Ну что ж – относительно глубины карстовых пещер со скептиками не поспоришь: на большей части Европейской России найти полости глубже 20–40 метров может надеяться лишь совсем оторвавшийся от реальности спелеолог. Такова уж геология равнинных мест. Дно карстовой пустоты не может опуститься ниже уровня воды в ближайшем крупном водоеме (об этом уже говорилось в главе, посвященной образованию природных пещер), а перепад высот у нас обычно не превышает полусотни метров… Но вот на длину пещер, даже в Подмосковье, законы природы, в общем-то, ограничений не накладывают: известняки залегают у нас сплошными массивами на площадях в сотни тысяч квадратных километров, пласты их почти всегда расположены наклонно, так что все условия для появления по-настоящему протяженных карстовых систем у нас есть.

Скажу больше – по крайней мере в Калужской области (геологически ничем не отличающейся от соседних) имеются не только все условия, но наличествуют и сами многокилометровые пещеры. И это не голословное утверждение: известно местонахождение двух таких карстовых объектов. Расскажу об обнаружении одного из них.

…На северной окраине Калуги находится небольшое село Жерело, окруженное садовыми участками горожан. И мало кто из людей, добираясь до огородов и дач, называя кондуктору остановку, задумывался над происхождением имени этого населенного пункта. Даже коренные сельчане, как мы убедились, не могут объяснить его название. А между тем для знатоков топонимики загадки здесь нет. Составленный в XIX веке «Словарь языка простолюдинов Калужской губернии» лаконично информирует: «жерело – провал земли»[7].

Стоит село это близ истока невидной речушки (скорее ручья) со столь же говорящим именем – Жерелка. Весной 2000 года члены группы «Лабиринт» отправились на его берега искать эти самые «жерела», «жерла», в общем, карстовые воронки с понорами, способные теоретически вывести в неведомые пещеры. Самый надежный метод в таких случаях – просто пройти и изучить берега ручья, благо нас было шесть человек, а воронки в весеннем голом лесу видны издалека.

Решено – сделано: выйдя по тропе к низовьям речушки, выстроились цепочкой и стали подниматься к истокам. Не сразу пришел опыт синхронных поисков: идущие верхом так и норовили спутать главное русло с отвершками и отклониться от курса, но постепенно взаимодействие налаживалось. А находки начались еще до появления «чувства локтя». Мелкие воронки диаметром с метр стали попадаться сразу, а через километр послышались призывные возгласы идущих уже по коренному берегу девушек. Оказалось, на опушке тянущегося вдоль Жерелки леса они нашли впадину покрупнее – метров десять в диаметре, с двумя понорами. Стекавшие с поля вешние воды бурлили в яме совсем недавно: на дне ее толстый слой жидкой глинистой земли, перемешанной с ветками и прелыми листьями. На протяжении следующих двух километров выявилось еще несколько типичных воронок просасывания на высоких берегах. Под каждой из них может находиться небольшая пещера. Однако дыры на дне всех ям были тесноваты для того, чтобы в них протиснуться, копаться в грязи никому удовольствия не доставляло, так что в ту экспедицию заниматься ими мы не стали. Отметив точки на карте, отложили расчистку до лета.

И вскоре была сделана находка, значение которой мы осознали не сразу. Сергей Каминский заинтересовался бетонной трубой, торчащей на береговом склоне, из которой вырывался мощный поток. Рядом – несколько заржавевших вентилей. Сток ливневой канализации? Но здесь нет крупных населенных пунктов, глухой лес… По едва заметной тропке поднимаемся на берег и попадаем в небольшую деревню. Жители ее пояснили, что это Гремячий родник, от которого в советское время местный колхоз водопровод провел в больницу, контору и еще несколько зданий.

Оказалось, родник потому так назван, что раньше его рев за километр был слышен. Вся Жерелка с него начинается, пришли бы мы летом – выше ключа увидели бы сухое русло!

Вот он – подземный ручей, возможно, выходящий из неизвестной пещеры. Но что она собой представляет и как в нее попасть? Со стороны родника не получится – он забетонирован и перекопан… Но где-то же вода под землю втекает?

Ответ мы получили на следующий день. Переночевав в сосняке среди дотаивавших сугробов, так же цепью двигаясь вдоль ручья, вышли к тому самому селу с говорящим названием. Первое сделанное в нем открытие было, так сказать, личного плана: возле крайнего сельского дома экспедиция с удивлением обнаружила телефонную будку с действующим аппаратом, после чего все вдруг испытали жуткую потребность позвонить… все равно кому. Это от радости возвращения к цивилизации. Два дня мы блуждали по лесам и оврагам чуть ли не в черте Калуги – и, кроме упомянутого забетонированного родника, не встретили никаких следов человека, даже кострищ и пустых бутылок. Какие же возможности для открытий скрывает наша необъятная Родина, если даже на окраине города с 350-тысячным населением остались такие дикие места!

Когда остроты по поводу умения выискивать нехоженые тропы иссякли, вновь вспоминаем о спелеологии и обращаемся за помощью к местным жителям. Оказалось, что если значение слова «жерело» нынешние жители села и забыли, то о карстовых воронках в окрестностях осведомлены многие из них. Только именуют их старожилы иначе, чем в позапрошлом веке: вертепы или вертелы.

По словам пожилой обитательницы того самого дома с телефонной будкой, вода там по кругу так и ходит, и пропадает – втекает много, а вытекает слабенький ручеек, и то только в половодье. Раньше даже страшно было – бросишь палку – утянет! Сейчас вертеп уже не тот. Во время войны его забили, туда свозили павших лошадей, которых целиком затягивало под землю…

Все же заполненная вращающейся по спирали водой десятиметрового диаметра яма впечатляет и сегодня: объемы втекающей и вытекающей из нее воды просто несопоставимы. Из воды торчат концы здоровенных бревен, затянутых в понор мощным водоворотом. Летом надземный ручеек ниже воронки вообще исчезает и на протяжении двух километров Жерелка полностью течет под землей. Что представляет собой ее подземное русло? Полностью заполненный водой узкий ход или широкую галерею со струящимся по дну ручьем? Сказать трудно. Очевидно, промыла речушка себе подземную дорогу по геологическим меркам не очень давно – на это указывают крутые берега на пересыхающем ее участке (такие бывшие русла ушедших под землю рек и ручьев называются суходолами). Да и в половодье все вешние воды под землей не помещаются… Однако текущий под землей поток каждую минуту продолжает растворять камень, углубляя и расширяя пусть и на тысячные доли миллиметра подземное русло. Со временем оно сможет даже весной принимать все воды, речушка полностью спрячется под землю, берега суходола над ней оползут, и он превратится в едва заметную ложбинку…

Впрочем, на все это потребуются тысячелетия. А потому не очень надеясь обнаружить подземелье на Жерелке, мы продолжили поиски более перспективных объектов. И они, как оказалось, существуют!

Весной 2001 года вместе с друзьями-сталкерами посетили мы окрестности села Брынь, что в Сухиничском районе Калужской области. Задачей экспедиции был поиск неизвестных археологических памятников, но как часто бывает в нашей стране, открыли мы для себя и кое-что другое. Причем в области спелеологии «побочные результаты» были настолько яркими, что к концу экспедиции ее члены даже забыли о первоначальной цели!

Все началось с того, что кто-то из сельчан поведал о расположенном невдалеке роднике с красноречивым именем Гремячий, и конечно мы решили завернуть к этой местной достопримечательности. Не скажу, что ожидали увидеть что-то особенное. Карстовые родники, как уже говорилось, представляющие собой выходы подземных ручейков, по берегам наших рек не редкость, и почти всегда в народе их именуют Гремячими или Гремучими. В данном случае реальность далеко превзошла ожидания.