр. Гномы повеселели.

— А кто же ещё пойдёт со мной? — спросил Белояр.

— Зачем ты спрашиваешь? — склонил голову в знак согласия Светозар. — Я пойду. Разве можно иначе?

— Мог бы и я пойти, — вздохнул Буйзар. Ему не терпелось показать свою воинскую удаль. — Но лучше идти вдвоём.

Гномы начали обсуждать, что необходимо взять с собой. Ведь ни одна экспедиция не обходится без хорошего снаряжения, тем более экспедиция под землю.

— Я займусь этим сам, — решил Светозар. — Нам нужны четыре связки самой крепкой верёвки, два вечных фонаря конструкции волшебника Берестеня и два меча.

До самого утра гномы не расходились, собирая в дорогу Белояра и первого министра. Они проверяли крепость верёвок, остроту мечей, надёжность лампочки в вечном фонаре. Потому что даже волшебные лампочки могут испортиться в самый неподходящий момент.

Перед самым рассветом, когда жители Страны Гномов спали, карета доставила Белояра со Светозаром ко входу в главную шахту. Именно отсюда отправились в путь пропавшие рудознатцы, а значит, тут следовало начинать их поиски. Карета была без гербов Гномии, чтобы не привлекать внимания посторонних к этой поездке.

Но, подъехав ко входу в шахту, они с удивлением увидели, что там уже стоит неизвестная карета, тоже запряжённая парой лошадок из дворцовой конюшни. Кто это мог быть? Ведь подготовка к экспедиции велась в полной тайне.

Если Белояр не обратил на это внимания, так как весь был поглощён предстоящим спуском под землю, то Светозар нахмурился. Слишком много вопросов оставалось без ответа.

Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.

— Чего ты волнуешься? — пытался успокоить его Белояр. — Карета как карета.

Но Светозар покачал головой. "Не нравится мне все это", — красноречиво говорил весь его вид. Но вслух он сказал:

— Ладно, не будем терять времени!

— Разгружаться? — переспросил Белояр.

— Разгружаться, — кивнул Светозар.

Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.

К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.

— Что такое? Почему ты здесь? — строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.

— Что ты? — остановил его Белояр. — Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?

— Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? — стоял на своём Светозар.

— Меня прислал тайный совет, — объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. — Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.

— Вот видишь, — примирительно сказал Белояр, — ему не хотелось, чтобы министры ссорились.

— Но ты же, кажется, не готов к спуску? Мы на тебя ничего не брали, — попытался отделаться от нежелательного попутчика Светозар.

— Почему не готов? — возразил тот. — У меня тоже есть верёвка и вечный фонарь. И меч я захватил. А вы сами не забыли взять с собой "подземный глаз"? — наклоняясь к Белояру, спросил министр развлечений.

— Мы… — замялся Белояр.

Но Светозар крепко схватил его за руку.

— "Подземный глаз" принадлежит только предводителю гномов. И только предводитель имеет право знать, где он, — сердито оборвал его Светозар.

Бубнозар смутился:

— Я ничего плохого не хотел сказать. Я хотел как лучше. Экспедиция должна быть во всеоружии.

Светозар снова огорчённо покачал головой. Все это ему не нравилось.

Затем все трое стали готовиться к спуску в шахту. В стволе еще остались верёвки, натянутые Анизаром, Цлтозаром и Ганизаром. Рудознатцы их оставили, чтобы вернуться.

— Первым пойду я, — предложил Белояр. — Я всё-таки предводитель.

— Правильно, — согласился Бубнозар. — А я, как самый среди вас неприметный, пойду последним. Я помогу вам спуститься.

Но Светозар решил по-другому. Первым он велел спускаться Бубнозару. За ним спустился Белояр, а сам Светозар отправился последним.

В шахте они зажгли вечные фонари конструкции волшебника Берестеня и тремя мощными лучами осветили подземелье. Массивные каменные своды нависали над ними. Изломанные пещеры напоминали неприступный замок. На песке среди следов Белояр обнаружил разбросанные в разных местах инструменты.