— Если король не будет против, я остался бы с Велиамором, – ответил Андор, почувствовав перемену в настроении собеседницы.

— Он не будет против, – Николь печально улыбнулась.

— Эти цветы поставьте в спальной, – литиат указал на второй букет. – А те, что у вас в руках, лучше оставить на улице, или положить в воду, когда будете принимать ванну.

— Почему? – Николь посмотрела на цветы.

Андор взял один, ярко-фиолетовый, и растер бутон в ладонях. В воздухе разлился приятный легкий аромат. Литиат встал на колени перед девушкой и запустил пальцы в ее волосы. Николь улыбнулась, догадываясь о его замысле.

— Еще красные и светло-голубые сильно пахнут, – он показал на цветки, оставаясь стоять перед ней. Николь запомнила, чтобы потом принять ванную с благоухающими растениями. Во время походов она уже отвыкла и от цветов и от духов, а о роскошных платьях только мечтала, облачаясь по утрам в мужские костюмы и сапоги.

На краю поляны показались их пропавшие спутники. Бьянка пришла в абсолютный восторг, увидев, как Андор, стоя перед Николь на коленях, осыпает ее цветами. Даан, казалось, вообще ничего не замечал, пребывая где-то в облаках.

— Вижу, вы прекрасно поладили, – заговорила Бьянка, приблизившись. Николь собрала цветы и поднялась, опираясь на предложенную Андором руку. Он тоже не обратил внимания на слова княжны, внимательно разглядывая брата.

— Оставь свои шутки, – попросила Николь. – Мы просто друзья. Я замужем, если ты не забыла.

— По неписаным законам двора, если муж ходит налево, жена имеет полное право завести любовника, – усмехнулась княжна, не реагируя на строгий тон подруги.

Вся компания пошла обратно. Только теперь девушки шли под руку впереди, а их спутники немного отставали. Солнце село и стало бы абсолютно темно, если бы их спутниками были обычные люди. Девушки не сразу заметили, что их сопровождает очень настойчивая стая светлячков, освещая дорожку впереди. Присмотревшись, они поняли, что это не светлячки, а просто крошечные огоньки ярко-желтого и фиолетового цветов.

— Никто тебе не говорит бросать короля, – продолжала Бьянка. – Оставайся его женой и королевой, но можно же позволить себе красавчика-любовника, который способен осветить романтическую встречу такими вот искрами.

— Оставь его в покое, – попросила Николь. – Я его не интересую.

— Он сам сказал? – изумилась княжна, быстро обернувшись и взглянув на братьев. Те молча шли, беседуя мысленно.

— Да, сам сказал, – Николь надеялась, что хотя бы этот аргумент охладит пыл подруги.

— Он просто не хочет отбивать тебя у мужа, – решила Бьянка. – Они ведь очень порядочные.

— Нам бы поучиться, – королева улыбнулась.

— Не понимаю, я думала, они такие влюбчивые, – рассуждала княжна. – Тебе же всего пару минут надо и мужчина от тебя без ума.

— Андор мне рассказал, что его брат видел тебя на площади в Уайтпорте, когда был суд, – произнесла Николь, чем очень удивила собеседницу. – Тогда он и заинтересовался тобой. А ты решила, что их только пальцем помани?

— Почему он мне не рассказал? – изумилась девушка. – Я была в полной уверенности, что это была любовь с первого взгляда, когда увидела его в Нордэнде. А оказывается, он меня уже знал. Вся романтика насмарку.

— Все, теперь брось его, негодяя, и влюбись в… – Николь мысленно перебрала всех свободный мужчин в их окружении. – В Лоакинора. Он тоже литиат и красавец.

— Издеваешься надо мной, а я помочь тебе хотела, – обиженно ответила княжна, понимая, на что намекает подруга.

— Я больше никому не испорчу жизнь своей любовью, – заверила ее королева, опять мрачнея. – У меня есть муж, и я буду ему верна.

— А граф?

Николь не ответила.

Они вышли из леса. Впереди уже ждал лагерь, светящийся кострами и факелами, установленными вдоль границ. Часовые обходили его кругом, держа на плече заряженные ружья. Заметив королеву в сопровождении магов и целой стаи волшебных огней, они вытянулись по струнке и отдали честь.

— Король в лагере? – спросила Николь с надеждой. Она уже два дня не видела ни Виктора, ни Кристиана и начинала сходить с ума от этой разлуки, хотя встречи боялась еще больше.

— Нет, Ваше Величество, – доложил один из солдат. – Их отряд еще не в лагере.

— Бьюсь об заклад, они где-нибудь опять гулянку устроили, – произнесла княжна, заметив, что Николь сильнее сжала букет и смотрит вперед невидящим взглядом. Маги погасили свои огоньки, поскольку в лагере они только привлекали излишнее внимание.

— Все готово, Ваше Величество, – доложил один из прислуги, приоткрыв край занавеси в королевский шатер. – Ужин и ванна.

— Узнайте, где король, – попросила Николь и обернулась к друзьям. – Спасибо за прогулку.

— Не печальтесь, – попросил Андор, протянув ей второй букет, который нес для нее.

— Спасибо, – девушка взяла цветы и улыбнулась. – Вы так добры.

— Перестаньте на “вы” говорить, – взмолилась Бьянка, стоявшая тут же и не желавшая покидать королеву, не убедившись, что та благополучно легла спать. – Будто мы при дворе, честное слово.

— Доброй ночи, – Андор улыбнулся и пошел в шатер магов. Даан поцеловал невесту и последовал за ним, тоже пожелав королеве хороших снов.

— Я от этого мужчины с ума схожу, – вздохнула княжна, потеряв на несколько минут способность трезво мыслить. – Знала бы, что они такие, давно бы уговорила Велиамора взять меня в их город.

— Туда людей не впускали, – Николь вспомнила, как сама желала попасть туда, следом за Кристианом. Воспоминания о прошлом не принесли ничего кроме боли в груди.

— Ваше Величество, – вернувшийся слуга поклонился и ждал разрешения говорить. – Его Величество вместе с их отрядом охотятся, но скоро должны вернуться.

Николь поблагодарила и отпустила прислугу. Бьянка сложила руки на груди.

— Ну, что я говорила? – сказала она язвительно. – Гады.

— Я пойду спать, – королева почувствовала, как подступают слезы. – Страшно устала.

Бьянка хотела еще что-то добавить, но Николь скрылась в шатре.

Королева вошла и села на диванчик в зале. Свечи были зажжены, а на столе ждал ужин. Но Николь не стала есть, только выпила молока. Потом бросила яркие цветы в кадку с горячей водой, а остальные поставила в вазу. За этими приятными заботами она немного отвлеклась от своих мрачных мыслей, сводивших ее с ума уже не первый день. Она думала о том, что скажет Виктору, когда увидит его, пусть и не скоро. Думала, куда ударить графа, за то, что разрушил всю ее жизнь.

После ванны она все же поела немного, зная, что это нужно прежде всего для ребенка. Потом переоделась в ночную сорочку, приготовленную прислугой, и потушила свечи. В спальной было пусто и холодно. Королевская кровать казалась ей излишне широкой, когда она оказалась в ней одна, темнота вокруг еще более темной, а одиночество ужасным, как никогда прежде. Ведь теперь она знала, что больше не нужна ни одному, ни другому. Девушка всхлипнула и свернулась калачиком, пытаясь согреться. Она подумала о том, что теперь вся ее жизнь пройдет в таком вот одиночестве. Днем она будет надевать маску счастливой королевы, а по ночам плакать в подушку в огромной пустой кровати. Николь тихо простонала, желая умереть в эту же минуту и больше никогда не страдать. Даже мысль о ребенке не помогала найти хоть что-то, ради чего стоило продолжать бороться.

Королева уткнулась в подушку, в отчаянии обхватив ее руками, и вздрогнула от рыданий.

— Николь, почему ты плачешь? – услышала она голос мужа почти над самым ухом. – У тебя что-то болит?

Девушка резко обернулась и села, пытаясь увидеть его в кромешной тьме.

— Виктор, что ты тут делаешь? – спросила она, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

— Ну, вообще-то я тут живу, – ответил король, присаживаясь рядом с ней. Она смогла, наконец, разглядеть его лицо и белую рубашку. Она была расстегнута на груди, мундира и пояса на нем не было. – Почему ты плачешь?