— Не обращайте внимания, у неё такое своеобразное чувство юмора. Ха-ха, — со вздохом признала девушка, дотрагиваясь засветившейся ладошкой поочерёдно к каждому из замёрзших эльфов.

— Мы начинаем вам завидовать. Вы вдвоём отправляетесь? Сегодня?

— И даже прямо сейчас. Вот только кое-кому по ушам настучу, — многозначительно пообещал Кристарн.

— Втроём, — внёс поправку Витарр. — Я тоже хочу в Тёмную Долину.

— Нет. Не дуйся, просто двоих я не вытяну, — покачал головой Крис. — Во-первых, далеко — лишний пассажир может не все запчасти при выходе собрать. А во-вторых, место здесь такое, магия с перекосом работает, так что обычным порталом не советую и пробовать. Дождись Лаэлию — она кого угодно и что угодно вынесет, даже отсюда. Включая пару-тройку гор, раз уж никому не жалко…

— Аталь…

— Мам, ничего нельзя сделать? — девушка сдалась без сопротивления под умоляющим взглядом голубых глаз эльфа.

Оллари, напряжённо к чему-то прислушиваясь, отрицательно качнула головой.

— Нет. Он останется, — и пристально глядя в расстроенное лицо Витарра, добавила: — У меня здесь тоже есть много чего интересного. Кроме того, думаю, ты не будешь возражать против нарушения приказа Повелителя? Тем более, не по своей воле?

— Витарр, о чём она? — требовательно вопросил Кристарн, отвлёкшись от раздачи ценных указаний своим воинам, почувствовав смущение и горькую обиду, исходившую от эльфа.

— Он собирается поступить правильно. Этого достаточно, — перебила его Оллари. — А хочешь подробностей — учись читать мысли!

Кристарн прикрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, потом ещё один, и вопросительно глянул на Аталь. Девушка ответила ему понимающей улыбкой.

— Всё. Мы отправляемся. Прямо сейчас.

— Что, даже кофе не попьёте? — шутливо удивилась провидица.

— Спасибо, в другой раз. Аль, ты готова?

Целительница кивнула, а рядом с ней звучно плюхнулась огромная сумка.

— Ты туда что, лошадь запихнула? — подозрительно прищурился Кристарн и с раскаянием вспомнил, что так и не попрощался с Тенью. Обидится, и настучит Лаэлии все подробности их мытарств, как пить дать…

— Это не моё, — вздохнула Аталь и вопросительно посмотрела на маму.

Оллари вкрадчиво поинтересовалась:

— Ты же не собираешься бегать по Тёмной Долине в этом ужасном костюме беспризорного оборвыша? Не спорь. Согласишься забрать то, что я упаковала — отправлю за вами твою коняшку и то злоехидное подобие лошади, на котором умудряется ездить твой тёмный.

Аталь собралась гордо отказаться но, глянув на бесстрастное лицо любимого, вздохнула:

— Надеюсь, бантики с бриллиантиками не забыла?

— Конечно, нет. В третьем кармане справа, — серьёзно ответила Оллари и вновь рассмеялась, глядя на вытянувшееся лицо дочери. — Я шучу, родная. Удачи вам. Кристарн, будет скучно — заходи. Захандришь — позови. Всё-таки целительство — наша семейная магия…

— Уж лучше вы к нам, — проворчал Крис, слегка поклонившись. Дождался, пока Аталь расцелуется со всеми, и нетерпеливо приступил к открытию портала. Как и предупреждали, обычное заклинание тут было бессильно, но Тьма с готовностью откликнулась на призыв своего избранника — круг призывно замерцал ночными звёздами.

— На свадьбу приеду! — угрожающе пообещала Оллари напоследок.

Кристарн ухмыльнулся и подхватил Аталь за талию.

— А мы уже поженились! — он быстро шагнул в тёмный круг, утягивая за собой любимую. Только успел от души посочувствовать оставшимся эльфам, и тут же потерял способность мыслить, ощутив лёгкое прикосновение Тьмы, тёмным бархатом окутавшее его сознание. Но даже распадаясь на миллиарды невесомых частиц, он знал: та, что летит рядом, смеётся вместе с ним…

— Твоя девочка на редкость туго соображает!

— Конечно, туго! А ты хочешь, чтобы она за пару дней овладела силой, стала великим воином, всех обратила в нужную веру, а несогласных убила? Сами виноваты — поздно озаботились. А ты ещё и оборотней своих сюда суёшь!

— Так, Свет, без истерик! Во-первых, это твои светлые оставили моих тёмных на погибель. А же не жаловалась, вот и ты не ной! А во-вторых, оборотни нужны для равновесия. Ты только посмотри на этот мир — в нём слишком много света, не мешало бы разбавить, иначе сам знаешь, куда прикатимся. Да и вообще, чего это я перед тобой оправдываюсь? Пойду лучше, помогу своему мальчику. А то твоя девочка в него так вцепилась… Можно подумать, что он ей изначально и был предназначен!

— Только не угробь мою девочку, помощница! И прекрати тасовать своих мальчиков, как колоду карт! Найди кого поумнее, чтобы помог бы девочке созреть. У тебя ж там мои бывшие прохлаждаются — подберешь толкового?

— Эту угробишь… Но я знаю, кто сможет ей объяснить и разжевать, что к чему. Да только поверить она всё равно должна сама. Тут никто не поможет, даже твои бывшие…

Если бы мир умел, он бы непременно сейчас перевёл дух, тоскливо обдумывая масштабы предстоящей работы. Но ни вздыхать, ни думать, ни жалеть себя любимого и единственного времени не было. Донести до несмышлёныша истину оказалось безумно сложным занятием. Глупый малыш озадачился не тем, чем нужно. Значит, придётся рискнуть.

Среди его детей есть те, кто сможет объяснить доступными словами, что от неё требуется и куда нужно смотреть. Только над этой дорогой придётся тщательно поработать. Терять такого забавного и светлого несмышлёныша совершенно не хочется.

Ведь впервые за долгие скучные годы у него появилась та, что могла слышать. Осталось только научить её отвечать…