— Жаль, очень жаль, — притворно сокрушался Тебар, один из тех, кто не попал в число «счастливчиков» только потому, что в воинском умении лишь немногим уступал Кристарну. — Значит, «простого, человеческого счастья», — с придыханием процитировал он одну из придворных дам, — тебе не видать, о целомудренный тёмный! А мы-то надеялись по возвращению в Долину на нормальной свадьбе погулять. Фиктивный брак, ха-ха! Надо же было такое придумать!

Но, получив от Эшэри ощутимый тычок локтем, понятливо сменил тему:

— Так неужели девушка согласилась ехать в тёмный страшный лес с тремя злобными дроу?

— Девушка согласилась. А вы, злобные дроу, посмеете так шутить в её присутствие — отгрызу головы и собственноручно закопаю под первым же кустом!

Отпустив спутников продолжать знакомство с обычаями и нравами людей, Кристарн невольно поискал взглядом свою новоиспеченную жену. Целительница как в воду канула. Темный, почувствовав азарт охотника, упускающего добычу, вышел на подозрительно быстро опустевший балкон. От заклятия поиска сущности в такой огромной толпе толку было немного. Поэтому Кристарн попытался отыскать беглянку по облику. Медленно воскресив в памяти огромные тёмно-синие глаза, затенённые густыми ресницами, аккуратный носик, яркие сочные губы, нежный, кремовый оттенок кожи, совершенно не тронутой солнечными лучами, блестящую волну тёмных волос, искривших золотом на свету, изящную тоненькую фигурку с ладными округлыми формами…

И почувствовал, что, во-первых, фиктивный брак — действительно полная ерунда, а во-вторых, что счастливая обладательница всего этого комплекта находится совсем рядом. Практически под балконом, на котором стоял дроу.

Кристарн быстро накинул невидимость, постаравшись построить заклинание как можно более тщательно, чтобы продержалось подольше и не слетело при неаккуратном движении, и оглянулся на оконное стекло. Вроде бы всё в порядке. Ничего подозрительного наподобие парящих в воздухе шляп или самостоятельно шагающих сапог обнаружено не было. Удовлетворённо хмыкнув, дроу легко перемахнул через перила и бесшумно приземлился на утоптанной дорожке.

Под балконом разгорался жаркий спор между Витаррэлем, Аталь и девушкой, в которой Кристарн признал «старшую по тёмным эльфам» — Мелиссу. Судя по оживлённым перешёптываниям, человечки хотели куда-то испариться, а юный эльф настаивал на их сопровождении. В конце концов, женская напористость сломила хрупкое мужское сопротивление, и Витаррэль исчез, без особого энтузиазма пообещав «прикрыть отход».

Мелисса, обрадованная победой в переговорах с дружественными народами, быстро настроила портал перехода и увлекла подругу за собой. Помедлив мгновение, дроу подхватил портал и последовал за девушками, искренне надеясь, что заклинание невидимости не слетит после перемещения.

Очутившись в пустой комнате, Кристарн огляделся и поспешил за тёмно-синим платьем, мелькнувшим в дверном проёме соседней комнаты. Бесшумной тенью проскользнул следом в самый тёмный угол, сел на пол, удобно поджав ноги, снял щиты, приглушающие эмоции, и превратился в слух.

И уже через три минуты разочарованно поморщился. Беседа оказалась неинтересной до зубовного скрежета. Неужели придворный маг и бывшая королевская Советница не нашли более увлекательных тем, чем типично девчачьи переживания в духе «кто кого любит/не любит и за что именно»?

Тёмный откровенно заскучал и начал всерьёз задумываться, какого демона его сюда понесло, припомнив, что любопытство, хоть и средство получения информации, но, всё-таки, порок. Аталь пересказывала очередную байку на тему: «как я провела три года в Светлой Долине», причём в рассказе не присутствовало даже намека о новоприобретённой силе и затяжном сне. Мелисса, в свою очередь, расписывала в подробностях, кто и как сильно из их общих знакомых переживал о пропаже девушки.

Кристарн, отчаянно зевая, стал прикидывать возможность переместиться отсюда самостоятельно, но не был уверен, что защита дворца и прилегающей территории пропустит его тёмную магию. Пешком пробираться через незнакомый город в период бурного празднования королевской свадьбы тоже не хотелось. Дроу уже успел несколько раз выругать себя за бездумное следование дурацким порывам, стараясь не повторяться, как внезапно заинтересовался. Разговор плавно перешёл на их постановочную свадьбу, и от Мелиссы повеяло жгучим, болезненным интересом, который девушка успешно маскировала под небрежное любопытство.

— Скажи, как вы это всё подстроили? Я ношусь с этими тёмными уже несколько дней, и готова поклясться, что их посланника ты сегодня впервые увидела на церемонии!

Аталь поморщилась. Обещание не распространятся о жизни в Долине и мотивах скоропостижной свадьбы, данное Светлому Повелителю, очень тяготило её необходимостью лгать подруге. Поэтому она попыталась действовать по принципу, подсказанному Кристарном — говорить правду, но не всю.

— Ошибаешься, Мели. Мы виделись раньше, — целительница невольно улыбнулась, вспомнив разговор на пороге собственной комнаты. — Вот он и решил меня выручить, согласившись на чудесную идею женить меня. Тьфу ты, замуж выдать. Поживём, не сложится — разведёмся. Думаю, Анрэй мне не откажет в такой просьбе, — девушка облегчённо закончила лепить очередную порцию полуправды.

— Это уж точно! Даже не понимаю, как он разрешил тебе такой фортель отколоть!

— Что значит «разрешил»? Мели, ты с какого дуба рухнула в это кресло? Ведь это его милая жена так оригинальненько решила от меня избавиться, спихнув в Долину от дворца подальше! Спасибо, что только замуж выдала, а не попросила обложить яблочками, запечь и поставить главным блюдом на столе молодожёнов! — вскипела Аталь, но тут же прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. — Ладно, чего теперь уж говорить. Что сделано, то сделано. И прошлое, к сожалению, не вернуть.

Кристарн внимательно наблюдал за девушками. Вроде встретились задушевные подруги после стольких лет разлуки, а от одной чувствуется только тоскливая безнадёжность, а от другой — странная смесь сочувствия, злорадства и… зависти? Чему завидовать? Не свадьбе же с тёмным, в самом-то деле! Нет, женщины — какая-то особая раса, мыслительные процессы которой недоступны убогому пониманию отдельно взятого дроу…

— Прямо так и не вернуть! А то я не видела, как Анрэй смотрел на тебя и того тёмного! Ты, кстати, будь осторожней. Конечно, понимаю, что за три года жизни в Светлой Долине тебя эльфами не удивишь, но ведь это дроу! Не связывайся с ними, подруга. Чего только твой муженёк новоиспечённый стоит! Видела, как улыбается? Хоть пробирку подставляй, да приворотное зелье сцеживай! Верно говорят — они женщин обхаживают-обхаживают, а потом раз — и в жертву своей богине приносят…

Кристарн заинтересовано поднял бровь. Нет, эту сказку он уже слышал. Гораздо интереснее было другое — зачем её излагает девушка, которая сама в неё не верит.

— Можно я сама решу — с кем, когда и как мне связываться? И не говори глупостей, и так тошно, — Аталь устало потёрла виски. От говорливого энтузиазма подруженьки хотелось куда-нибудь спрятаться.

— Ладно, говорю умности: тебе надо уехать. Ненадолго, прийти в себя, но по делу, чтобы дать понять Анрэю — ты вернулась и никуда уже не денешься. Давай я подыщу варианты, куда можно было бы отправиться с инспекцией, и мы уедем, хочешь? Хоть завтра, хоть прямо сейчас. Анрэй с радостью вернёт тебе и должность, и полномочия, подпишет любое назначение, сама знаешь.

Тебе ведь так нравилось помогать людям! Да и мне, если честно. Если б ты знала, как я скучаю по тем временам, когда мы были свободны, как ветер… — в мелодичном голосе Мелиссы зазвучала глухая тоска и что-то ещё, почти неуловимое, но очень искреннее и странно знакомое.

Крис прикрыл глаза, пытаясь сообразить, что именно его насторожило в отчаянной обречённости её пламенной речи, внимательно слушая интонации, не придавая значения словам.

— И твой король никуда от тебя не денется — мало ли дворян женятся на одних, а всю жизнь любят других? — горячо продолжала убеждать подругу магиня. — Сама ведь не хотела за него замуж, чтобы не отказываться от Дара, так в чём же дело — всё решилось к лучшему, не так ли? Тали, подумай, и не усложняй ничего своими высокоморальными принципами! Пусть всё будет по-прежнему, как раньше!