Кристарн затаил дыхание, почувствовав, как Аталь, не проронившая ни звука во время бурного монолога, на самом деле всерьез оценивает такую возможность. Но ответить девушка не успела — на шее у Мелиссы заискрил амулет. Магиня строгим голосом приказала думать в нужном направлении, и выскользнула из комнаты.

Аталь тут же встала, выбросив из головы неуютные мысли, сложила горкой дрова в камине и протянула ладонь. Древесина послушно вспыхнула, осветив комнату мягким светом. Дроу бесшумно вздохнул, напомнив себе, что страдает не просто так, а по причине собственного любопытствующего идиотизма. Но тут в комнату вошёл король, и все тёплые чувства тёмного мгновенно испарились — вот неужели нельзя было найти другого времени для выяснений отношений, чем день свадьбы, когда всё и все на виду? Нет, люди иногда просто непроходимо глупы!

Кристарн прикрыл глаза, унимая недовольное раздражение, и настраиваясь на нейтральный приём чужих эмоций, не окрашенный собственными ощущениями. И мрачно отметил, что Мелисса так и не вернулась, видимо, передав эстафету по убеждению подруги в более надежные руки.

Анрэй сел в кресло придворного мага и посмотрел на Аталь. Внимательно, жадно, открыто, подмечая малейшие изменения в дорогом облике. Девушка спокойно ответила на взгляд, явно не собираясь начинать первой разговор. Кристарн внимательно прислушался и облегчённо вздохнул. Теперь он мог с уверенностью сказать — эти двое друг друга не любили. Один принимал за любовь вполне знакомое дроу чувство собственности, искреннюю благодарность и безраздельное доверие. А вторая… тут определить было сложнее, но то, что ощущаемые чувства не были Любовью — Кристарн был уверен.

Анрэй с сожалением вспомнил, что время не безгранично, и негромко проговорил:

— Ты знаешь, эти три года я каждый день представлял нашу встречу. По-разному: от бурной ссоры до душевного примирения. Но никогда не думал, что мы не сможем разговаривать, как раньше.

— Я только что говорила Мелиссе, что многое из прошлого вернуть невозможно. А она меня убеждала, что нужно лишь правильно адаптироваться к ситуации, — усмехнулась Аталь, накладывая на комнату защиту — она не сомневалась, что любопытная подруга не устоит перед соблазном подслушать.

— И как, убедила?

— Нет. Прошлое, на то и есть прошлое. Каким бы замечательным оно не казалось, по отношению к настоящему. Просто для меня оно… немного ближе.

— Тали… Я так сожалею. Прости, если сможешь, — глухо сказал король, глядя на быстрые лепестки пламени.

— Уже простила, — Аталь грустно улыбнулась, заметив, какой надеждой загорелись его глаза. — Нет. Ты не понял. Я ведь так и не научилась злиться на тебя всерьёз. И не хочу, задрав гордо нос, навсегда уйти из твоей жизни. Ведь ты — мой лучший друг, прежде всего. И, наверное, на этом стоит остановиться…

— Тали, я не могу быть тебе другом. Я люблю тебя и не намерен ещё раз потерять!

Кристарн нахмурился и снова сосредоточенно прислушался, прикрыв глаза. Долгие секунды он тщательно скользил по чужому сознанию и, наконец, почувствовал. Тонкую нить, накрепко связывающую души двоих людей. Зов Дара. Отданного давно и добровольно, но всё ещё притягивающего исконного владельца.

— Ты женат, — с тоской напомнила целительница. — И дело не только в том, что я не хочу делить твоё внимание с другой женщиной. Просто невозможно заставлять страдать другого человека, который не виновен в том, что ты не дождался, а я не успела. Это нечестно и неправильно.

Кристарн с усилием распахнул закрывающиеся глаза. Душещипательные разговоры, да ещё и произносимые таким выверенным ровным голосом, действовали на него, как хорошее сонное заклинание. Но человечка сумела удивить неожиданным признанием. То, что человек во имя любви к ближнему, может сделать широкий жест и пожертвовать своими чувствами — тёмному слабо, но верилось. Но такой искренней убежденности, что именно так правильно… ему ещё не встречалось.

— Поэтому ты уедешь, чтобы было честно, — Анрэй с силой потер ладонями нахмуренное лицо, словно в любимой маске невозмутимости стало вдруг нестерпимо душно. — Будешь бродить с Мели в поисках приключений, а я — устраивать приемы, на которых обязана присутствовать знать, чтобы увидеть тебя хоть издали. Всё понятно.

— Ничего тебе не понятно. Я могу помочь людям более реально, чем танцевать на балах и сидеть золотой клетке, решая какой цвет платья будет особенно уместен в этот день недели. Ты знаешь, сколько людей умирает только потому, что в округе нет ни одного мага, а местные травники не могут вылечить действительно серьёзные заболевания? Ты видел, на что способна эльфийская магия? А наша? У нас не целители, а мучители какие-то!

А защита от нежити? На создание одного амулета, отпугивающего только самые распространенные виды, нужно луну потратить, а то и две! Это же ужас какой-то! А Школы магии? Почему у нас так мало магов? Да потому что никто не ездит по городам и деревням, не выискивает людей с Даром… Чего смеешься? — подозрительно покосилась на задорно улыбающегося друга девушка, прервав свою пламенную речь на полуслове.

Анрэй вдруг встал, быстрым движением выдернул её из кресла и крепко обнял.

— Знаешь, а я ведь вправду поверил глупой мысли, что мы не сможем разговаривать, как раньше, — весело покаялся он, зарываясь в нежно пахнущие волосы. — Как я ошибся! Три года прошло, а ты до сих пор уверена, что знаешь все, что происходит в королевстве лучше меня, советница ты моя, ненаглядная! И по-прежнему не можешь усидеть на одном месте, рвешься в неведомые дали…

Он отстранился и с нежностью посмотрел на расстроенное личико подруги.

— Я понимаю твоё мнение. И принимаю его. Но все-равно уверен, что, будучи со мною, ты могла бы сделать больше, чем мотаясь по стране. Видишь, хоть что-то осталось неизменным.

Он резко разжал объятия и прошёлся по комнате, напряжённо размышляя.

— Но, Тали, я не могу тебя сейчас отпустить, — король, наконец, остановился, усевшись обратно в кресло и, не обращая внимания на возмущенный взгляд синих глаз, невозмутимо продолжил: — Ты так вовремя вернулась. Во дворце происходит нечто странное. И я не знаю с кем, кроме тебя, мне этим поделиться. Нашим сплетникам только повод дай. А мне сейчас только подозрений в душевном здравии не хватает, для полного счастья!

— Ты о чём? — подозрительно уточнила девушка.

— Ты только не смейся, ладно? — поморщился король. — Я видел Вестника смерти.

Кристарн проснулся и заинтересовано поднял бровь, ожидая продолжения.

— Он лично тебе представился? — скептически фыркнула Аталь. — Так и сказал: «Я — Вестник смерти — ваш личный экскурсовод за Сумеречную Грань. Собирай вещи, презренный смертный, настало твое время, прошу следовать за мной!»

— Так и знал, что ты начнёшь ехидничать, — мужчина так тоскливо глянул на подругу, что та моментально посерьёзнела и учинила допрос с пристрастием.

Кристарн удивлённо внимал рассказу короля, поведавшего, что за последнюю луну он с завидной регулярностью видит призрачную сущность. Причём, хвала богам, не пытающуюся с ним поговорить о своём, потустороннем, а не то его величество точно бы уверился в собственной невменяемости. Подозрительная сущность просто стоит рядом, смотрит и ничего не делает. Откуда берётся, куда и как пропадает — королю ни разу заметить не удалось, поскольку в какой-то момент он предусмотрительно терял сознание, а когда приходил в себя — в кабинете уже было пусто и никаких следов потустороннего вторжения.

— А с чего ты решил, что это именно Вестник смерти, а не какое-нибудь недружелюбное привидение? — нахмурившись, уточнила Аталь.

— Потому что он выглядит, как я. Словно в зеркало гляжусь, — спокойно пояснил король. — И, становится так страшно, словно душу вынимают… Сразу вспоминаешь, как много ещё не успел сделать, и что умирать совершенно не хочется… Даже не знаю, как это объяснить. Просто жутко, и всё.

— Так. А ещё кто-нибудь его видел?

— Вроде никто не жаловался. Хотя напрямую я не расспрашивал, сама понимаешь, — опустил глаза Анрэй и нехотя признал: — Я даже стал бояться засиживаться в собственном кабинете. Веришь — не могу работать. Совсем. Меня уже и мысли посещали, что сумасшествие — вещь заразная, и кое-что от папеньки мне таки в наследие перепало…