- Да, - подтвердила моя мама. - Сегодня 358-й день в году, и ты пойдешь в лес, - сказала она, не смотря на то, что ее голос прозвучал немного взволнованно.

- И мне дадут корзину, полную печенья и вина, как и тебе? - Я была взволнована тем, что пойду по маминым стопам. Я стала старше, и пришло время стать ответственней и помогать семье.

- Есть вещи, которым я должна обучить тебя, - сказала мама. - Давай начнем с дерева на улице, хорошо?

Мама взяла меня за руку и повела в сад, который был полон белок, ожидающих упавших печений с предсказанием. Почему-то, если они касались одного из них, они кричали, как будто оно их шокировало, так что они просто танцевали и пищали вокруг него.

- Возьми его. - Мама указала на печенье, упавшее сегодня, ее голос звучал напряженно.

Я взяла печенье, глядя на него так, как будто это золотое яйцо.

- Могу ли я разломать его? - спросила я. Наконец я узнаю, что написано внутри, и пойму, почему моя мама ходит в лес.

- Лучше сделать это на кухонном столе, - сказала она. - Возвращайся осторожно, чтобы не наткнуться на один из инструментов для ухода за садом.

Я так и сделала, задаваясь вопросом, когда она разрешит мне самой срубить елку.  Но прямо сейчас самым важным было печенье. Я положила его на стол и разломала при помощи поварешки. Я ненавидела поварешки, так как маме нравилось называть меня Поварешкой, вместо моего настоящего имени. Что не так с моим настоящим именем? Ну, оно довольно жуткое, но это именно она меня так назвала.

Треск. Треск. Треск.

Великолепно. Печенье с предсказанием раскололось. Когда я подобрала бумажку, мама обхватила ее пальцами, глядя мне в глаза.

- Прежде чем ты прочитаешь написанное, я расскажу чего тебе ждать.

- Хммм... - Я кивнула, удивляясь, почему мама схватила так сильно.

- Каждый день, когда я достаю бумажку из печенья, я читаю имя.

- Имя? - удивилась я. - Так это не что-то наподобие "сегодня будет удачный день" или "ты встретишь высокого, темного и прекрасного принца"?

- Нет. На бумажке написано чье-то имя. - Мама опустила голову, выглядя серьезнее.

- И?

Ладно. Я не думаю, что это имя слона, мама. Давай же.

- Дерево в саду - очень особенное дерево. Оно называется Дерево Жизни.

- Дерево Жизни? - повторила я за ней как пьяный попугай. Почему ее голос такой серьезный?

- Дерево Жизни каждый день посылает нам имя. Имя кого-то, о ком мы должны позаботиться. Это благословенная и почитаемая работа.

- Поэтому ты берешь с собой пирог и вино, когда идешь в лес? Ты должна отдать их кому-то в лесу? Кому-то, чье имя написано на записке из печенья? Это потрясающе, мама. Я так тобой горжусь. - Я почти подпрыгнула.

- Не совсем так, - сказала моя мама. - Но близко. Теперь ты взрослая шестнадцатилетняя девушка. И начиная с этого дня, ты будешь относить пирог и вино человеку, имя которого написано в печенье с предсказанием.

- Они бедные, мама? - Я наклонилась вперед, переживая за них. - Они должны быть бедными, верно? Или зачем тогда помогать им? - Мы жили бедно, но, я слышала, что были люди куда беднее нас.

- Мы не знаем, бедны ли они. Мы просто выполняем свою работу, не спрашивая. Это благородная работа. Я унаследовала ее от моей матери, а сейчас ты наследуешь ее от меня. И тебе нужно выполнять ее правильно. Если ты все испортишь, ты не будешь удостоена это работы, и у нас не будет хлеба. Понятно? Сегодня ты должна отнести вино и пирог.

Я кивнула, когда она отпустила мою руку. Я осторожно разгладила бумажку на столе. Почему я вдруг ощутила беспокойство? Это просто имя того, кого я никогда не встречала раньше. Кого-то, кого я не знала. Но я знала.

Я знала. Знала. Знала.

Открыв рот, я повернулась, чтобы посмотреть на маму, которая прочитала имя вместе со мной.

- Не верю, - произнесла я. - Разве это не странно?

- Это очень странно.

Мама сложила  руки на груди, глядя на Дерево Жизни, растущее на улице, как будто очень хотела получить ответ.

- Но это также удивительно. - Я захлопала в ладоши, чувствуя, как волнение охватывает меня. - Я  увижусь с бабулькой. Наконец-то. Я не видела ее с тех пор, как мне исполнилось шесть.

- Бабушкой, а не бабулькой. - Мама вздохнула, присаживаясь, как будто на ее плечи упала вся тяжесть мира. - Я не ожидала этого.

Она подняла взгляд на меня. Постойте-ка. Она смотрела немного выше. Она почти что разговаривала с потолком. С кем она разговаривает?

- Но мы всегда слушаемся Дерево Жизни. Ты уверена, что сможешь это сделать? - спросила она.

- Отнести пирог и вино бабульке в лес? Конечно! Я не могла найти работу проще. Мама, твоя работа не такая уж и тяжелая.

- Твоя бабушка не виделась с нами в течение многих лет, - объяснила мама, ее слова звучали как предупреждение. Мне стало интересно, почему. - На самом деле она ни с кем не виделась в течение многих лет, живя в маленьком изолированном домике в лесу. Доме, который очень сложно найти.

- О? - сглотнула я.  Я слышала, что лес был похож на огромный лабиринт, в котором каждый день теряются дети. Слова "дом, который очень сложно найти" звучали довольно сложно для девушки в ее первый рабочий день.

- Но ты сможешь сделать это, - похвалила меня мама. - Верно?

Я ничего не ответила. Конечно, я могла сделать это. Но то, как моя мама взяла меня за руку, заставило меня нервничать. Она была очень нежной, как будто сочувствовала мне.

- Почему бабушка не живет вместе с нами? - В моей голове появилась такая мысль. Она была матерью моего отца,  я никогда не видела моего папу.  - Почему она ушла? И почему она живет в лесу?

- У твоей бабушки были причины. - Мама ужасная лгунья. Что-то было не так. - А сейчас внимательно выслушай меня. Очень важно, чтобы ты не разговаривала с незнакомцами, который могут встретиться тебе на пути к ней. Поняла?

- Я знаю, мама, - выдохнула я. - Тебе не нужно в очередной раз предупреждать меня  о волках.

Разве я говорила, что боялась их, когда находилась в моей комнате?

- Они неприятные и хитрые создания, - сказала мама. - Они могут обмануть тебя. Ты должна обещать мне, что пойдешь к бабушке, не останавливаясь ни по какой причине. Ни по какой. Ты поняла?

Поняла? Ты понимаешь? Сделай, как я велела.

Я ненавидела эти фразы. Разве она знала, что все это одно и то же?

- Я поняла, мама. Не волнуйся. - Затем мне в голову пришла еще одна мысль, которая пришлась мне по вкусу.  – Можно мне одеть в дорогу надеть красный плащ? - спросила я с энтузиазмом. Это было бы замечательно. Кроме того, волки боятся красного цвета.

- Что на тебя нашло? – ахнула мама, взмахнув руками. – Не вздумай, это не очень хорошая идея, - вздохнула она. – Но ты должна. – Она передумала за мгновение, выглядывая в окно.

- Что со мной не так?  - Казалось, что всякий раз, когда я собиралась выйти из дома, я всегда в чем-то ошибалась, и это не давало мне увидеть прекрасный мир снаружи.

- Разве ты не знаешь, что красный запрещен в нашем Королевстве Скорби?

- Запрещен? - Я покосилась на одного из моих друзей-белок. Мне пришло в голову, что я не готова выйти в большой мир сегодня. Я оставалась дома слишком долго, и из-за этого мне не были известны многие аспекты жизни.

- Запрещен. - Мама кивнула, на ее лбу появилась морщинка, говорящая о ее замешательстве. - Красный цвет запрещен по причинам, о которых я расскажу тебе позже.

- Из-за того что он цвета крови?

- Нет. Я же сказала, что объясню позже.

- Ладно, - я пожала плечами. - Так что произойдет, если я надену что-либо красного цвета?

- На тебя откроют охоту и убьют. - Она приблизилась ко мне и тряхнула меня за плечи.