Соколов недоверчиво хмыкнул.

— Почудилось! Да и не мудрено.

Хельг вздохнул, снисходительно разглядывая эксперта.

— Темный вы человек в космических делах, Александр Сергеевич, очень темный! Я не только все это видел, но и успел зафиксировать на пленку. Фильм транслировал на корабль, там его посмотрели, обсудили и решили, что я прав.

— В чем?

— А в том, что я вдребезги разнес эту чертовщину. — Виктор помрачнел. — Я бы стерпел, если бы не эти огненные глаза. Думаю, немиды немидами, посланец посланцем, а жизнь жизнью. Да тут еще и эта инфратрясучка усилилась. Ну, я и полоснул лучом.

Соколов задумался, хмуря свои белесые брови.

— А почему посланец не предупредил нас о такой возможности?

— Вот этого я не знаю.

— Странно все это!

— Странно, — согласился Виктор, — но все, что ни делается, — к лучшему. Если бы я вовремя не разнес эту зверюгу, она, как говорит посланец, пожрала бы на создание своего естества куда больше полезной информации.

Соколов уткнулся носом в остекление, разглядывая образовавшийся кратер.

— Но где же посылка?

— А вот сейчас подойдут Игорь с Лоркой и начнем раскопки.

Эксперт медленно повернулся к напарнику и даже запыхтел от обиды.

— Как? Мы старались, можно сказать, рисковали жизнью, а пожинать плоды будут они? Решительно протестую!

Виктор затрясся от смеха, уж очень был комичен раздувшийся от обиды Соколов.

— Да не волнуйтесь, всем работы хватит. — И, помолчав, добавил: — А я думал, что вы побоитесь снова лезть в свои владения.

Лорка прямо с порога, не считая нужным скрывать свою радость, сказал посланцу:

— Все кончилось не так уж плохо: исчезло или искажено не более тридцати процентов посылки. И главным образом финальная часть.

Неземлянин пошевелился в кресле, словно хотел встать, да потом раздумал.

— Я рад, — глуховато прозвучал его голос. — Если бы отпочковалась начальная часть информации, было бы гораздо хуже. Вы садитесь, Федор Лорка.

Опустившись на диван, Лорка продолжал:

— Странно, но я, впрочем, почему только я?.. Мы, люди, не представляли себе, что сгустки информации могут давать такие странные плоды.

— Сгусток, — раздельно проговорил посланец, — хорошее, емкое слово — сгусток, не правда ли? Немиды, люди, животные — тоже своеобразные, особым образом организованные сгустки информации.

Лорка засмеялся.

— Я понимаю. И все-таки мне дико, энциклопедия превращается в огромного паука или крокодила!

— Вы столкнетесь с проблемой отпочкования, когда будете транспортировать огромные объемы информации. Энциклопедия, хотя и организована определенным образом, бесструктурна, а информационная посылка имеет структуру и способность к саморазвитию. Перечень веществ, из которых состоит паук, и правил, по которым из них собрано его тело, еще не самый паук. А вот крохотное оплодотворенное яичко, отложенное паучихой, — потенциальный паук. Большие структурные объемы самой абстрактной информации стремятся к самосознанию и саморазвитию по пути, который наиболее рационален с собственных, внутренних позиций.

Посланец полулежал в кресле, будто утонув в нем, голос его звучал глухо. Лорке показалось, что за те два часа, что они не виделись, посланец постарел: как-то высохло тело, похудело, вытянулось лицо, глаза стали больше и светлее. Но может быть, это лишь казалось? Во всяком случае, это плохо вязалось с тем, какую энергию развил посланец в рубке, фактически взяв в свои руки организацию раскопок, извлечения и доставки кассет информационной посылки и приложенного к ним проектора. Когда все это было нагружено на космокатера, посланец попросил разрешения уединиться часа на два: он пояснил, что сейчас же, по ходу дела ему нужно надиктовать несколько важных сообщений. Пока посланец отсутствовал, была выполнена сверка информации, делалось это с помощью проектора чисто механическим путем. Информация была научно-технической, любая погрешность в формуле, таблице или графике была нетерпимой. Поэтому посылка была триплексной, каждое сообщение буквально повторялось трижды и формировалось в ходе «рождения» по независимым каналам. Сбой с отпочкованием части программы произошел главным образом по одному каналу, лишь незначительно затронув два других. Первичная сверка информации проводилась путем наложения трех повторяющихся сообщений. Безусловно достоверным считалось то, что было одинаковым во всех трех дубликатах, условно достоверным то, что буквально повторялось в двух сообщениях, а недостоверными признавались полностью несовпадавшие фрагменты. И более чем на семьдесят процентов посылка оказалась безусловно достоверной. Вот почему радовался Лорка. Теперь, когда он обратил внимание на внешний вид посланца, ему было неловко за свою радость.

— Может быть, вы утомлены и вам лучше передохнуть? — рискнул вслух предложить Федор.

Посланец взглянул на него пристально.

— Соколов ничего вам не говорил про меня? — ответил он вопросом на вопрос.

— Нет. Он лишь заявил, что доверять вам можно безусловно.

— Вот как?

— Именно так. — Лорка крепко сцепил пальцы сильных рук. — Соколов не сказал, но я сам догадался о многом. Думаю, что вы скоро покинете нас.

— Верно, интуиция вас не подвела.

— И, полагаю, обратный путь в родной мир, к собратьям будет нелегким и опасным.

Посланец ничего не ответил, но смотрел поощрительно, и Федор продолжил:

— Вы говорили, что лишь каждая вторая информационная посылка приходит из вашей субвселенной в наш мир без искажений. Наверное, это справедливо и для обратной транспортировки. А для живых существ, для разумных в особенности, информационные искажения — та же смерть.

Посланец кивнул в знак согласия, но так и не проронил ни слова. Лорка расцепил пальцы и положил ладони на колени.

— Если учесть все это, то шансов остаться в живых при обратном путешествии у вас немного, всего двадцать пять процентов, четыре против одного. — Лорка помолчал. — Я высоко ценю вашу миссию, восхищен вашим личным мужеством и сделаю все возможное, чтобы помочь вам. Все, что в моих силах!

Посланец слабо улыбнулся.

— Благодарю. Но помочь мне невозможно. Лоог, пожалуй, так можно транскритировать на земной язык мое бывшее имя, умер две недели назад и похоронен с соблюдением всех должных обрядов и почестей в родном поселке рядом со своими родичами.

— Вот как! — после долгой паузы проговорил Лорка.

— Так. — Посланец жестом усталым, но не лишенным изящества, провел рукой вдоль своего тела. — Все это — временное пристанище моего сознания. Оно быстро, очень быстро ветшает и приходит в негодность. Так и было задумано, и с этим ничего нельзя поделать. Я думал, что поживу с вами еще несколько дней, но вдруг случившийся провал памяти — я ведь забыл, забыл сообщить вам об опасностях, связанных с получением информационной посылки, — открыл мне глаза и развеял иллюзии. Незачем вам видеть разложение моей личности, прогрессирующий маразм. Я умер достойно там, у себя дома, достойно решил умереть и в этом мире. И принял свои меры: мне осталось жить, — посланец взглянул на часы, — не более часа. А потом наступит стремительное угасание.

— Почему вы, немиды, избрали такой жестокий путь? Путь, у которого нет обратной дороги?

— Мы были вынуждены, — посланец снова откинулся на спинку кресла, — особенно я, координатор программы внешних контактов. Мы потерпели много не совсем объяснимых неудач. Когда на Кике гибли люди, одновременно погибали и немиды, которые выходили на эти контакты — риск был обоюдным, я уже говорил вам об этом. Не совсем удачными были попытки удержать вас от преждевременного полета. И уж совсем накалилась обстановка, когда ваш корабль вышел в опасный регион, когда опасность углублялась с каждой последующей минутой. И я решился и сделал то, что должен был сделать. С моего мозга, как с матрицы, был сделан информационный дубликат. В ходе этой операции координатор Лоог погиб. Транспортировка дубликата выполнялась в обстановке нервозности и спешки, она прошла не совсем удачно, поэтому мне, посланцу немидов, и была уготована такая короткая, но, право же, интересная жизнь.