– Так он меня и послушал, – насмешливо протянул Сидоренко, но все-таки двинулся к выходу.

– Кто освободился, переходите в актовый зал, – велел Лось. – Проведем пятиминутку, обговорим наши проблемы и – общий отбой. Нарушители дисциплины будут наказаны.

– В угол поставите? – раздался шутливый голос.

– Нет. Не пущу на новогодний банкет.

– Это беспредел! – завопили ребята.

Лось невозмутимо пожал плечами.

– Кому не нравится, возвращайтесь в Москву.

– Ужас! – с набитым ртом произнесла Люба.

– Говорят, он в поездках всегда так себя ведет, – заметил Санек.

– Вот зверюга! – Люба подцепила с блюда последний бутерброд с семгой. – Ладно, завтра после концертов отыграемся. Будем гулять всю ночь, и ничего он не поделает.

Женя слушала ее вполуха, глядя на дверь. Она ждала, появится или нет Карцев. Тот все не шел, подтверждая правоту Сидоренко. Любка закончила трапезу, напилась кофе, и они направились в актовый зал.

Лось пришел минут через десять. Он зачитал завтрашнее расписание, повторил приказ не есть мороженого, не пить спиртного и не тусоваться в номерах до окончания концертной программы. Затем все разошлись по своим комнатам.

Женя расстелила постель и легла. Люба включила над кроватью бра и достала из тумбочки журнал.

– Я почитаю немного, не возражаешь?

– Читай, – разрешила Женя и закрыла глаза.

Ее тотчас сморил сон.

Разбудил ее звонкий Любин голос.

– Ну что, приснился тебе Санек?

– При чем тут Санек? – Она сладко зевнула и села на кровати.

– Как же! На новом месте приснись жених невесте! – Люба насмешливо подмигнула.

Она была уже полностью одета и причесана, а кровать застелена.

– Ты слишком долго спишь. Явно у тебя переутомление. Тебе нужно бежать от Столбового.

– Заткнись, – спокойно проговорила Женя и не спеша спустила ноги на коврик.

– Сегодня тридцать первое, – напомнила Люба.

– Знаю.

– В столовой уже елку наряжают. Я ходила смотреть, пока ты тут дрыхла. Огромная, до самого потолка. Я еще с диджеем познакомилась – классный парень.

– Господи, как ты много успела. – Женя улыбнулась и, протянув руку, сняла со спинки стула халатик.

– Кто рано встает, тому бог дает, – гордо процитировала Люба.

– Когда у нас завтрак?

– Через пятнадцать минут. А через час мы уже должны сидеть в автобусе. Так что пошевеливайся, лежебока!

Позавтракав, хористы поехали в город. Открытие фестиваля происходило в зале филармонии. Назначено оно было на двенадцать дня, а с десяти шли акустические репетиции.

Лось заметно волновался. Его обычно добродушное лицо приобрело каменное выражение, он то и дело рявкал на ребят, а на сцене и вовсе осатанел.

– Что вы несете?! – орал он на сопрано. – У вас что, несмыкание связок? Опозориться хотите? «Фа» достать не можете! Нужно было спать, а не лясы точить!

– Мы спали, – обиженно оправдывались девчонки.

– Знаю я, как вы спали! Вон Карцев, тот действительно спал. Оттого басы и звучат.

– Во дает! – шепотом проговорила Женина соседка по партии Света Степанова. – Сам же вчера его крыл, а теперь в пример ставит.

– Так, всё, собрались! Еще раз Верди, с самого начала! И перестаньте сипеть! – Лось взмахнул рукой.

Женя слушала, как сзади поет Карцев. Отчего бы ему вместо почтальона не стать певцом? Хотя нет, пожалуй, певца с такой физиономией публика забросает тухлыми помидорами.

– Ну, хотя бы так, – смягчился Лось, когда они допели до конца.

После репетиции было свободное время. Женя, Люба, Санек и еще пара ребят сидели в артистической, слушая из-за кулис, как репетируют другие хоры. Особенно им понравились новгородки – голосистые и заводные. Репертуар их сплошь состоял из народных песен.

– Да, не чета нам, – завистливо проговорила Люба.

– Почему? – возразил Санек. – Верди у нас тоже неплохо звучит.

– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, – съязвила она.

Ровно в двенадцать начался концерт. Он длился до трех. Публика встречала участников фестиваля искренними и горячими аплодисментами. Лось сиял: коллеги сделали ему кучу комплиментов, назвав коллектив абсолютно профессиональным. После выступления всех наспех погрузили в автобус, отвезли в ресторан на обед, а затем – на другой концерт, в библиотеку.

К вечеру все валились с ног от усталости.

– Ну, молодежь, – обратился к ребятам Лось, – спасибо вам за труды. Можете наряжаться, чистить перышки и отрываться по полной. Смотрите только, чтобы никто не перепил, желательно доставить вас домой в добром здравии.

– Ура! – дружно заорали хористы.

Люба схватила Женю за руку.

– Бежим переодеваться. Я тебе один секрет расскажу.

– Какой секрет?

– Я с таким мальчиком познакомилась! Он из Тулы! Обещал танцевать всю ночь только со мной. Красивый, такой же, как Санек!

Люба залилась счастливым смехом и потащила Женю наверх, в номер.

Одевшись и наведя марафет, девушки спустились в столовую. Роскошная елка переливалась всеми цветами радуги. На ней было целое море игрушек. На стенах и под потолком висели сверкающие гирлянды, пахло бенгальскими огнями.

Часть зала была освобождена для танцев, в другой красовался накрытый стол. В углу налаживал аппаратуру диджей, высокий, худощавый парень с длинными, заплетенными в косу волосами.

– Супер! – оценила антураж Люба.

Подлетела Настя в нарядном шелковом костюме, распространяя ароматное облачко парфюма.

– Девчонки, круто повеселимся! Мне сказали, программа убойная, все будет – и конкурсы, и игры, и танцы до упаду. Здесь всегда так.

Люба и Женя согласно закивали, с интересом оглядывая зал. Подошли другие ребята, все подтянутые, отутюженные. Посыпались шуточки и приколы, кто-то с грохотом взорвал первую хлопушку. И понеслось! Вокруг стояли гвалт и визг, клубился сизый дым, упоительно пахло свежей хвоей, мандаринами, свечами. На потолке вращались огромные, сверкающие разноцветными гранями шары, по разгоряченным, счастливым лицам скользили яркие лучи – синие, красные, оранжевые.

– С наступающим Новым годом! – неслось отовсюду. – С наступающим!

Девчонки окружили Лося, наперебой чмокали его, оставляя на щеках следы губной помады. Тот смеялся, прижимая к груди кипу подарков, которыми его наградили подопечные. Пришла празднично одетая Анна Анатольевна, ее тут же завалили конфетами и шоколадками. Женя тоже вручила дирижеру и концертмейстерше то, что приготовила. Свеча произвела фурор, – Лось торжественно поставил ее на стол рядом с одной из бутылок шампанского.

– Прошу садиться, – объявил в микрофон диджей, он же по совместительству ведущий вечера.

Публика с шумом и криками рванула к столу. Стульев хватило далеко не всем, кто-то устроился на подоконнике с тарелкой и бокалом, кто-то просто на полу, поджав ноги по-турецки.

Женя наконец увидела Карцева. Тот стоял далеко от нее, у самых дверей, рядом со своим соседом по номеру – Сидоренко. «Хорошо хоть пришел, – обрадовалась она. – А то мог бы и на Новый год завалиться спать». Карцев поднял голову и поглядел в ее сторону. Женя улыбнулась и помахала ему рукой. В этот момент она не опасалась Любы и Санька – кто знает, кому она машет в битком набитом зале? На лице у Карцева отразилось недоумение, затем оно словно окаменело. В следующее мгновение он внимательно уставился себе под ноги.

Грянула музыка. Над столом захлопали пробки от шампанского.

– Ура! Да здравствует фестиваль! – крикнули в зале.

Санек разлил шампанское в бокалы.

– Что ж, проводим старый год. Он был не из худших.

– Согласна, – серьезно подтвердила Женя.

– Bay! – Люба звонко чокнулась с ней своим бокалом.

– Пошли танцевать, – попросил Санек, когда Женя допила шампанское.

– Пойдем.

Он увлек ее на середину зала. Верхний свет погас, помещение утонуло в полумраке, по стенам, полу и потолку метались разноцветные лучи. Они танцевали, обнявшись, и вполголоса переговаривались.