Пришлось идти по левому берегу, но волнения оказались напрасными: пешеходный мост имелся. Причем довольно оригинальный: к двум натянутым через реку тросам прикручены досочки. При этом длиной настил был за тридцать метров, а шириной – меньше одного, и вы можете представить, как раскачивается и извивается мост под ногами идущего через него туриста с увесистым рюкзаком.

Пасшая на лугу корову женщина охотно рассказала о причине отсутствия перил у моста (сданы в цветной металл) и о пещерах, или, как здесь говорят, пещёрах. Из ее рассказа следовало, что раньше они длинные были: на другой берег реки вели. Там место есть, Ладонка – площадка на холме, будто ладонь. Старики рассказывали, находились такие, кто проходил под рекой и выходил на эту Ладонку. Поговаривали, золото в пещерах какой-то разбойник прятал. Еще до войны провалился под землю барашек. Пастух полез доставать, ходил под землей с факелом, так и не нашел. А в 60-х годах колхоз камень рядом с пещерами добывал, и от взрывов они пообвалились.

Нам не терпелось увидеть все своими глазами. Редкий случай – искать спелеообъекты в этот раз было не нужно. Прямо от деревни с высокого берега видны несколько параллельных трещин отпора, прорезающих покрытый молодой травой пологий склон берега. Издали выглядят они эффектно – черные на зеленом. Будто гигантских размеров медведь провел по лугу когтистой лапой, оставив ряд параллельных борозд.

Трещины оказались узкими – не более полуметра, но глубокими. Сергей первым «в расклинку» спустился в одну из них, а вернувшись, издал несколько выражающих восхищение междометий, после чего позвал удивиться самому.

– Слазай, сам посмотри!

Попав на расположенное почти в четырех метрах от поверхности дно, оглядываюсь: стены и своды сплошь покрыты сталактитами и другими натечными формами всех размеров, от совсем крошечных до 20 – 30-сантиметровых (наиболее крупные давно сбиты), причем сосульки продолжают расти, с каждой капает вода, оставляя тончайшую пленку кальцита.

А нет ли на полу поднимающихся им навстречу сталагмитов? Увы, под ногами кости, старые чугунки и битые бутылки… словом, интереснейший природный объект служит местным жителям обыкновенной мусорной ямой. Удивительно еще, что на стенах нет «автографов», причина тому, разумеется, в нераскрученности места среди туристов.

Все трещины оказались относительно недлинными – и сотни метров не наберется, – но достаточно глубокими. Сверху они большей частью открыты. Подняв вверх глаза, между сходящихся в силу законов перспективы и закрывающих бо′льшую часть поля зрения стен видна ломаная голубая линия неба. Кое-где, впрочем, разломы берега прикрыты сверху каменными глыбами и производят уж полное «пещерное» впечатление.

Существуют ли у них какие-то скрытые завалами ответвления? Более-менее однозначно можно лишь утверждать, что под Сереной пещеры не проходят, об этом говорит строение берега. Однако допустимо, есть у пронзивших берег трещин и какие-то незаметные при беглом осмотре продолжения – как вниз, под мусорные кучи, так и в стороны, да расчистка хлама отняла бы слишком много времени… Остается провести грубую топосъемку найденных объектов, а заодно и осмотреть окрестности.

Еще утром, проходя по деревне, мы обратили внимание на развалины домов, построенных из того самого пещерного камня, добывавшегося в карьерчике, котлован которого и сейчас заметен на потрескавшемся берегу. А позже вновь зайдя в деревню и повнимательнее посмотрев на стены построек, я в который раз за сегодня удивился: пещерный камень был не обычный известняк, а некая пористая порода, напоминающая губку, сплошь состоящую из миниатюрных каменных ниточек, палочек и перетяжек.

Заинтересовавшийся нездешними людьми колоритный дедушка (несмотря на лето, пребывавший в ушанке и валенках) тут же объяснил, что этот камень так и называется «пухляк», что тепло хорошо держит, влагу не впитывает, что здесь раньше вулкан был, лава кипела и застывала… А дальше по реке седловатый камень есть – в форме седла. Под ним золото в незапамятные времена спрятали, только с места этот камень сдвигать нельзя.

Слова дедульки заставляли задуматься. «Пухляк», конечно, на самом деле представляет собой, как уже догадались читатели, растворенный и вновь отложенный водой известняк, аналогичный обычным пещерным натекам. И, как они уже знают, называется эта порода травертином (или известковым туфом) и отлагается – внимание! – перенасыщенными растворенными карбонатными солями подземных вод!

Выходы последних обнаружились недалеко. Несколько выше трещин по склону на одном уровне выстроились в ряд сразу пять мощных родников. Заметно, что ключи эти не простые. Несомненно, это выходы подземных ручьев, похоже, они и вынесли слагающий берег травертин.

Расход воды более чем приличный, но если она выливается, то должна где-то и вливаться? Мы уже неоднократно описывали структуру типичной карстовой пещеры: в начале ходы идут ступенчато вниз (из тех самых воронок просачивания), переходя затем в горизонтальную галерею, иногда и обводненную. В данном случае выход – вот он, перед нами, однако проползти в узкие щели родников, даже если не бояться холодной воды, нереально. А где же вход?

Обходим все дома, беседуем со старожилами. На сей раз безрезультатно: исчезающих ручьев, карстовых воронок в окрестностях они не знают. Но отрицательный результат – тоже результат. Наш богатый опыт свидетельствует, что русские крестьяне, вопреки распространенному мнению, окрестности своих сел и деревень знают в лучшем случае на километр – другой. Может быть, ручьи уходят под землю еще дальше? Или все намного сложнее?

Как бы то ни было, полости на берегах Серены могут быть не маленькими, если судить по огромным залежам вынесенного из глубин земли известняка. Причем рост их продолжается с большой скоростью. Переправившись вновь на другой берег реки, мы стали подниматься по руслу громадного оврага, преодолевая завалы из упавших деревьев. Не помню, почему мы выбрали этот маршрут, – вероятно, хотели пособирать на дне ручья минералы и окаменелости. Однако Каминский обнаружил в ручье бревно с каменными натеками, хотя на вид ему было не больше сорока лет.

Вообще все берега оврага сплошь оказались покрытыми натечным кальцитом. Хотелось бы знать, чем вызваны столь интенсивные процессы переотложения карбонатных пород в этом районе. Может быть, растворяющие камень воды поднимаются из глубин земли и, подобно кавказским, имеют кислую реакцию? Переадресую вопрос геологам и продолжу повествование о нашей разведке.

Открытия не закончились: выше по ручью нас ждал еще один необычный для наших равнинных мест географический объект – самый настоящий водопад, высотой почти два с половиной метра! Полюбовавшись весьма эффектным зрелищем бурлящей воды, поднимаемся в гору, на коренной берег. И сразу осознаем, что здесь и для археологов с историками найдется работа: Ладонка представляет собой древнее городище! Прикрывающий его с напольной стороны вал и выброшенные кротами черепки и кости не оставляют в этом никаких сомнений.

А точно напротив городища белеет тот самый седловатый камень. Форма его весьма интересна – прямоугольный треугольник, в верхней стороне которого (гипотенузе) находится полукруглое «седло». Возможно, это игра природы – мало ли камней необычного вида, однако, учитывая предания, вполне можно представить, что стоял в языческие времена этот камень на вершине холма, служил солнечными часами-календарем, во времена же Крещения Руси был сброшен со своего места на склон…

Надеюсь, я убедил читателей, что даже в самых казалось бы обжитых районах России можно обнаружить интереснейшие вещи – и не только под землей. Страшно подумать, о скольких подобных берегам Серены местах, экзотических, но расположенных буквально рядом, известно в лучшем случае лишь жителям окрестных сел и деревень…

Читатель может возразить, что наши карстовые пещеры красивые, интересные, но имеют глубину максимум в десять метров, да и горизонтальная их протяженность невелика. Суммарная длина ходов самой большой из обследованных пещер – Улыбки – не дотягивает и до двухсот метров, остальные меньше… Что это в сравнении с карстовыми шахтами Кавказа глубиной в километры и лабиринтами Подолии протяженностью во многие их десятки?!