-Простите, - попытался он выговорить, - кажется, я спутал вас.

И все же, старик не спешил уходить. Теперь и у Нельсона было время рассмотреть его. Этот человек стал походить на свою тень. Он был невысок, костляв и сутул. Его лицо было изрезанно морщинами, глаза впавшими, а открытую спину обрамляли многочисленные шрамы, среди которых были и застарелые, и свежие. На нем почти не было одежды. Старик дышал тяжело и часто. В руках у него было два смятых и грязных доллара и пара центов.

Он уже было собирался уходить, но Нельсон не отпустил его. Он позвал его к себе домой, на что тот яростно отказался. Тогда Нельсон сменил тактику. Он спросил старика про то, как он тут очутился. Тот долго думал и не решался довериться мальчику, однако его убедил батон подаренного хлеба. Тогда они опустились на одну из лавчонок.

-Меня зовут Нави, - представился незнакомец.- Но меня почти никто так не называл. А здесь я из-за своего внука. Вас-то я с ним и спутал.

-А что с вашим внуком?

-Это длинная история, - отвернулся Нави.

-Ничего, времени у меня полно.

Нави как-то осунулся, заерзал. Он подвинулся к Нельсону и шепнул ему на ухо:

-Вы можете пообещать мне, что будете молчать? – посмотрел он на мальчика широко распахнутыми глазами.

-Я даю вам свое слово, - твердо шепнул в ответ Нельсон.

-Ну, слушайте. Я беглец, покинул Юг два дня назад – спрятался на одном пароходике. Я работал там, у мистера Керпса, знатного землевладельца. А потом он умер, а семью мою отправили по разным местам. Я сам остался на той же земле, только по соседству. У вдовы Керпс меня выкупил другой фермер. Ну, работа там, я так скажу, ничем не отличается. Мне-то было все равно. Но уж больно внука не хватает. А хозяин новый наш только меня выкупил, а остальных до того еще забрали. Да я бы и не поехал никуда, да только местный проболтался, что внука в город увезли большой. Вот я и расспрашивал его обо всем. А как разузнал – сразу сюда. Мне, конечно, стыдно, что я так бежал, но назад уже не подамся. Пускай себе другого ищет, ничего с ним не станется!

Нави закончил рассказывать, а Нельсон ждал какого-нибудь высказывания дальше. Но старик только ел и молчал.

-Но что же, - не выдержал Нельсон, - вы не нашли внука?

-Внука то? Нет, только по городу мотаюсь – улицу ищу. У меня тут адрес есть, да только никто дороги не подскажет.

-Погодите ка, - Нельсон задумался над названием улицы, - так это в двух кварталах!

Нави тут же просиял, как почищенный чайник.

-Ой, неужто!

-Да я вам точно говорю! Пойдемте со мной.

Нельсон взял под руку Нави, и они зашагали по улице. Спустя минуты они завернули за угол, потом еще за один, а потом Нави и вовсе перестал понимать, куда они бредут сквозь прохожих. Дом, еще один – и вот показалась нужная улица.

-Мы пришли, - радостно сообщил Нельсон.

Нави устало улыбнулся и, отдышавшись, посмотрел на серое трехэтажное здание. Он снова переспросил, то ли это место. Нельсон подтвердил это, и они подошли ближе к дому. Нельсон, видя смущение Нави, сам постучался в двери. Ему открыла грузная женщина в белом фартуке. Как мог Нельсон объяснил ей, кого он ищет. Дама неохотно выслушала, а затем позвала хозяина. Далее в дверях показался солидный мужчина в махровом халате. Нави следил за тем, о чем они говорили. Мистер недовольно выслушал Нельсона, а за тем отправил его восвояси. Нельсон чуток покрутился у двери, медленно повернулся и растерянно подошел к Нави.

Видя его ожидающий и полный надежды взгляд, он смущенно выговорил:

-Это странно, они говорят, что и знать ничего не знают о таком.

Нави задумался и сделал глубокий вдох.

-Вы только не расстраивайтесь! – поспешил обнадежить Нельсон.

-Ничего, - сказал Нави, - это ничего. Я еще похожу и буду дальше искать.

-Но где же вы собираетесь его искать?

-Да хоть бы где! Домов вон сколько. Это ж Север, как-никак. Тут уж внук мой быстро найдется! – он хрипло засмеялся и закашлялся, убеждая в сказанном толи Нельсона, толи самого себя.

Но только Нельсон прекрасно понимал, что на самом деле старик жутко раздосадовался, да только боялся признаться. Потом Нельсон предложил Нави остаться у себя и помочь найти его внука. Неясно почему, но Нави решительным образом отказался. Он долго сопротивлялся уговорам Нельсона, отмахиваясь от него руками. Нельсон же не стал настаивать, хоть и очень хотел помочь старику. Нави от всей души отблагодарил Нельсона и двинулся дальше в неизвестном направлении, растворяясь в толпе. Пройдя немного, Нави обернулся и увидел неподвижного Нельсона, смотрящего ему в лицо. Частично скрываемый торопящимися людьми, Нави улыбнулся парой своих зубов и помахал Нельсону на прощанье. А скоро он и совсем скрылся за одной из улиц, и Нельсон обнаружил себя одного в многолюдной толпе, как будто никакого Нави и вовсе не было. Нельсон постоял еще, а потом пошел обратно домой, раздумывая о своем новом знакомом. Мелькая сквозь дома, мальчик все не мог отделаться от сравнивания себя с Нави. Волей не волей он все чаще возвращался к образу беглеца и его внука. «Ведь внук Нави существует только в воспоминаниях самого Нави. Старик давно его не видел, но в его сердце жил все тот же родной внук, с характерными ему чертами и внешностью, которые наверняка ведут Нави. А старик все бродит по неизвестному городу, гоняясь за былыми воспоминаниями. И даже неудача не остановит его, потому что он живет этими поисками…»

Именно так Нельсон и вспоминал Нави, сравнивая его с собой, а его внука – с Бунгой. Но еще Нельсон думал о том, как же различна его жизнь с жизнью того же Нави или с любым другим рабом на юге. Он часто вспоминал, как впервые попал на корабль Тома, как сумел освободиться, как чудом спасся и как погибли на том корабле его соплеменники. Это было пять с лишним лет назад – не так уж и давно, но для Нельсона это были воспоминания другого человека. А что бы было, если бы.… Так много этих «если бы» вертелось в голове Нельсона, подставляя иные окончания фразы.

Порой Нельсон порывался отправиться на поиски друга, но его останавливало разочарование, точнее, его тень. Знаете, это как ходить по ночному городу. Вы вот идете, идете среди тьмы к какой-нибудь цели. Но тут откуда-нибудь вас настигает огонек, из-за которого вы видите вашу тень на стене. Она ходит за вами секунды, а потом, когда вы проходите огонек, она молниеносно сталкивается с вами и исчезает. Так вот разочарование очень похоже на эту тень. На пути к цели где-нибудь она да встретится, это правда. И тот, кто боится теней, не пройдет и половины пути. Но тот, кто видит цель отчетливее тени, обязательно дойдет.

Но Нельсон не знал точно, к каким людям он относится, и пока был в сомненьях, испытывая к себе отвращение из-за собственной нерешительности.

Глава 18

Как известно, ни одно важное событие не пройдет мимо нас, независимо от того, сами мы решились на него или же нас к этому подвели обстоятельства.

В одно мрачное весеннее утро вся семья Кук собралась в капитанской комнате. Они уже успели позавтракать и толком прихорошиться. Как часто бывало, они собрались у капитана для обсуждения ближайших планов или новостей. Том уложился подушками и сложил ноги по-турецки. Нельсон сел рядом с ним. Мисси Томпсон, в отличие от всех, села как поистине воспитанная леди, в кресле напротив кровати. Эмми, весело хохоча, запорхнула в комнату и прижалась к капитану головой.

Настроение у всех было довольно веселое и резвое – все рассчитывали на приятный день дома, собравшись вместе. За окном тем временем разгонялись тучи, заполняя серым все вокруг. Кажется, даже пошел мелкий дождь, который эхом стучался в оконные стекла. Дом разогревал камин. Двери всюду были открыты, и огонь постепенно заполнял теплом комнаты. Было уже тепло в ту пору, но все-таки иногда такие прохладные дни еще проскальзывали, смутно напоминая о миновавшей зиме.

-У меня для вас новости, - без предупреждения и вступления объявил Том.