Фрея кивнула:

– И вы пришли просить нас направить на «Омфал» пилота-ветерана, который исчезнет с кораблем как минимум на неделю, пока тот не будет готов к полету к Фомальгауту. Верно?

– Верно, – подтвердил он и продолжал выжидать.

– Вы не можете сами пилотировать корабль? – осведомилась она после паузы.

– Я не настолько опытен, чтобы спрятать его, – сказал Рахмаэль. – Меня найдут. Но один из ваших лучших пилотов мог бы… – Он не смотрел на нее прямо, это значило бы слишком многое.

– И вы готовы выплатить нам… сколько?..

– Нисколько.

– Нисколько?

– Я совершенно без средств. Позже, продолжая ликвидацию активов корпорации, я, возможно…

– У меня здесь записка от моего начальника, мистера Глэйзер-Холлидея. Он отмечает в ней вашу некредитоспособность. Его инструкции таковы… – Она молча прочла записку. – Так или иначе, нам предписано с вами сотрудничать.

– Почему?

– Мой начальник этого не сообщает. Нам уже некоторое время известно о вашей финансовой несостоятельности. – Бросив на него быстрый взгляд, она продолжала: – Мы одобрим отправку опытного пилота, который возьмет на себя…

– Значит, вы ожидали моего появления.

Она задумчиво уставилась на него.

– Вы же предполагали, что я приду? – настаивал он. – Поскольку, честно говоря, я не доверяю «ОбМАН Инкорпорэйтед».

– Что ж, мы лжем вволю. – Она улыбнулась.

– Но вы можете спасти «Омфал».

– Возможно. Наш пилот – а он будет одним из лучших – уведет «Омфал» туда, где его не отыщут ни ТХЛ, ни даже агенты ООН, работающие на генерального секретаря герра Хорста Бертольда.

– Возможно, – эхом отозвался он.

– Наш парень займется этим, – продолжала Фрея, – пока вы добываете последние комплектующие для систем глубокого сна. Но я сомневаюсь, что вы их добудете, Рахмаэль. У меня здесь дополнительное примечание на этот счет. Вы правы: Теодорих Ферри председательствует в совете директоров, и монополия, которой владеет фирма, вполне законна. – Она криво улыбнулась. – Согласно санкции ООН.

Он промолчал. Очевидно, все было бесполезно, и, сколь бы долго назначенный корпорацией профессионал и ветеран-космонавт ни прятал «Омфал» между планетами, комплектующие неизбежно будут «задержаны», как укажут на счетах-фактурах.

– Думаю, – заговорила Фрея, – ваша проблема не только в том, чтобы добыть комплектующие для глубокого сна. Это можно уладить, есть способы… мы, например, можем – хотя это обойдется вам в круглую сумму – купить их на черном рынке. Ваша проблема, Рахмаэль…

– Знаю, – перебил он. Его проблема заключалась не в том, чтобы добраться до Китовой Пасти – девятой планеты системы Фомальгаута, которая…

И снова материализовалось мохнатое тело.

– Там обычно, – сказал Авва. – Обычно… обнимут… обман.

«Проклятая двойная реальность, – подумал Рахмаэль и моргнул. – Может, это какое-то нарушение восприятия реальности? Или некая важная информация, доступная правой половине мозга и поступающая из нее в левую половину?»

…которая была единственной процветающей колонией Терры. По сути, его проблемой было вовсе не путешествие длительностью восемнадцать лет.

Его проблемой было…

– Зачем вообще лететь? – убеждал Авва, звероподобная могучая фигура, на которую все смотрели как на кладезь мудрости. – Когда есть «Телпор» доктора фон Айнема, доступный по номинальной стоимости в многочисленных розничных филиалах «Тропы Хоффмана»…

«Да, да», – раздраженно подумал Рахмаэль.

– …и путешествие превращается в пятнадцатиминутную поездку, доступную в финансовом смысле любой терранской семье, даже с самым скромным доходом. – Авва одарил его заботливой улыбкой. – Подумай об этом, сынок.

– Фрея, – произнес вслух Рахмаэль. – Путешествие к Китовой Пасти с помощью «Телпора» заманчиво. – Преимуществом этого способа уже воспользовались сорок миллионов терран. И поступившие по системе «Телпора» аудио– и видеоотчеты восторженно рассказывали о просторной планете, о высокой траве, о странных, но добродушных животных и о новых чудесных городах, выстроенных роботами-помощниками, отправленными на Китовую Пасть за счет ООН. – Однако…

– Однако, – подхватила Фрея, теперь слившаяся с Аввой в одно нежное, мудрое существо, огромное, покрытое мехом и прекрасное, – его особенность в том, что это путешествие в один конец.

– Да, это так, – с готовностью кивнул он.

– Еще бы, – прозвучал единый голос Фреи-Аввы.

– Никто не сможет вернуться, – сказал Рахмаэль.

Двойственное существо лукаво улыбнулось:

– Это вполне объяснимо, сынок. Солнечная система расположена на оси вселенной.

– Какого черта это означает? – спросил Рахмаэль.

– Разбегание внегалактической туманности доказывает Первую теорему фон Айнема, которая… – Голос превратился в искаженное бормотание, сдвоенная проекция расплылась, словно отказал контроль блокировки, затем изображение исказилось и двойная фигура напротив Рахмаэля вдруг перевернулась вверх ногами.

– В числе этих сорока миллионов людей, – невозмутимо продолжал Рахмаэль, обращаясь к перевернутому двойственному существу, – должна найтись горстка тех, кто хочет вернуться. Но отчеты ТВ и прессы уверяют, что все они исступленно и абсолютно счастливы. Вы видели бесконечные телешоу из жизни на Неоколонизированной территории. Это…

Перевернутая вверх тормашками фигура рыгнула. «Обман», – проговорила она.

– Что? – переспросил Рахмаэль.

– Слишком уж идеально, Рахмаэль, верно? – Фигура медленно начала вращаться, поднимаясь правым боком вверх, после чего Авва исчез, осталась только девушка.

– По статистике должны существовать недовольные. Но почему мы о них никогда не слышим? И не можем прилететь туда и взглянуть на них.

Потому что тому, кто отправится «Телпором» до Китовой Пасти и увидит все собственными глазами, придется остаться там с остальными. Скажем, он найдет недовольных – и чем он им поможет? Назад их не вернешь, можно только присоединиться к ним. А чутье подсказывало ему, что в этом будет мало проку. Даже ООН оставила в покое Неоколонизированную территорию. Врата «Телпора» не переступили бесчисленные социальные агентства ООН, штат и руководство были недавно утверждены нынешним генеральным секретарем Хорстом Бертольдом из Новой Единой Германии – крупнейшей административной единицы Европы. Neues Einige Deutschland… НЕГ. Куда более мощная, нежели шелудивая хиреющая Французская империя или Соединенное Королевство – бледные тени прошлого. В отличие от них Новая Единая Германия – как показали выборы генерального секретаря ООН Хорста Бертольда – представляла Волну Будущего, как любили говорить немцы.

– Иными словами, – продолжала Фрея, – вы доставляете к системе Фомальгаута, проведя восемнадцать лет в дороге, пустой пассажирский лайнер – вы, единственный нетелепортированный человек из семи миллиардов граждан Терры, одержимый идеей (или надеждой?) найти по прибытии на Китовую Пасть в 2032 году комплект из пятисот пассажиров или бедолаг, желающих покинуть планету. И затем возобновить коммерческие перевозки… Получается, что фон Айнем доставил их туда за пятнадцать минут, а через восемнадцать лет вы вернете их домой, на Терру, в родную Солнечную систему.

– Да! – резко бросил он.

– Плюс еще восемнадцать лет – для них тоже – на обратный полет. Для вас получается всего тридцать шесть лет. Вы вернетесь на Терру в… – она подсчитала, – 2050 году нашей эры. Мне будет шестьдесят один, Теодорих Ферри и даже Хорст Бертольд успеют умереть; «Тропа Хоффмана лимитед», возможно, прекратит существование… доктор Зепп фон Айнем наверняка давно умрет – ведь ему сейчас за восемьдесят. Нет, он не доживет даже до вашего прилета на Китовую Пасть, не говоря уж о возвращении. Так что, если вы намерены просто испортить ему настроение…

– Разве это безумие? – заговорил Рахмаэль. – Во-первых, поверить в то, что несколько несчастных могли застрять на Китовой Пасти… а мы не знаем о них из-за монополии ТХЛ на все СМИ и всю тамошнюю энергию. И во-вторых…