— Перестань. А кроме кабинета он где-нибудь тебе являлся?

— Нет. Но легче всего найти меня там. Ты же знаешь, как я люблю работать по ночам — тихо, спокойно. Вот и все остальные знают. А изменить своим привычкам — это уже повод для сплетен… Тали, хоть ты мне веришь?

Аталь кивнула и сосредоточилась на построении портала, не глядя на короля:

— Тебе — да. А в твоё сумасшествие и в таких настойчивых Вестников смерти — нет. Если бы некоторые получше учились, то знали бы, что Вестники являются в очень редких случаях, когда предстоящая смерть объекта бессмысленна, случайна и может кардинально пошатнуть мировое равновесие. Они действительно досконально перенимают облик того, кому суждено умереть, но не шастают регулярно, в надежде растолковать непонятливой жертве её печальное будущее, а являются единожды, накануне смерти. Предупреждая и давая шанс всё изменить…

Надеюсь, ты не делал перестановку в своей любимой берлоге? — получив отрицательный ответ, она протянула руку, приглашая следовать за ней в мерцающий круг. — Идем, посмотрим.

— Может, лучше завтра? — заколебался король, глядя на решительно настроенную подругу.

— Я договорилась с тёмными эльфами сопровождать их к Оракулу. Завтра они уезжают. И если мне придётся нарушить собственное обещание, хотелось бы уверенности в весомости причин.

Кристарн душераздирающе вздохнул. Ну что такое не везёт, и как с ним бороться? Нужно было сразу хватать целительницу покрепче и увозить подальше. И к демонам, к демонам эти человеческие традиции и дурацкие церемонии! А теперь — снова искать добровольца…

Нет уж. Его вполне устраивает эта — и пусть король сам разбирается со своими Вестниками. Дроу подхватил кольцо портала и последовал за девушкой с твёрдым намерением ни с кем не делиться своей добычей.

Кабинет короля Кристарну понравился гораздо больше, чем его законный владелец. Просторный, светлый, удобный и совершенно некоролевский: огромный стол, заваленный бумагами, множество стеллажей с книгами и пара стульев рядом с маленьким столиком для чаепития составляли всю немудреную обстановку, явно настроенную на рабочий лад.

Посреди комнаты стояла Аталь и, прикрыв глаза, вдохновенно творила какое-то заклинание. Кристарн поспешно проверил свою защиту и невидимость, удостоверяясь, что обе присутствуют, и ускользнул в дальний угол, чтобы без помех продолжить наблюдение.

— Ну и что? — раздался заинтересованный голос короля.

— Ну и всё, — ответила девушка, усаживаясь на ближайший стул. — Я сплела заклятие Зова. Садись, накрою нас щитом, и будем ждать твоего Вестника.

— Гениально! — восхитился король. — Тали, ты — ненормальная! Там полно народу, нас объявят в розыск с мига на миг, а ты тут в некромантии практикуешься! Забыла, где находишься? Здесь не эльфийская Долина!

Целительница равнодушно пожала плечами, скрывая смущение. Да, не особо умный поступок, но взрывная смесь вина, обиды и адреналина стремилась к активным действиям.

— Я пустила узконаправленный Зов, ориентированный на потустороннюю сущность, а не орала на весь дворец, что мы тут магией балуемся. Надеюсь, среди твоих гостей не очень много призраков, упырей и прочей нежити.

Анрэй помрачнел:

— Вижу, ты действительно хочешь уехать.

Аталь заколебалась, но не нашла причин скрывать правду:

— Да. Я хочу понять, как мне строить свою жизнь без тебя. А побывать в Обители Оракула — неплохая идея для прочистки мозгов, не находишь?

— А как же этот… твой муж?

— Всё, Анэ! Ни слова больше о свадьбе, дружбе, любви и разводах, а то моя голова точно взорвётся. Дай немного подумать, как жить дальше, а? Хочешь помочь — расскажи лучше всё, что знаешь о дроу. А то я помню только общую характеристику, типа «не влезай — убьет», да страшные рожи на картинках. Кстати, завидую фантазии иллюстратора наших учебников! Хорошо, что он давно умер — знакомство с настоящими тёмными ему явно не прибавило бы долголетия.

Анрэй сочувственно посмотрел на целительницу, отмечая тень усталости на родном лице.

— Налить тебе вина? — и улыбнулся, задорно, совсем по-мальчишески. — А то в легендах про твоих дроу без бутылки не разберёшься.

— Наливай, — рассмеялась Аталь, припомнив отзывы Артисерэля. — А Светлый Повелитель жалуется, что вино у тебя на руну «х» (не подумай, что «хорошее»), и ему пить нечего. Подумай на досуге о честности своих поставщиков.

— Всенепременно, моя великая советница, — Анрэй откупорил бутылку и разлил напиток по бокалам. — Слушай. Толком никто ничего не знает, так как прошло уже около тысячи лет и много воды утекло. Но когда-то чего-то не поделили эльфы между собой. Самая распространенная из версий — не сошлись во мнениях по поводу правильного использования магии.

Дроу стали практиковать чёрную магию, основанную на силе крови и жертвоприношениях всяким чудовищам, отвернулись от Света и стали поклоняться Тьме. Остальные эльфы пришли в ужас от таких экспериментов и попытались сначала миром отговорить, а потом силой убедить собратьев отказаться от использования чёрной магии. Дроу, естественно, не убедились. И началась Великая война, о которой, опять-таки, достоверно ничего неизвестно, потому как военные действия протекали в эльфийских лесах (на месте которых сейчас Заброшенные земли).

В результате, добрые светлые эльфы победили злобное черное волшебство, а выжившие тёмные укрылись в подземельях и долгие годы безвылазно просидели там. Но недавно, лет двадцать назад, оказалось, что дроу уже не живут под землей, а переселились в долину, что прямо за Перевалом Уходящего Солнца, назвав её, естественно, Тёмной. Говорят, что чёрную магию они так и не забросили, только вот с жертвами перестали экспериментировать (или перестали афишировать, зачем их ловят и куда потом девают).

Мужчины сильны физически, выносливы, очень хорошие воины, но никудышные целители, в отличие от светлых эльфов. Главенствует у них, как и в Светлой Долине, пара Повелителей, только первое слово всегда и во всём у женщин — они в магии посильней будут. Зачем там, собственно говоря, им Повелитель и какую роль он в этом бабском царстве играет — загадка. Поклоняются, конечно же, все Тьме и порождённым ею чудовищам, во имя которых активно пропагандируется вероучение о том, что женщины главнее, мудрее и умнее мужчин (а с помощью магии ещё и сильнее!). Говорят, что в подземельях у них спрятан огромный храм, построенный во имя какого-то паукообразного чудовища, Верховной жрицей которого и есть их Тёмная Повелительница. Вот тебе общеизвестная версия.

Кристарн еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Эта общеизвестная версия оказалась на редкость глупой мешаниной фактов и выдумки. Хотя, с другой стороны, а откуда им знать правду? Кто из эльфов (без разницы, тёмных или светлых) возьмёт на себя неблагодарную миссию просвещать людей по части эльфийской истории?

Аталь задумчиво провела пальцем по ободку бокала.

— Ерунда какая-то. Ты, Анэ, всё-таки, неуч, зря я тебе на экзаменах подсказывала. Не существует никакой злобной чёрной или доброй белой магии. Магия — пятая стихия, одна на всех. А уж в зависимости от того, откуда ты тянешь силу на заклинания, её условно делят на светлую (когда взывают к Свету), тёмную (если обращаются к Тьме), человеческую (черпая собственную энергию жизни) и так далее.

Магия крови относится к тёмной но, в принципе, доступна существу любой расы. Только вот не каждый решится ей воспользоваться. Нужен Дар с предрасположенностью к тёмной магии. У меня, например, вряд ли получится, а вот у эльфов, что дроу, что светлых — запросто… Да и у тебя ведь тоже вышло: ритуал передачи Дара — это тоже магия крови, забыл? Так что, тёмная магия не обязательно должна творить зло. И впечатление бездушных существ, охотящихся за невинными жертвами, никто из дроу не производит однозначно. Опасные, сильные, независимые — да, но злые…

Не верится мне во всеобщую дроувскую озлоблённость. И вряд ли эти пятеро такой специальный комитет, созданный для введения в заблуждение всех остальных рас по поводу истинной сущности подлых тёмных эльфов. Да и светлые, заметь, прекрасно с ними ладят, вопреки нашим легендам. А сам ты что думаешь?