Целую неделю мы готовились к охоте на льва и буйвола. Мы изъездили весь лес и окрестности. Я знал, что до тех пор, пока где-то будут скрываться старые быки, рядом будут и львы.

У одного почти совсем пересохшего болота я увидел крупного быка с большими рогами. Неподалеку я обнаружил и группу из трех мощных львов. Среди них был старый самец с прекрасной гривой.

Накануне я подстрелил раненую газель Гранта, которой до этого удалось — видимо, в самый последний момент — вырваться из когтей леопарда. Она была сильно изранена и ослабла от потери крови, но, когда мы случайно обнаружили ее и приблизились на двадцать шагов, она встала с земли и попыталась бежать. Я выстрелил, чтобы прекратить ее мучения. Таким образом, у нас появилось мясо для прикормки обнаруженных львов.

Мы также постоянно проверяли движение стад буйволов. Рядом с речкой мы обнаружили следы чрезвычайно крупного льва, который в этом месте убил буйволенка.

Джо и Генри прибыли в последний день октября около пяти часов вечера. Это были господа в возрасте, но тем не менее очень активные и крепкие. Генри не выпускал камеру из рук и снимал все подряд.

Больше всех радовался Билл — американский английский раздавался по всему лагерю, и «ноу проблем» Билла я уже в первый вечер выслушал чуть ли не сто раз. Генри не расставался с камерой, и Билл стал звездой первой величины. Про себя я смеялся над их чудачеством, но таковы американцы: шоу — обязательная часть их жизни.

За ужином прозвучали первые вопросы, касавшиеся охоты в ближайшие дни, но я настоял на необходимости провести утром учебные стрельбы, чтобы иметь представление, как стреляет Джо и что можно от него ожидать. Билла это сильно расстроило, поскольку он уже слышал от Джо, какие трофеи тот собрал.

— Тем не менее пусть докажет свое мастерство попадать в цель с первого выстрела, — потребовал я и объяснил, что за время транспортировки мог сбиться прицел, а потому необходимо удостовериться, что оружие будет стрелять точно. — Никого не обрадует, если я выведу вас на трофей мирового уровня, а вы не попадете в зверя из-за состояния вашего оружия, — спокойно сказал я.

— Это действительно так, он прав! Мы должны проверить мои ружья завтра утром, — серьезным голосом произнес Джо прямо в видеокамеру Генри.

Наш первый ужин мы закончили приличной порцией двадцатипятилетнего виски.

Я встал еще до рассвета, чтобы проверить, все ли готово в столовой к завтраку для гостей, но Билла нигде не было, а ведь забота об удобстве гостей в течение всего сафари было его главной задачей. Мне было неприятно, что уже в первый день он проспал. Не извиняло Билла и то, что он допоздна сидел с гостями, попивая виски.

Сперва я разбудил Билла, а потом и гостей. Генри появился из палатки, но вместо ответа на мое приветствие я услышал звук работающей камеры и его голос:

— Сегодня первое ноября тысяча девятьсот девяносто первого года. Сейчас я здороваюсь с профессиональным охотником. Эй, Стэн, как дела?

Я улыбнулся в камеру и направился к месту ночлега моих чернокожих помощников. Все было в порядке. Я послал Джуму, чтобы он укрепил кусок картонной коробки из-под виски на термитнике, располагавшемся в ста тридцати метрах от столовой. На верхушку термитника я приказал поставить пустую банку из-под пива. Картон был прекрасно виден в лучах восходящего солнца и отчетливо выделялся на фоне термитника.

За завтраком я спросил у Джо, какое оружие он привез. Джо вскочил, словно ужаленный, и бросился в палатку. Через мгновение он вернулся с двумя превосходными карабинами, сделанными на заказ.

На обоих стояла оптика «Лопольд 4х» и американское клеймо «Нитро Экспресс». Я похвалил оружие, и Джо с благодарностью принял похвалу. Генри опять все снимал на видео и комментировал:

— Стэн высоко оценил оружие Джо. А что на это скажет управляющий лагерем Билл?

В ту же минуту Генри направил камеру на Билла. Управляющий лагерем не был готов к этому, он прыснул от неожиданности, и вся яичница вылетела у него изо рта, на что оператор заметил:

— Билл действительно готов к стрельбе. Одним выстрелом он поразил нас всех! — Генри заржал во все горло, не переставая водить камерой.

Остальным было не до смеха, только Билл захохотал и крикнул:

— Ну, Генри, ты и подставил меня! Теперь я буду больше внимания обращать на твою камеру.

Пробная стрельба прошла гладко. С руки Джо ни разу не попал в кусок картона. Зато при стрельбе с упора четыре из пяти выстрелов попали в цель, правда, центр мишени так и не был поражен. Да, этот стрелок не отличался снайперским мастерством! Генри все снимал и радовался каждому попаданию. Билл, который был зол на меня за то, что я упрекнул его в позднем вставании, встрял в разговор.

— Профессионалы должны были бы показать своим клиентам, как они сами умеют стрелять, не так ли? — поддел он меня, с вызовом глядя в глаза.

— Жалко патронов, Билл, — прозвучал мой ответ.

Генри со злорадством громко произнес:

— А сейчас нам свое умение продемонстрирует профессионал Стэн! — Объектив камеры смотрел мне в лицо.

— Ты тоже этого хочешь, Джо? — спросил я.

— Да нет, Стэн. Но ведь это шутка. Попробуй выстрелить.

Я повернулся к Джуме и на суахили сказал ему:

— Лета бундуки мкубва.[64]

«Большим ружьем» я называю свой карабин калибра.375. Через минуту Джума принес оружие. Я прицелился и сделал два выстрела. После первого над термитником поднялось небольшое облачко пыли, а после второго исчезла пивная банка.

— Жаль патронов, — сказал я в камеру и передал оружие Джуме, вручив ему заодно два новых патрона.

Джума, широко улыбаясь, дозарядил карабин. В это время Панго принес кусок картона, который мы использовали вместо мишени, и банку из-под пива. Обе цели были поражены — в центре каждой зияла дыра.

— Раньше я стрелял лучше, и это меня забавляло, — сказал я. А потом добавил с ехидством: — Всю жизнь стреляю из чешского оружия. Тут не требуется особого мастерства. Оно само стреляет.

Американцы разом замолчали.

Улыбнувшись, я ушел вслед за Джумой.

Позднее, когда я помогал нашим клиентам грузиться, к автомобилю подбежал Билл и попросился с нами.

— Билл, это не твоя работа, — вежливо напомнил я ему о его прямых обязанностях. — Приготовь воду для душа, присмотри за людьми во время уборки палаток, запусти генератор, который дает электричество для холодильника. Потом приготовь дров для вечернего костра. Если все пойдет нормально, к обеду мы вернемся. Хорошо бы подстрелить зебру для приманок. Обед готовь к часу дня!

Мы застрелили старого самца зебры, которого уже выгнали из стада. Вместе с двумя более молодыми жеребцами он бродил по редколесью буша. После удачного выстрела к Джо вернулась уверенность, и он выглядел довольным.

Генри все подряд с восторгом снимал на видео, от него чуть ли не дым шел, да и помощник, сопровождавший нас, тоже радовался, надеясь получить кусок сала зебры, которое в этих местах считается лекарством.

После полудня мы планировали поехать вдоль склона, чтобы попытаться взять орикса, куду или геренука — жирафовую газель. Я похвалил Джо за хороший выстрел и сказал, что после обеда попробуем поохотиться на более мелкую добычу. Джо довольно улыбнулся и поднял вверх большой палец, что значило «о’кей».

Во время обеда Билл вел себя по-американски. После еды ко мне подошел Джо и попросил взять парня на охоту. Дескать, ему нравится общество Билла, и он хочет, чтобы тот сопровождал его.

— Это твое дело, Джо. Если ты хочешь, чтобы Билл охотился с нами, я не возражаю. Но пойми, я отвечаю за охоту и в целом и главным образом за тебя и Генри! Присматривать еще за третьим человеком — это уже чересчур! Кроме того, у Билла полно в лагере работы, за которую он получает деньги. Впрочем, если ты настаиваешь, пусть ездит, но не каждый день.

— Спасибо, Стэн. Я должен сказать об этом Генри, — с чувством произнес американец, направляясь к палаткам.