— Нечасто. Но именно в тот раз я как раз один взял… Вот ведь везуха! — искренней радости гремлина можно было позавидовать.

— М–да… Теперь, если нас выпрут из Академии и нам удастся тихо унести ноги, то мы вполне можем этот свиток продать и открыть свою собственную академию… — покачал головой Сержи.

— Приближаться к этому свитку я советую только тем, у кого есть лишняя пара ног! — твердо сказала Дуча, и в воображении каждого отщепенца промелькнула вполне себе схожая картина. Вот и говорите потом о разности мышления.

— Так это что получается, собрание заметок нарушено? Жалко… Понятно, что это не оригинал, но и копий‑то всего в мире с десяток. Вряд ли больше… Не стоило все‑таки расчленять заметки… Кто их потом вместе соберет… — Лоувелю было жалко исторического труда, не оцененного нигде, кроме его родины.

— Ну–у… — Тридрилл принялся за изучения потолка. — Когда мне Дуча примерно объяснила, что я приволок, то я тоже так подумал… Честное слово!

— И? — Повисла напряженная тишина.

— И перетягал все остальные свитки…

— Тридрилл! — укор пополам с восхищением — жуткая комбинация.

— А что я? Я же из лучших побуждений…

— Ага, как всегда…

— Из любви к искусству… — не останавливался гремлин.

— И лично к госпоже Рэссер!

— В том числе…

— А тебе «Деус Магициум Милитари» не попадался случайно? — Сержи невинно поинтересовался на счет полумифического сборника самых сильных боевых заклятий.

— Вот чего не нашел — того не нашел! — сокрушенно развел руками Тридрилл.

— Но если она вдруг попадется тебе на глаза…

— Конечно–конечно, не сомневайся! — заверил гремлин, полный решимости обязательно обнаружить что‑нибудь подобное если не в туалете королевского архимага, то в какой‑нибудь захламленной подсобке.

Ежедневный быт отщепенцев существенных изменений не претерпел. Ушлый Сержи, вооружившись пунктами и подпунктами самых разных уставов и положений, выбил из деканата письменное подтверждение за подписью декана об отсутствии временных ограничений на покидание территории Академии. Темный эльф больше всего опасался именно подлова на пятиминутной задержке, но декан даже не сопротивлялся — видимо рассчитывал, что разбушевавшаяся на Закатной улице неведомая нечисть сможет решить внезапно свалившуюся на него проблему. Ну, или, по крайней мере, очень на это надеялся… Так что отщепенцы безбоязненно ходили в город по своим делам, не забывая, впрочем, вести себя паиньками.

Кстати про нечисть, пополнившую коллекцию городских трупов еще одной жертвой…

Магический магистрат — специальное учреждение, следившее за магическими и околомагическими происшествиями в городе, в очередной раз оказался бессилен. Приехавший по бумажным делам с восточной границы королевства архимаг Дарракус, специализирующийся как раз по нечисти, прилюдно развел руками и заявил, что происшествие не по его части. Но у почтенного борца с порождениями ночи все же хватило ума обратить внимание на странные следы. До сих пор все старались необычных следов не замечать, дабы ненароком не направить следствие по ложному пути, и тем самым подставить свою голову под неминуемую кару — это ведь куда хуже, чем продолжающиеся убийства, которые все равно происходят только ночью. Добропорядочные граждане по ночам не ходят.

Архимаг Дарракус, в отличие от своих столичных разленившихся коллег, не привык перепихивать все дела на ближнего своего, а посему взялся за расследование дела с большим рвением. Его тяжкий личный опыт утверждал, что если в городе появилось какое‑то особо зловредное создание, то это неспроста. Правильно, в общем‑то. Но еще он утверждал, что наличие буквально в двух шагах Академии Высокого Колдовства не может быть случайностью. Логика мага связала эти два события в прочную цепь и заставила искать ниточки доказательств в заведении, к которому он никогда особой приязни не питал, хоть и окончил его с отличием и неизменно украшал стенд «наша гордость».

По роду своей деятельности архимаг регулярно сталкивался с разного рода сбежавшими экспериментами. Сбежавшими случайно, не пожелав добровольно утилизироваться, как надлежит всякому добропорядочному отработанному результату эксперимента, или сбежавшими неслучайно, когда эксперименту требовалась проверка в «полевых условиях».

Восток королевства — довольно обширная лесистая территория, граничащая с землями орков и эльфов. Там есть, где спрятаться «непризнанному ученому», есть множество небольших деревянных поселений, где так удобно «проверить кое–какие выкладки», да и от «добропорядочных соседей» временами приветы обнаруживаются. Одним словом — раздолье для всех и головная боль для магического магистрата, чьи специалисты вынуждены безостановочно мотаться от одной деревни к другой, ибо среди выпускников Академии опять не нашлось добровольно желающих променять столичную жизнь на чащобы востока…

У архимага Дарракуса зуб на Академию и столичный магистрат был давно — с одной стороны из‑за вечных отказов в пополнении кадров (вы и так чудесно справляетесь, уважаемый) и бюджета, с другой — из‑за вечной спесивости коллег, почитающих всех провинциалов безродными бездарями и относящихся к ним соответственно.

В столице архимаг был по своим делам — в очередной раз пытался выбить средства для своего ведомства из столичного отделения магистрата, искренне недоумевающего, откуда вообще взяться магии за пределами городской черты? Разумеется, слухи об убийствах быстро достигли чутких ушей архимага, а его немалый опыт мигом определил, что дело серьезное… И архимаг решил подзадержаться в столице, дожидаясь, пока местные бездари, привыкшие расследовать дела о поддельных безделушках, торжественно распишутся в собственном бессилии и передадут официальное дело ему. Дождался. Не столь официально, конечно — его попросили всего лишь «проконсультировать частным образом», а не возглавить следствие, но и это было победой. Дождался… А теперь не знал, что с этой победой делать, ибо заготовленные версии рухнули в одночасье при одном только взгляде на картину происшествия.

Но архимаг не привык сдаваться. Он просто не мог себе этого позволить. Не только в этом деле, где он взялся утереть нос столичному магистрату, но и вообще по жизни — простолюдинам такой привилегии как почетная сдача не предоставляется.

Явные противоречия сбивали с толку, но именно в них и крылся ключ к разгадке. С одной стороны — явное поведение ночного хищника, притом, не слишком умного, хоть и весьма умелого и осторожного. С другой — странные следы, указывающие на монстров или существ, которые привыкли охотиться совершенно иными способами. И над всем этим возвышается шпиль Академии…

Про шпиль Академии легенд ходило мало — шпиль себе и шпиль. Под ним не то покои ректора, не то зал для совещаний старшего преподавательского состава, одним словом, не самое таинственное место.

Подвалы Академии — совсем другое дело! Вот про них легенд ходило немало, при том не только на улицах города, но и среди самих воспитанников данного учреждения. Очень, знаете ли, разыгрывается воображение при взгляде на старые стены непомерно большого особняка. К тому же история обязывает — у древнего обиталища могущественного мага просто обязано быть несколько подземных этажей, под завязку забитых разными таинственными штуковинами. И совсем хорошо, если штуковины эти состоят из смеси щупалец, зубов и когтей, хотя как такая гротескная тварь может передвигаться, да и вообще веками жить в подвале — непонятно. Но чем непонятнее — тем лучше!

К легендам архимаг Дарракус относился снисходительно. Он отлично знал, что те, кто выдумывают подобные легенды, ни бельмеса не смыслят в магии. А те, кто смыслят — предпочитают помалкивать, ибо действительность порой куда страшнее любительских баек…

Архимаг знал совершенно точно — в подвалах Академии помимо бесчисленных складов с разного рода рухлядью и учебными материалами есть несколько вполне серьезных исследовательских лабораторий, ибо Академия была и есть кузница магической науки, а наука должна двигаться. Должны же и преподаватели где‑то развиваться, а не только раз за разом повторять одни и те же азы? После Академии есть специальная аспирантура, в конце концов. В городе оборудовать нормальную лабораторию довольно трудно — размеры столичных домишек и их тесная размещенность к размаху не располагают. Нет, можно конечно скупить инкогнито полквартала и объединить его в один комплекс, но зачем, когда есть Академия с ее бесчисленными подвалами, и отличная возможность провести любой эксперимент под эгидой научной работы? Запретных тем, слава небесам, в аспирантуре нет. Выше — тем более. Старайся, дерзай, чем сможем — поможем. Придумал новое проклятие? — Отлично! Боевое заклинание массового поражения? Замечательно!! Особо зловредный морок? Получай звание архимага! Так почему новый вид нечисти должен быть исключением? А архимагу Дарракусу и ему подобным потом расхлебывай…