Иван Иванович проследил направление следов, затем начал обследовать бездонные щели и узкие ущелья. Нигде никакого следа. Даже тела Олега нигде нет. Что за чертовщина!..

Наконец Денисов остановился, тяжело вздохнул. Он плохо видел: на глаза набегали слезы.

Постояв немного, он повернул назад и, запустив моторчик, начал по узким коридорам выбираться на равнину.

Виктор Машук возвратился в лагерь раньше, чем Денисов и Роб. Оставив Поля у ракеты, он вошел в каюту.

Олега не отыскали… Олег погиб… Только теперь впервые Виктор почувствовал, как он уважал Олега. Правда, в последнее время между ними появилась какая-то отчужденность. Но это же было, можно сказать, недоразумение.

Виктор посмотрел по сторонам. Вот здесь вчера, за этим столиком, сидел Олег, шутил, смеялся. «Где ты теперь, друг? Скажи, как тебе помочь?»

Раздевшись, Виктор закурил и задумался.

Через иллюминаторы лился яркий солнечный свет, в воздухе совсем по-земному прыгали, вертелись пылинки, однотонно отсчитывали минуты часы, вмонтированные в переднюю стенку каюты.

«Уже прошел 21 час. Олег! Олег! А ты помнишь, сколько вместе передумали, какие строили планы! Нам повезло — нам доверили первыми ступить на Луну. Нелегко было, но выдержали, не сломились. Как же мы будем без тебя?..»

Виктор только теперь заметил, что сидел перед зеркалом телеэкрана. Он нажал кнопку. Экран засветился, и Виктор от неожиданности вздрогнул. Прямо на него, не мигая, печально смотрела Наташа и отчаянно звала:

— Олег! Олег! Ты слышишь? Я ищу тебя! Отзовись!

Виктор был потрясен. Наташа страдает! Значит, она на самом деле любит Олега! А он? Что ему делать?

Виктор вскочил и, впившись глазами в застывший взгляд Наташи, неподвижно стоял несколько минут, не зная, что делать.

Она заметила Виктора, и до его слуха вдруг долетел ласковый, тоскующий голос:

— Здравствуй, Виктор! Почему ты в каюте? Почему не ищешь Олега?

Виктор вздохнул, и злость вдруг исчезла. Он по-прежнему ревнует? И не стыдно! Он почувствовал себя виновным не только перед Олегом, но и перед Наташей.

— Наташа, не горюй, не теряй надежды! Мы найдем Олега. Мы возвратимся вместе на Землю.

Он видел: девушка, услышав его слова, встрепенулась, ожила. В ее ласковом взгляде можно было прочесть глубокую сердечную благодарность.

Виктор стал одеваться. Уже открыв дверь камеры-шлюза, он не выдержал и еще раз посмотрел на экран.

Наташа следила за ним. Хотя лицо и поза ее не изменились, но он заметил в ее глазах слезы. «Она любит Олега! Она даже не скрывает этого, подумал он. — Я — третий лишний…»

Стало жаль себя. Сам виноват! Разве не помнишь писем, которые писал Зине Кужель? Чудак! Любовь не терпит пренебрежения, насмешки. Вот теперь и расплачивайся! Потерял девушку… Ее избранник — Олег. И все же надежда не покидала его. А может…

Виктор по-дружески кивнул Наташе и закрыл за собой дверь. Ничего, он еще покажет себя, он заставит Наташу переменить мнение о нем. Еще неизвестно, кто третий лишний! Да, он приведет Олега из каменных ущелий этой мертвой планеты, поставит его перед телеэкраном и скажет:

— Смотри, Наташа, я поклялся, и я нашел его!

Тогда она должна все понять, вернуть ему доверие, уважение, ласку и искреннее чувство. Любовь, как и счастье, не приходит сама — ее завоевывают!

Спрыгнув с лестницы на светло-коричневую базальтовую площадку, Виктор остановился, оглянулся. Удивительный ландшафт, как будто обожженный небывалым пожаром, открылся перед ним. И он сразу почувствовал себя одиноким, даже беспомощным. Чувства и мысли, волновавшие его, казалось, вырвались из души и исчезли в этой безбрежной сухой пустыне.

Куда же идти искать Олега?

К нему подошел Поль.

— Мистер Машук, смотрите, кто-то возвращается…

Из-за колоннады диких мрачных скал, загораживающих западную сторону Моря Ясности, появилась фигура человека. Он торопился, летел, как будто гонимый бурей.

Не прошло и минуты, как путешественник остановился у ракеты. Тяжело, неуклюже он сделал несколько шагов в сторону Поля, и Виктор понял: это был Денисов. Вот он, наконец, остановился, уставившись в чужеземца тяжелым суровым взглядом.

— Что вы сделали с Олегом? — не сказал, а процедил сквозь зубы Иван Иванович. Лицо его сделалось черным от гнева и ненависти.

Поль Арноль вздрогнул, потом криво усмехнулся:

— Ничего не делал, товарищ начальник, — спокойно сказал он и, немного помолчав, добавил: — Нельзя ли немного вежливее, сэр?

Иван Иванович не обратил внимания на его слова.

— Вы были на Кавказе?

— Да, был, — согласился Поль.

— И подкараулили там Олега?

Поль на какое-то мгновение растерялся. В голове его лихорадочно проносились тревожные мысли. Конечно, его прежний план срывался. О том, чтобы расправиться по отдельности с каждым членом экипажа советской ракеты и захватить «Вулкан», теперь не могло быть и речи. Оставалось одно: он знает, где Олег, и должен извлечь из этого наибольшую пользу. Денисов вел поиски на Кавказе и Олега не нашел. А он, Поль, хорошо заметил высокую плоскую вершину, с которой Олег летел в бездну.

Поль глянул на Денисова.

— Говорят, что собака, которая лает, держа в зубах добычу, глупа, — захохотал Поль. — Так, сэр?

Денисов и Виктор удивленно переглянулись.

— Я вас что-то не понимаю, — сказал Иван Иванович.

— А здесь и понимать нечего, — оживился Поль. — Я знаю, где Олег. Только не думайте, что существует какая-то связь между мною и его нелепой судьбой…

Виктора как громом поразило. Значит, Поль знал об Олеге и молчал! Это было так чудовищно, что он не сразу поверил чужестранцу, думая, что тот издевается над их чувствами к погибшему другу.

А Поль говорил дальше, рассказывал о подробностях неожиданной встречи в горах.

Денисов даже застонал от горя. Виктор схватил Поля за плечо, заторопился:

— Скорее покажите то место…

— Минутку! — воскликнул Поль с нагловатой ухмылкой, — Вам сначала следует подумать…

— О чем, сэр? — перебил его Виктор.

— Об оплате, — нисколько не смутившись, выкрикнул Поль. — Чтобы быть до конца деловым человеком, я требую выкуп за Олега в сумме 20 000 долларов.

Виктор отшатнулся от Поля, сжал кулаки. Но Денисов нисколько не удивился нахальству чужеземца. Оп сурово сжал губы и, сделав шаг к Полю, тихо спросил:

— Неужели вы не знаете, сэр, что на свете существует чувство собственного достоинства и человеческая гордость?

— Это политика, мистер Денисов, — сдержанно ответил Поль. — И пусть ею занимаются те, у кого пустые головы и карманы.

Денисов криво усмехнулся. Ему стало вдруг понятно, что никакими средствами не удастся убедить чужестранца, разжалобить его человеческим горем.

Речь шла о жизни Олега, и он, как начальник экспедиции, должен был принять скорое и разумное решение. «Если Поль затеял такую игру, пусть позабавится», — подумал он и, вдруг оживившись, сказал:

— Будет по-вашему, сэр. Договорились?

— Я на слово верю только богу. Выкладывайте контракт на бочку.

— Что ж, можно и контракт. Вы не доверяете?

— Конечно, мистер Денисов, — с кривой усмешкой сказал Поль Арноль.

Когда были окончены все формальности, Поль повел советских космонавтов к Кавказским горам.

Олег слышал густой, несмолкающий шум. Что так могло шуметь — море, река или поезд, приближающийся к станции? Нет, так шумит только лес! Он хотел поднять голову, но не мог.

Проклятый надоедливый шум! Он заполонил собою все пространство. Олегу казалось, что он плывет в этом шуме, временами погружаясь в его черную глубину. В такие минуты он старался бороться, напрягал силы и как будто выплывал снова на поверхность.

Бесконечно тянулось время. Олег замечал его только потому, что этот мучительный тяжелый шум сменялся иногда долгими снами.