— А тебе зачем? — Вожак качнулся вперед, намереваясь чиркнуть ножом по ребрам Райана.

Тот легко увернулся, и лезвие прошло меньше чем в дюйме от его груди.

— Нужно, приятель. — Пальцы Райана проворно расстегнули пять верхних пуговиц дорогой рубашки, чтобы облегающий покрой не мешал ему двигаться. Дул ледяной ветер, но Райана согревала ярость. — Я всегда предпочитаю знать имя своего противника. Чтобы упростить работу коронеру и полиции.

Хладнокровные приготовления и явное бесстрашие Райана озадачили белобрысого. Он перестал раскачиваться и неохотно отступил на шаг. Потом окинул быстрым взглядом зрителей, ухмыльнулся и шагнул вперед.

Райан мрачно усмехнулся. Отлично. Паршивец сообразил, что схватка окажется не такой легкой, как он ожидал. Даже малая толика его сомнения сработает в пользу Райана.

— Да пойдем отсюда, Браски, — сказал один из зрителей. — На что нам сдался этот щенок?

— Заткнись! — Браски заплясал и, сделав выпад влево, попытался воткнуть нож в бок Райана.

— Ах вот оно что! Молодой человек, которому нравится курить на захламленных чердаках!

Райан увернулся, стараясь держаться между Майком и его мучителем. От ножа он ушел легко, но кожаные подошвы заскользили по грязи, и он пропустил удар кулаком в левый глаз. Райан сбросил туфли ручной работы и, оставшись в одних носках, легко отскочил, чуть согнув колени и поджав пальцы ног, чтобы сохранить равновесие.

Не отводя взгляда от ножа, он краем глаза заметил, что в толпе началось движение: те, кто постарше, торопились без лишнего шума удалиться. На пустыре остались лишь самые закаленные члены шайки. Сомнительное, но все же утешение.

— Считаешь, что ты крутой? — Райан насмешливо улыбнулся, стараясь разозлить противника до такой степени, чтобы тот потерял осторожность.

Разъяренный насмешкой, тот бросился в атаку и ткнул Райана в бок. Райан отпрыгнул, но споткнулся о камешек и качнулся, на миг потеряв равновесие. Лезвие полоснуло его по лицу.

Райан ощутил жгучую боль. Он недоверчиво коснулся щеки и с удивлением уставился на окровавленные пальцы. Старею, сказал он себе. Неужели у него не хватит сил устоять против мерзавца до прибытия полиции?

— Видал, старикашка? Лучше сдавайся сразу. Если как следует попросишь прощения, я тебя, может, и прощу. — Число зрителей изрядно сократилось, но оставшиеся завопили, подбодряя гнусно ухмыляющегося вожака. — А может, и не прощу.

С последним словом Браски выбросил вперед руку и направил нож в живот Райана. Тот отпрыгнул, и Браски бросился следом, стараясь достать противника кулаком свободной руки.

Райану удалось избегнуть наихудших выпадов, но очень скоро его губа была рассечена, а кровь из множества порезов залила шелк рубашки. Пару раз он сумел достать Браски кулаком. Удар в лицо оглушил белобрысого, и Райан успел нанести три стремительных удара в живот.

Браски попятился, прижимая одну руку к животу, а другой вытирая кровь, которая хлынула из носа.

Удовлетворенный удачной атакой, Райан, тем не менее, чувствовал, что устает. Дыхание его неровно вырывалось сквозь стиснутые зубы, легкие жгло от каждого вздоха. Порез на лице болел все сильнее, по спине тек пот, и движения Райана становились все медленнее.

Сколько еще он сможет продержаться? Когда наконец прибудет полиция?

Браски пнул его в коленную чашечку, и Райан зашатался, но удержался на ногах, вытирая с лица кровь и пот. Вновь они настороженно закружили вокруг друг друга… и тут Райан уловил слабый звук сирен.

Он скрипнул зубами и мрачно ухмыльнулся. Браски бросился на него, вытянув руку с ножом. Райан перехватил эту руку за запястье, рывком притянул Браски к себе и крутанул, заломив руку с ножом ему за спину.

— Значит, старикашка?

Браски в ответ разразился руганью.

Райан крепко стискивал его руку до тех пор, пока нож не выскользнул из ослабевших пальцев.

— Лучше отпусти меня, — бросил Браски через плечо, когда вой сирен стал ближе. — Сейчас мои ребята устроят тебе веселенькую жизнь. А Майка я все равно достану и его мамочку тоже… ух, дождаться не могу, когда ее отделаю!

Стиснув зубы, Райан рванул руку Браски вверх. С рассчитанной злостью. Визг белобрысого потонул в завывании сирен — полицейские машины с двух сторон подъезжали к пустырю.

— Ты мне руку сломал, скотина! Я тебя по судам затаскаю!

— Самооборона. Ни один суд в стране не накажет меня за то, что я тебя разоружил. Не дождешься.

Браски вперемешку изрыгал угрозы и стоны.

— Слушай, ты, мешок с дерьмом, я забыл больше уловок, чем ты сможешь выучить за всю свою поганую жизнь. — Райан опустил голову к самому уху Браски. — Если ты близко подойдешь к моей жене и детям, я сам найду тебя и с громадным удовольствием переломаю тебе все кости, одну за другой. Даже если не смогу доказать твоей причастности. Не думаю, что жизнь калеки придется тебе по душе.

Он выпустил уже беспомощную руку, и Браски вновь завизжал.

— Что до твоих ребят, то вряд ли мне стоит их опасаться. Оглянись вокруг. Ты остался один, приятель.

Райан швырнул Браски на землю, и тот так и остался лежать бесформенной грудой. Повернувшись к нему спиной, Райан побрел к Майку, не обращая внимания на полицейских, которые уже окружили удиравших членов банды и по одному загоняли их в фургон. Райан опустился на колени рядом с мальчиком, которого объявил своим сыном. Дрожащей рукой он коснулся его пепельно-бледного лица.

— Майк! Слышишь меня?

Веки Майка затрепетали.

— Никки? — хрипло спросил он.

— Никки в безопасности. Он сказал мне, что девочки в гостях у подружки.

— Да… — Это слово Майк прошептал так тихо, что Райану пришлось прижать ухо к его губам. Мальчик пытался сказать что-то еще, но Райан жестом велел ему замолчать.

— Никки сказал, что они пошли к Салли.

Майк слабо кивнул.

— Не пытайся говорить.

— Сэр, мы уже позвонили в «скорую». Она будет здесь с минуты на минуту. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

Райан поднял голову. Молодой полицейский побледнел, увидев, как сочится кровь из пореза, который рассек щеку Райана от края рта до уголка глаза.

— Обязательно именно сейчас?

— Нет-нет, что вы. С вами побеседуют потом, в больнице. Я присмотрю за задержанным. — Он шагнул было к валявшемуся в грязи Браски, но помедлил. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо. Мы подождем, пока приедут медики. Я еще не знаю, насколько серьезные травмы получил мой сын.

Полицейский тем временем увидел нож, осторожно взял его через носовой платок и бросил в пластиковый пакет. Браски продолжал валяться на земле, скуля что-то об адвокате. Полицейский велел ему заткнуться.

Райан потянулся было за разбросанными вещами, но передумал — слишком устал. Он тяжело уселся прямо в грязь, рядом с Майком. Они молча ждали, не обменявшись больше ни словом.

— Райан, Райан, Райан!

Он поднял голову и едва сумел удержать равновесие, когда на него обрушился маленький плачущий смерч. Одной рукой Райан обнял дрожащее тельце Никки.

— Я следила за вами из-за изгороди. Могу я вам чем-то помочь?

Райан перевел взгляд на молодую женщину, которая, вызвав полицию, последовала за Никки на пустырь.

— Нет, но спасибо, что присмотрели за моим сыном.

— Всегда рада услужить. — Женщина протянула ему чистое полотенце. — Вот. Я подумала, что вам пригодится. Когда доберетесь до больницы, можете его просто выбросить.

Райан снова поблагодарил и прижал полотенце к щеке. Женщина ушла.

Никки все плакал.

— Не плачь. С Майком все в порядке. — Райан неловко гладил малыша по спине, пытаясь успокоить. Понемногу рыдания стихли, и Никки уютно прижался к груди Райана.

Тот ощутил у бедра слабое движение и опустил глаза. Майк придвинулся ближе. Пальцы мальчика скользнули в большую ладонь мужчины, и Райан крепко их сжал. Слезы текли из-под сомкнутых век Майка, смешиваясь с кровью и грязью, которая запеклась на его лице.

Так они сидели втроем, дожидаясь «скорой помощи».