— Теперь ты понимаешь, что всё это подозрительно? — спросил Светозар, вытаскивая из-за камня кирку, на которой была вырезана буква А. Значит, она принадлежала Анизару, лучшему из рудознатцев.

Белояр кивнул. Было ясно, что отсюда гномы ушли не по своей воле.

— Всем надеть фонари на шею, — скомандовал Светозар. — Чтобы руки были свободны.

— Да они и так свободны, — пробовал возразить Бубнозар.

— Пожалуй, он прав, — поддержал министра развлечений Белояр. — В правой руке фонарь, а левой можно цепляться за выступы скал.

Но Светозар был непреклонен:

— Мы ступили на землю, где побывали враги. Поэтому каждый должен держать наготове меч.

Все достали из ножен мечи, которые блеснули в лучах фонарей.

— Наверное, я пойду первым, — предложил Белояр.

Светозар задумался. И снова вперёд послал министра развлечений. Только теперь за ним пошел сам Светозар, а замыкал шествие Белояр. Каждый сжимал в руке меч.

— Так наш предводитель будет в большей безопасности, — пояснил Светозар.

Скалы то нависали над ними, заставляя пригибаться, то уходили ввысь, словно облака. Минуя всё новые и новые подземные коридоры, они уходили дальше и дальше в глубь земли.

Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадётся ли кто-то за ними, не следит ли из-за скал. Но пока всё было спокойно.

Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.

Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать свои следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь. Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.

— Что мы все идём да идём, — заныл Белояр. — Всё равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдём быстрее. Мне так кажется.

— Конечно, наш уважаемый предводитель прав, — поддержал его Бубнозар, — с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. — Мы должны беречь силы.

Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более, что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.

— Мечи не прятать, из рук не выпускать, — предупредил Светозар. Он лёг поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли, Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он всё пытался объяснить невесте, куда идёт, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.

Прошёл всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.

Включив фонари, они ужаснулись. Все их верёвки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие верёвки — все исчезли.

Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.

— Не улетели же они, — удивлялся Белояр.

— Они украдены, — заверял Светозар.

— Кем? — недоумевал Белояр. — Кому они нужны?

— Они нужны в первую очередь нам, — раздражённо сказал Светозар. — И поэтому они исчезли. Чтобы мы ими не воспользовались.

Из этого можно было сделать только один вывод: враг близко, он их заметил, а они его нет. Идти дальше становилось опасным.

— Но всё равно надо идти, — вздохнул Светозар.

— А я предлагаю вернуться, — стал уговаривать спутников Бубнозар. — Мы не можем рисковать жизнью своего предводителя. Гномы нам не простят, если с ним что-то случится. И какой смысл идти в подземелье, если нет верёвок?

— Действительно! — посмотрел Белояр на Светозара. Всё-таки он был первый министр, а не Бубнозар.

— Ты забываешь о наших мечах, — ответил Светозар. — Забываешь, что меч гнома всесилен. Мы, если понадобится, сможем вырубить ступеньки в камне. Двадцать ступенек заменят нам верёвку. А если понадобятся сто ступенек, мы сделаем и сто. Тем более, что нас трое и мы сможем работать, сменяя друг друга.

— Сколько же лет нам понадобится, если мы будем вырезать ступеньки? — язвительно спросил Бубнозар.

Светозар печально посмотрел на предводителя: что скажет он.

Белояр пожал плечами.

— Видишь, — обрадовался Бубнозар. — Предводитель сомневается. Значит, возвращаемся.

Светозар ещё раз посмотрел на Белояра. Этот долгий молчаливый взгляд убедил предводителя, что нельзя останавливаться на полпути.

— Мы идём! — решительно сказал Белояр и пресек спор. Не мог он решить иначе, посмотрев в глаза первому министру. Хотя сам он утратил к походу интерес. Но разве простительна предводителю гномов трусость?

— Эх! — махнул рукой Бубнозар. — Идти так идти!

И зашагал вперёд первым.

Подземная дорога пошла под уклон. Свет фонарей, казалось, выхватывал ив темноты чьи-то внимательные глаза, но зоркий Светозар сразу определял, что пока это только камни.

Враг затаился, он выжидал очередной их ошибки. И она могла стать для них смертельной. Светозар хорошо понимал это и поэтому был настороже.

Казалось, конца не будет подземным тропам.

Вскоре они вошли в пещеру, от которой ответвлялись два широких коридора. Следовало выяснить, по какому из них прошли похитители.

— Можно пойти сначала по одному коридору, а потом — по другому, — предложил Белояр.

— А если они оба не имеют конца? — спросил Бубнозар.

Светозар решил, что по одному из коридоров пойдёт он сам, а по другому отправит Бубнозара. А Белояр будет ждать их возвращения в пещере.

— Будь внимателен, — предупредил первый министр Бубнозара. — Ищи следы. Они должны остаться в одном коридоре или в другом. Осматривай каждую мелочь!

Попрощавшись с Белояром, министры ушли, сжимая в руках мечи. Потом Светозар вернулся и напомнил Белояру, чтобы тот не расставался с мечом и был всё время начеку. Ведь он остаётся один.

Сначала Белояр обрадовался, что его оставили. Он пристроился на камне и решил передохнуть.

Но сидеть вскоре надоело, и Белояр заходил взад и вперёд по пещере. Время тянулось медленно. Из коридоров, куда ушли министры, не доносилось ни звука. Белояр подходил то к одному проёму, то к другому, но не слышал ничего.

Помня наставления Светозара, Белояр сжимал в руке меч. Теперь, когда в любую минуту можно было ожидать нападения врагов, он бы и сам не решился расстаться с мечом. А вдруг Светозара и Бубнозара уже схватили.

Белояру стало страшно. Он решил, что свет фонаря может привлечь врагов, поэтому загасил его и затаился в углу в полной темноте. Сердце его гулко стучало. Потная рука сжимала рукоять меча.

"Бедная моя Алактонушка, — думал Белояр. — Знала бы ты, как нелегко мне приходится. Уже должны бы вернуться Светозар и Бубнозар, а их всё нет".

Белояр вспомнил о "подземном глазе", который в последнюю минуту принесли из сокровищницы гномов. Он тоже был придуман волшебником Берестенем, как и множество других умных и полезных вещей. "Подземный глаз" позволял видеть сквозь стены и камень. Пользоваться им можно было лишь короткое время, потом он затуманивался и лишь через сутки становился снова прозрачным. Поэтому Светозар просил его без особой надобности не вынимать.