У него было морщинистое квадратное волевое лицо. Чистые белые волосы свисали ему на плечи. Приготовившись к презрительному приему, Брэк удивился. Правитель не разоделся, хотя, возможно, в этом виновата была жара. Три или четыре дюжины придворных и военных, окружавшие основание трона, разодетые с головы до пят, то и дело промокали свои щеки и лбы носовыми платками и часто вздыхали.
Две черты Повелителя Магнуса сразу бросились в глаза Брэку… и тревога его возросла. Первая — серьезный, безжалостный взгляд короля. Вторая — его тело. Икры и бедра, предплечья, плечи и туловище короля носили отметки былых битв. Горные хребты и долины шрамов паутиной оплели все тело правителя. «Он не тот командир, который посылает свои армии в битву впереди себя,- понял Брэк.- Он сам ведет их в бой».
— Ты можешь обратиться к Повелителю,- сказал человек, стоявший в тени с одной стороны от огромного трона.
— Благодарю тебя, бесполый, — ответил капитан, преклонив колени. Брэк уставился на странного человека, замершего по правую руку от Магнуса.
Незнакомец средних лет был высоким, носил тяжелые одежды. Он выглядел чересчур полным. У него была овальная, совершенно лишенная волос голова, опаловые глаза. Кожа его казалась белой, как пузо только что пойманной рыбы. Встретившись взглядом с этим человеком-василиском, Брэк содрогнулся.
Тем временем капитан обратился к правителю, восседавшему на троне:
— С позволения великого Оола, Повелитель Магнус, я прибавлю к своему рапорту лишь рассказ о трагических событиях, о том, что случились на проспекте…
«Оол, — подумал Брэк.- Значит, этот кастрат и есть колдун правителя? В самом деле странный человек». В то время как остальные в этой палате страдали от жары, одутловатые белые челюсти колдуна и его лоб цвета слоновой кости оставались сухими. Кисти его рук скрывались под чересчур длинными рукавами одеяний.
Повелитель Магнус устало кивнул:
— Я все видел, капитан Ксерах. Стоя на крыше, я наблюдал, как темнели небеса и краснели идолы. Солдаты рассказали мне о непорядках на улицах. — Суровым взглядом коротышка уставился на Брэка: — Это и есть раб-язычник, который причинил так много бед?
Неожиданно Брэк вскочил на ноги:
— Нет. Я не раб. Меня схватила эта падаль, поймала и связала…- Брэк потряс своими цепями.
— Молчи, варвар, или тебя убьюг прямо тут на месте, — прошептал Оол.
— Да будь я проклят, если стану молчать!- взвыл Брэк.
Безволосый колдун склонил бледную голову. Три воина с копьями вышли вперед, нацелив оружие в грудь Брэка. Варвар приготовился защищаться.
— Давайте!
— Ты и в самом деле слишком болтлив для пленного, — равнодушно заметил Повелитель Магнус. Непонятно было, угрожает он Брэку или нет. — И разве ты не знаешь, что моя личность священна?
— Но ведь мой удар развеял чары, — повторил Брэк, внимательно глядя на толстощекого Оола. Правитель, казалось, не услышал его слов,- А остальные ничего сделать не могли…
— Конечно… и как только ты ударил, тьма отступила,- согласился Магнус.- Тьма, которую не могли…- его рот задергался,- правитель кисло улыбнулся,- породить наши враги. Ведь они — простые смертные. Никто из нас не мог сотворить такое! Более того, мы не станем строить предположения… Случившееся невозможно — невозможно, и все!- закричал он, хлопнув ладонью по изогнутому подлокотнику трона.
Только тогда Брэк понял, как зол старый правитель. Варвар и сам разозлился. А тем временем Повелитель Магнус продолжал:
— Дети Тумана не могут сотворить никакого колдовства. Более того, все, что я видел,- обман. Сухие и растресканные каналы для воды — обман. Люди сходят с ума и готовы восставать — обман. В полдень темнеет небо — обман… Цепи, которые могут повредить статуям,- чепуха. Все это нереально. Может, даже ты, чужеземец,- иллюзия?
Брэк позвенел цепями:
— Сними их, и я докажу тебе, что руки мои настоящие. Ты согласишься, что они реальны, когда я передушу твоих шакалов…
Капитан Ксерах громко сглотнул. Вздохи и проклятия раздались в толпе придворных, собравшихся возле трона. Мечи выскользнули из ножен. Неожиданно Повелитель Магнус рассмеялся.
Смех его прозвучал тихо, но заставил застыть некоторых придворных, точно так же как Брэка. Бесстрашно взглянул варвар на правителя.
— Ты решил быстро умереть,- сказал Повелитель Магнус.
— Кажется, у меня нет выбора, — ответил Брэк и потом добавил насмешливо: — Я оскорбил твой святой образ…
— И, — перебил варвара безволосый Оол (его печальный тон не соответствовал враждебности, которую Брэк прочитал в его глазах),- если мне не изменяет память, ты убил трех воинов капитана Ксераха, когда они пытались пленить тебя.
— Конечно, — кивнул Брэк. — Потому что у них не было никакой причины хватать меня.
— Того факта, что ты пересек мои владения, вполне достаточно,- заявил Повелитель Магнус.
— Для тебя. Но не для путешественника, направляющегося в Курдистан.
Магнус поднял руку, потер давно небритую щеку:
— Прекрати паясничать и гримасничать! Тебя не удивляет, почему тебя еще не убили? Очевидно, ты станешь цепляться за любой шанс выжить, если его тебе предоставят.
Выражение лица правителя ни о чем Брэку не говорило. Магнус что-то задумал, но что именно, он не говорил.
И все же в его словах было что-то обещающее. Брэк впервые почувствовал надежду.
Лицо Оола напряглось. «Осторожно,- подумал Брэк.- Все не так просто…»
Он облизал потные губы и сказал:
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду… Я не понимаю ничего или почти ничего из того, что приключилось со мной. И я скажу тебе снова… У твоих людей не было никакой причины хватать меня и скованным привозить в ваш город.
— Ты отрицаешь то, что человек, убивший трех солдат, должен быть наказан?- спросил Магнус.
— Но они напали на меня!
— Ты отрицаешь, что человек должен быть наказан за осквернение святынь?
— Я сделал это случайно. Совершенно случайно! Пытаясь спастись от толпы.
— И темноту ты тоже разогнал, — задумался Магнус. Неожиданно он вытянул палец, показывая куда-то вниз. Присмотревшись, Брэк увидел, что кончик пальца правителя обрублен — отсутствовал первый сустав, причем это случилось давным-давно. — Как твое имя, чужеземец? Откуда ты приехал? И самое главное… где нашел ты силу, чтобы разогнать тьму?
Огромный варвар ответил так:
— Меня зовут Брэк. Дом мой — северные равнины. Мой народ изгнал меня за то, что я насмехался над богами…
— Ах, значит, ты любишь этим заниматься!- воскликнул Магнус, и уголки его рта скривились.
— Когда правление богов уничтожает человека, то да. Я направляюсь в Курдистан… или, точнее, направлялся, — прибавил он, с неприязнью взглянув на капитана Ксераха.- А почему и как я разогнал тьму…- «Осторожно!» Брэку понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать нужные слова,- я не скажу.
Оол хихикнул, сухо и протяжно.
— Другими словами, ты утверждаешь, что не имеешь настоящей силы.
С ненавистью посмотрев на колдуна, Брэк ответил:
— Я не утверждаю и не отрицаю этого, волшебник.
Магнус снова рассмеялся. Он внимательно посмотрел на Брэка, а потом сказал:
— Но возможно… я пошел неверным путем… Впервые я осажден врагами, против которых мои воины и колесницы бесполезны. Ты, варвар Брэк,- смелый муж. Выглядишь силачом. И кажется, владеешь магией… Или ты где-то выучился этому искусству, или у тебя природный дар.
Магнус встал. Только теперь Брэк понял, каким же низкорослым был правитель на самом деле. Но кряжистые плечи и иссеченный шрамами торс правителя выглядели крепкими, как железо.
— Ты и представить себе не можешь, что мы только ни делали, чтобы прекратить эту засуху. Она уничтожает наше королевство, и по разрушительности с ней не сравнятся ни дубины, ни кинжалы Детей Тумана. Так что, несмотря на свои преступления, мой могучий друг… и несмотря на то, что ты устроил резню на улице… я хотел бы поторговаться с тобой.
Холодным взглядом Повелитель Магнус обвел собравшихся вокруг трона:
