Стоунхолд.
4е. Первый летний месяц. 697 год.
Войска союзников подошли к городу. Поселение, расположенное у главной крепостной стены, казалось покинутым. Небольшие дома и огороды жителей, не имевших возможности обзавестись жильем за неприступными стенами. Прежде чем ступить на широкую дорогу между строениями, король приказал магам проверить местность, прекрасно зная военные приемы сородича. Велиамор выехал вперед, но не приближался на расстояние полета стрелы. Он закрыл глаза и попытался почувствовать обитателей деревни, хотя от города исходил такой страх и отчаяние, что сложно было заметить еще чье-нибудь присутствие. Маг еще приблизился, Кайна, оставив своих, последовал за ним. Солдаты замерли, наблюдая, как два всадника на белых лошадях движутся к брошенной деревне. Но если засада и была, то враги не желали выказывать себя ради всего двух магов.
— Там есть люди, - произнес Аллель, придерживая свою лошадь. Виктор посмотрел на него. - Я чувствую их ненависть даже отсюда.
В этот момент Велиамор и Кайна повернули лошадей и поскакали обратно. Вслед им выпустили целое облако стрел, понимая, что маги обнаружили засаду. Солдаты еще не успели вскинуть руку, чтобы предупредить своих, как Аллель пустил лошадь галопом и выставил щиты, чтобы спасти их. Стрелы отскочили от невидимой преграды и упали на землю. Всадники поравнялись и вернулись к войску.
— Зачем было так рисковать?! - воскликнул побледневший литиат. Велиамор улыбнулся, проехав к королю. Кайна ответил мысленно, только взглянув в его сторону.
— Мы догадались, что засада все же есть, - произнес Виктор, когда маг подъехал к нему. - Но так мы и сами могли проверить. Не рискуя ценными людьми.
— Простите, но мы почувствовали нечто большее, чем просто несколько напуганных до смерти лучников, обреченных их королем на верную смерть, - ответил маг.
— Что? - спросил король, хотя взгляд его сказал больше. Велиамор кивнул, принимая извинения за резкие слова.
— Темные за стенами города, - сообщил он. - К сожалению, точнее сказать трудно. Возможно, это просто зараженные люди.
— А может, сам Враг, - произнес Виктор, не желая называть его по имени.
— Если там есть рэи, ты почувствуешь их, - добавил советник, понизив голос. Виктор и сам знал, что обжигающий холод, сковывавший шею, верный признак приближавшихся к ним бесплотных духов.
— Я уже чувствую их, но они не впереди, - произнес мужчина.
Велиамор недоумевая смотрел на него. Виктор приказал поджечь деревню, чтобы расчистить путь. Эльфы пустили подожженные стрелы, и крыши маленьких деревянных домиков запылали. Солдаты, прятавшиеся там, покинули свои убежища и поспешили прочь в сторону полей. Бежать к городу было бесполезно, ворота им все равно бы никто не открыл. Итилианские всадники без труда нагнали пеших беглецов и перебили, зная, что эльфы не станут делать этого.
— Зачем им идти за нами? - рассуждал вслух советник, следуя за королем. Солдаты шли вдоль пылающей деревни, приближаясь к городской стене. Верховые лучники прикрывали их, высматривая притаившихся врагов и добивая их. Короли замыкали колонну.
— Возможно, это просто шпион темных? - предположил Виктор. - Но я, признаться, надеялся, что они впереди.
— Может, они наблюдали за лагерем? - предположил маг.
— Нет, - встревоженно остановил его король. - Только не говори, что я оставил им Николь! С ней всего двадцать солдат и пара эльфов.
— Рэи не причинят вреда бесстрашным солдатам, - ответил советник.
Передние отряды пехоты остановились в нескольких сотнях метров от неприступных на вид зубчатых стен из крупного серого камня. На них можно было разглядеть концы длинных луков и верхушки шлемов, готовых к обороне солдат. Где-то в городе били в набат.
— Я чувствую их страх, - произнес Велиамор, наблюдая за светлеющим небом. - Но не мы пугаем их.
— Мы их не пугаем? - удивленно переспросил Виктор.
— Что-то внутри пугает их больше, - ответил маг. - Они не отступят. Они знают, что стоят насмерть. Им нечего терять.
— Эрик не смог бы их так запугать, - король нахмурился. - Боюсь, внутри нас ждет сюрприз. Но отступать поздно.
— Солнце восходит, - напомнил Генри, подъехав на своем вороном коне. - Прауд вот-вот начнет действовать.
— Что ж, не уступим им с графом привилегию первыми вступить в бой, - Виктор скомандовал наступление.
Итилианцы выступили небольшим отрядом, прикрываясь сверкающими щитами. Эльфы шли следом, целясь в лучников на стене, пока люди несли бочки с взрывчатым веществом. Прочные латы защищали их от вражеских стрел, но несколько человек все же пали. Вандерширцы стреляли по врагу из ружей, недосягаемые для стрел. С итилианцами пошел маг, чтобы переправить бочки через глубокий ров, вырытый под самыми стенами, а после поджечь. Кайна держал магический щит, храня отряд от камней и стрел, валившихся сверху непрерывным градом. Убитые солдаты врага падали в ров на длинные колья. Итилианцы тоже несли потери. Магический щит немного ослабел, поскольку литиат сосредоточил внимание на пяти небольших бочках, усилием воли переправляя их через ров под самые ворота. Одну руку он держал поднятой вверх, удерживая щит, второй отправлял груз под стены. Когда последняя бочка встала рядом с остальными, сверху обрушился поток черной дымящейся жидкости. Литиат успел усилить щит, и люди не пострадали, ближе подойдя к нему под защитную поверхность. Вязкая смола текла по откосу, заполняя ров и землю вокруг них.
— Они напуганы больше, чем ты думал, - произнес Виктор, наблюдая, как его люди скрылись в водопаде черной массы, лившейся со стены. - Не слишком ли большие затраты на такой маленький отряд?
— Они знают, что мы собираемся делать, - ответил маг.
— Парень выдержит? - Виктор не верил глазам, но итилианцы, целые и невредимые, отступали. В черной луже под их ногами появлялась сухая тропа и люди, не страшась, пятились от стен. Последним отходил маг, продолжая держать защиту.
— Если учитывать, что ненависть осажденных причиняет ему больше боли, чем расплавленная смола, я затрудняюсь ответить, - произнес Велиамор.
— Он отлично держится, - король рад был, что маги все же на его стороне. Воплотить такой замысел всего с двумя десятками солдат было бы невозможно. Без магического щита даже подойти близко было бы очень дорого.
— Он мало знает людей, - советник заметил встревоженный взгляд брата, порывавшегося на помощь другу.
— Лучники прикроют его, - Виктор очень надеялся, что не потеряет литиата при взятии ворот. Смола у осажденных закончилась. На фоне расползавшегося черного пятна белела одинокая фигура мага. Он тоже отошел, но был еще слишком близко. В его руках полыхнул огонь. Прогремел взрыв. Поднялся столб пыли. Аллель все же не выдержал и поспешил к стенам, опережая солдат. Колонна двинулась в город. На месте ворот зияла огромная дыра. Землю всколыхнул еще один толчок.
— Все же мы первые, - на лице короля мелькнула улыбка.
Велиамор искал взглядом своего сородича. Войска подходили к стене, очищая ее от оставшихся защитников. Люди отходили вглубь города, чтобы укрепиться в домах и на площадях. Ров был до половины завален камнями и бревнами от ворот. Велиамор спешился и подошел к краю. Он простер руки, и камни из завала, преграждавшего путь, начали сползать в ров, образуя плотную насыпь. Солдаты Холоу стреляли из-за стен, но ответный огонь не дал им никаких шансов, и они отступили. Вандерширская пехота и итилианцы шли первыми. Всадники пустили лошадей по насыпи, въезжая в город следом.
Аллель нашел друга и взмахом руки поднял камни, засыпавшие его. Кайна был жив, смола забрызгала его белую одежду и обожгла лицо. Им предоставили лошадей, и они двинулись следом за остальными. Велиамор поравнялся с ними, оглядывая раненого товарища.
— Все, теперь просто держи щиты, - сказал он, заметив, что тот пострадал больше, чем было видно на первый взгляд. Кайна кивнул, пытаясь улыбаться.
