— Если ты полетишь со мной, моя задача облегчится, но я все равно добьюсь своего.

— Хорошо, я лечу.

— Ты уверен, что не хочешь как следует все обдумать?

— Уже обдумал. Я лечу.

— Тогда позволь поблагодарить тебя.

— Все, что мы проделали после взлета с Теддея, часть плана?

— Да.

— Вы действительно решили совершить преступление?

— Как минимум одно.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете. Очень надеюсь.

— Я тоже, — эхом отозвался Найтхаук.

Делурос VIII был аномалией.

С практически земными атмосферой и силой тяжести, площадью поверхности Делурос в десять раз превосходил Землю. Занимали эту поверхность два океана пресной воды и суша, на которой уже не хватало места для размещения тридцати трех миллиардов бюрократов, управляющих Олигархией. Находился Делурос в сердцевине наиболее населенной, усеянной звездами части Галактики, чем выгодно отличался от Земли, затерянной даже не на галактических окраинах, а в бескрайних просторах Спирального Рукава.

Человечество начало переводить свои властные структуры на Делурос VIII в период расцвета Республики, а к началу эры Олигархии, примерно четыре тысячи лет назад, даже эта огромная планета уже не могла справиться с управлением человеческой империи.

Звездная система Делуроса включала пятнадцать планет. Шесть из них, газовые гиганты, ни на что не годились, зато Делурос XII идеально подошел для решения возникшей перед Олигархией задачи. После длительных консультаций с сотнями ведущих ученых планету решили взорвать одномоментными направленными взрывами исключительной мощности. Осколки, маленькие и не очень, уничтожили, а оставшиеся сорок восемь планетоидов раздали крупнейшим государственным департаментам Олигархии, сельскохозяйственному, инопланетных дел, экзобиологии и так далее (военные заявили свои права на четыре самых больших планетоида, но уже вскоре начали жаловаться на недостаток площадей). На каждом планетоиде выросли купола, под которыми разместились административные комплексы, жилые зоны, системы жизнеобеспечения. Переведенные на тщательно рассчитанные орбиты, планетоиды, отделенные друг от друга миллионами миль, неспешно вращались вокруг Делуроса. И каждый день десятки тысяч кораблей сновали между огромной планетой, правящей Олигархией, и ее сорока восемью «дочками».

— Знаете, — Киношита смотрел на обзорный экран, — глядя на Делурос VIII, я всякий раз ощущаю себя глубоким провинциалом. В мой прошлый приезд они объявили, что теперь можно попасть в любую точку планеты, не выходя под открытое небо. Можете себе такое представить? Одно здание, покрывающее всю поверхность планеты.

— Вроде бы там были парки, открытые пространства.

— Я же не говорю, что каждый дюйм планеты покрыт домами. Там есть и сады, и скверы, и парки, некоторые занимают сотни акров. Но все упрятано под крышу. И чистого неба не увидишь, даже если захочешь.

— Полагаю, они думают, что этим можно гордиться.

— Они думают, что это величайшее архитектурное достижение.

— Тогда им самое место на Делуросе. — Найтхаук и не пытался скрыть неприязни.

— Есть места и похуже, — философски заметил Киношита. — Здесь хотя бы лучшие в Галактике рестораны, театры, художественные галереи и гостиницы.

— С этим не поспоришь. — Найтхаук вглядывался в обзорный экран. Компьютер дал увеличенное изображение: такой планета смотрелась бы с высоты сорока миль. — У них есть все, кроме индивидуальности.

— Вы думаете, у тех сухих, пыльных, малонаселенных миров, где мы работаем, индивидуальности больше?

— Когда мы высаживаемся на какую-нибудь планету, мы точно знаем, что ее не спутать ни с какой другой.

— Мы это знаем и на Делуросе, — возразил Киношита. — Такого множества высотных домов не найти нигде.

— И ты думаешь, это хорошо, так?

— Я этого не говорил. Я лишь сказал, что Делурос столь же уникален, как и любая планета Пограничья.

— Перезнакомиться со всеми обитателями Пограничья проще, чем найти определенный дом на Делуросе.

— Все потому, что вы здесь — чужак. Я жил на Делуросе VIII. Более рационально устроенного города не сыскать. Если планете не хватает индивидуальности, то она восполняет этот недостаток порядком.

— Тебе виднее.

Найтхаук прошел на камбуз за пивом. Когда вернулся, они заходили на орбиту в шестистах милях над поверхностью гигантской планеты. Когда-то, столетия назад, на Делуросе было много космопортов. Но после различных инцидентов, повлекших за собою многочисленные жертвы, власти планеты смирились с неизбежным и построили десятки (потом счет пошел на сотни и тысячи) орбитальных пересадочных станций. Корабли садились на них, пассажиры и груз проходили таможенный и иммиграционный контроль, после чего принадлежащие государству «шаттлы» доставляли на планету десятки миллионов путешественников.

Внезапно ожил радиоприемник корабля.

— Пожалуйста, идентифицируйте себя и корабль, — попросил холодный, бесстрастный голос.

— Меня зовут Джефферсон Найтхаук, паспорт М3625413С. Пятнадцать дней назад вылетел с Альфы Флинта IV во Внутреннем Пограничье. Мой корабль класса Н-341 «Золотая стрела», регистрационный номер 677КР2439. На борту двое: я и Киношита.

— Я только что ввел в ваш компьютер список из 174 веществ, запрещенных к ввозу. Есть ли у вас такие вещества?

— Я в этом сомневаюсь, но перед тем, как ответить, должен ознакомиться со списком.

— У вас корабль класса Н. Он может ответить. — Пауза. — Уже ответил. Вам разрешена посадка в ангар 113Н. Координаты и номер посадочной площадки я сообщаю вашему навигационному компьютеру.

— Отлично. Это все?

— Вы уже выбрали место, где остановиться? Я могу зарезервировать вам номера в любой из более чем шести тысяч гостиниц.

— Я бы предпочел люкс с двумя спальнями в непосредственной близости от Мемориального медицинского центра. Цена значения не имеет.

— Поручение выполнено. За вами зарезервирован люкс в гостинице «Веллингтон Армз» — это в шести милях от Мемориального медицинского центра Джона Рэмси, там есть подземная монорельсовая дорога. Номер заказа 10733422. Если вы захотите отменить заказ, пожалуйста, проинформируйте об этом администрацию гостиницы до восемнадцати часов по делурийскому северо-центральному времени.

— Благодарю.

— После того как вы пройдете таможенный и иммиграционный контроль, садитесь в «шаттл» с синей или оранжевой полосой, а на Десятимильной платформе вам нужно пересесть в «шаттл» сектора 179.

— Синей или оранжевой? — переспросил Найтхаук.

— Совершенно верно. Любой другой «шаттл» доставит вас не на ту платформу, и вы окажетесь с тысячах миль от пункта назначения.

— Благодарю.

— Мои сканеры глубокого зондирования информируют меня о том, что у вас имеется следующее оружие: лазерный пистолет, сонар, пистолет и два ножа. У Ито Киношиты в наличии лазерный пистолет и сонар. — Пауза. — Вам придется оставить оружие на борту вашего корабля. На Делуросе VIII ношение оружия не допускается.

— Я — лицензированный охотник за головами, — сказал Найтхаук. — В уставах большинства планет записано, что охотники за головами имеют право иметь при себе зарегистрированное оружие.

— Такой пункт действительно был в уставе Делуроса VIII, — ответил голос, — но его отменили в 5073 году Галактической эры. Вам не разрешено брать с собой оружие.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— У меня больше вопросов нет, но они могут появиться у таможенной и иммиграционной служб. Через девяносто секунд ваш корабль закончит причаливание. Это время я могу отвечать на ваши любые вопросы.

— У меня их нет. — Радиоприемник выключился, и Найтхаук повернулся к Киношите:

— Как тебе это нравится?

— Может, и не нравится, но за последние двадцать лет на Делуросе не было ни одного убийства.

— А как насчет бытовых убийств?

— Большинству мужей и жен не требуется оружия, чтобы отправить на тот свет свою половину.