Потом я позвал Панго и, объяснив ему ситуацию, приказал присматривать за Биллом.

После полудня Джо подстрелил крупного самца орикса, но нам с Джумой пришлось еще целый час преследовать его. Пуля вошла в мягкие ткани, и только когда мы вновь обнаружили сернобыка, Джо с расстояния пятидесяти метров добил животное. Американец безмерно обрадовался, так как это был первый орикс в его жизни. Камера работала беспрестанно, и Билл тоже расплывался в улыбке, глядя на красивый трофей.

В лагерь мы приехали в половине шестого. У нас со следопытами еще было время, чтобы, погрузив мясо зебры, поехать и развесить приманки для львов. Обратно мы вернулись же в девять вечера. Американцы сидели у костра, вновь и вновь перебирая подробности охоты. Все уже поужинали, и я перекусил у Элиша на кухне один. Потом меня пригласили выпить виски, и Джо, подняв стакан, поблагодарил за прекрасный день.

— Джо, — сказал я в ответ. — Считай этот день подготовкой к следующему. Охота на антилоп интересна, но нас ждет охота на опасных зверей. Мы должны взять льва и буйвола. И тот, и другой ждут нас в лесу Энгаруки. Туда поедем одни. Билл может с нами охотиться только на антилоп и бородавочника. Так будет лучше, а главное, безопасно.

Прежде чем идти спать, я напомнил гостям и Биллу, чтобы они долго не засиживались у костра, поскольку назавтра ожидался трудный день.

В буш мы въехали еще в темноте. Я вел машину, не зажигая фар. Впереди на капоте сидел, как у нас завелось издавна, Панго и руками показывал мне, где я должен был объезжать ямы и камни. Джо, Генри и Билл не понимали, почему мы едем в темноте. Я объяснил им, что не хочу, чтобы свет наших фар издали увидели куду и геренуки. Джо со страхом спросил меня, не опасна ли езда в темноте.

Я успокоил его, сказав, что Панго отлично видит ночью, к тому же скорость наша совсем невелика.

Царство антилоп куду начиналось в трех километрах от лагеря. Мы должны были оказаться на месте через полчаса. Если повезет — встретим отличного самца.

Через двадцать минут стало достаточно светло, и Панго слез с капота. Мы подъехали к холмам Селеле. Джума тихонько засвистел. Я остановил машину. На одной из вершин виднелась группа жирафовых газелей. Мы посмотрели в бинокли. Самец, который вел стадо, был еще молод и не годился для отстрела. Когда мы огибали холмы, дорогу нам перебежали два самца куду. У одного из них рога были закручены в спирали, которые делали целых три оборота.

— Бвана, один из них — отличный старый самец, — прошептал мне Джума.

Я мгновенно выключил мотор и объявил:

— Джума, Джо и Генри пойдут со мной. Панго, включи рацию и будь на приеме, я сообщу, если что-то понадобится. Ты останешься с Биллом и помощником в машине. Генри, ты можешь снимать все, что хочешь, но до тех пор, пока не раздастся выстрел, никаких громких комментариев.

Джума двигался в двадцати шагах впереди, за ним следовал Джо с оружием наизготовку, потом Генри с видеокамерой. Цепочку замыкал я, чтобы видеть их всех перед собой. Мы прошли уже почти шестьсот метров, когда Джума остановился, показал себе на глаза и присел на корточки. Это значило, что он видит куду, и очень близко.

Мы осторожно подошли к следопыту и тоже опустились на корточки. Дальше двинулись только мы с Джо. Вначале следовало подобраться к густым кустам, растущим перед нами, — за ними, по всей видимости, находились оба самца. Прикрываясь кустами и используя удачный для нас ветер, мы приблизились к животным. Осторожно просунув голову между ветвями кустарника, я увидел антилоп, стоявших в восьмидесяти шагах от нас. Я шепотом посоветовал Джо проверить оружие, снять с предохранителя и целиться в живот самого крупного самца. Раздался выстрел, куду подскочил, но прицелился Джо явно неудачно. Оба самца мгновенно исчезли в густых зарослях. За нами раздался голос Генри:

— Джо стрелял в прекрасного самца куду. А что скажет о выстреле Стэн?

— Было попадание, но низковато. У животного прострелена нога. Теперь нас ждет трудное преследование.

Джума кивнул в знак согласия. Я вынул из кармана рацию и, вызвав Панго, приказал ехать к нам. Когда автомобиль подъехал, я оставил Панго и Билла приготовить небольшой завтрак для клиентов, а сам с Джумой отправился осмотреть след. Через двести метров мы обнаружили место, где оба самца на минуту остановились. Далее следы разделились. Раненый куду направился на холм, в то время как здоровый пошел вниз, в долину. Множество кровавых следов, небольшой обломок кости и тот факт, что раненое животное скакало на трех ногах, подтвердили мою догадку о простреленной ноге. Теперь куду попытается укрыться в густых кустах над нами. Мы вернулись к закусывающим сеньорам.

— Стэн, съешь сандвич, — предложил мне Генри. Но голова моя была занята другими мыслями.

— Я только выпью кофе, и через минуту пойдем дальше. Преследование займет больше времени, чем я полагал.

— Стэн, я бы хотел пойти с вами. Я еще никогда не был на преследовании, — загундел Билл.

— Так мы не договаривались, молодой человек. С нами также не пойдет и Генри. Чем меньше людей, тем лучше. Вы останетесь в машине и будете ждать от нас сигнала по рации.

Я заменил оружие, взяв дробовик, заряженный крупной картечью, на случай встречи с леопардом или львом. «Магнум» калибра.300, который был у Джо, — вполне достаточное оружие не только для того, чтобы добить раненого куду, но и для более крупного зверя.

Повернувшись к помощнику, я попросил его никого не отпускать от машины ни на шаг.

— Хайя,[65] бвана, — кивнув в знак согласия, ответил он. Я знал, что мог на него положиться.

Через полчаса я вызвал машину.

— Мы на холме, в самой гуще зарослей. Идем очень осторожно, но куду пока не видно. Мы недалеко. Ждите, пока я вновь не выйду на связь!

Мы двинулись дальше. Первым шел Джума с моим карабином, потом Джо с «Магнумом» и наконец я с дробовиком. Когда Джума выбрался на открытое пространство, он быстро присел и показал себе на глаза. При этом они были у него необычайно вытаращены. Я осторожно подполз к своему помощнику.

— Симба, бвана! Симба мкубва сана,[66] — возбужденно прошептал следопыт.

Я приподнял голову над травой и не поверил своим глазам. Нашего раненого куду терзал огромный лев. Он все еще лежал на антилопе и рвал ее шею. Я разрешил выглянуть и Джо. Тот затрясся, как осина, и быстро отполз назад, поближе ко мне.

— Ч-что б-будем д-делать? — спросил он, заикаясь.

— Лев от нас примерно в ста метрах. Я еще раз взгляну на него и скажу, что мы будем делать. Необходимо убедиться, что он один и поблизости нет его друзей. Только спокойно, Джо. Сейчас нам привалило больше счастья, чем Рокфеллеру, когда тот нашел нефть, — сказал я, пытаясь успокоить клиента.

Джо схватил меня за руку и начал канючить:

— Стэн, прошу, вернемся обратно, прошу тебя. Я боюсь. Пойдем отсюда, прошу тебя! Я действительно боюсь. Пойдем!

Лев зарычал, и его утробный рык свидетельствовал, что он очень доволен.

— Подождем десять минут, — прошептал я и выключил рацию, чтобы случайный писк вызова не помешал нам. Если через десять минут ничего не произойдет и лев начнет есть, мы поднимемся немного выше, к тому большому камню. У нас есть время, но главное — соблюдать тишину. От камня до льва гораздо ближе, а если он вздумает броситься на нас — пошлем его на тот свет.

Я вновь выглянул из травы и осмотрел в бинокль сначала окрестности, а потом хищника. У него была красивая, практически черная грива, которая почти целиком закрывала уши и плечи. Возраст льва я оценил как минимум в двенадцать лет. Нет, Джо вряд ли заслуживал такой удачи…

Медленно, шаг за шагом мы приблизились к камню.

— Джо, возьми мой карабин, — сказал я, глядя в глаза гостя. — Он бьет точно. А главное, у него больше калибр, поэтому мое оружие безопаснее. Не волнуйся, если сразу не попадешь в цель. Тяжелая пуля — не семечки. А я, для пущей уверенности, буду стрелять дуплетом из твоего карабина. Поверь мне, Джо, подобного льва я не встречал уже несколько лет. Мы не должны упустить такой шанс. Если все получится, ты возьмешь мировой трофей, я тебе ручаюсь!