Однако надо было приступить к разговору, пока у обоих не сдали нервы.

– Ты что-то хочешь мне сказать?

Отлично! Тонкий дипломатический ход!

Аксель сжал губы еще плотнее. Бесцельно подвигав предметы на туалетном столике, он как будто обрел решимость и уселся в кресло рядом с кроватью.

– У нас проблемы, – заявил он и снова умолк.

– Я думала, что услышу что-то новенькое, – заметила Майя с иронией. – Я понемногу решаю свои, тебе не следует забивать ими голову.

Судя по взгляду, Аксель сильно в этом сомневался.

– Я и не стану, если сумею отделить твои от своих.

– Это очень просто. – Она сморщила нос, едва удерживаясь от смеха. – Я вывезу из злополучного здания все, что мне принадлежит. Ты не станешь посылать Констанс в мою школу. И глазом не моргнешь, как каждый из нас будет сам по себе.

– Я еще не решил, как поступить. Майя в изумлении уставилась на Акселя:

– То есть ты не хочешь, чтобы каждый из нас был сам по себе? Пойми наконец, от меня одни неприятности! Я – ходячее злоключение! Что-то не похоже, чтобы ты мог ужиться в зоне стихийного бедствия.

По правде сказать, как раз рожденные под знаком Девы превосходно справлялись с ролью покровителя, но Майя не собиралась ставить Акселя в известность на этот счет. Сначала важно было понять, нужен ли ей покровитель. Аксель переплел пальцы.

– Я уживусь где угодно, было бы желание, – заверил он мрачно. – Речь не об этом. Сандра потребовала устроить тест пригодности на отцовство и не получила категорического отказа. Судья колеблется. По ее словам, я не способен растить ребенка.

У Майя округлились глаза.

– Не может быть! Ты даешь Констанс все, что только возможно! Это всего лишь этап ее развития, и она почти преодолела его!

– Сандра может превратить в ад как мою жизнь, так и жизнь моей дочери. Будут судебные заседания, Констанс придется на них присутствовать. Ее будут осматривать судебные психологи. Адвокаты затянут это, насколько смогут.

Майя поморгала. Не то чтобы она примирилась с ролью жертвы, но считала, что виной всему низкая социальная ступень, которую она занимает. Что же выходит? Что все равны перед безжалостной машиной судопроизводства? В слепом стремлении исправить просчеты правосудие изобрело сухой, казенный эталон и с его помощью определяет пригодность к воспитанию детей. Женщина имеет все права в борьбе против мужчины, а деньги неизменно перевешивают любовь на весах правосудия.

Впервые Майя до конца поняла, в какую ловушку загнан Аксель. Он столько для нее сделал, что не воздать ему и за миллион лет, но можно было предложить то немногое, что было в ее силах.

– Чем я могу помочь?

– Выходи за меня замуж, – отчеканил Аксель, глядя ей прямо в глаза.

Если бы потолок вдруг разверзся и в спальню впорхнула стайка сладкоголосых райских птиц, Майя не могла бы удивиться сильнее. Вообще говоря, примерно в эту минуту тучи впервые разошлись, и пересмешник за окном завел свою песенку. Алекса завозилась и зачмокала в колыбели.

Алекса. Дочь. Ребенок, которого ей следует оберегать каждой клеточкой тела. До сих пор она не слишком в этом преуспела. Все было заслугой Акселя. И вот он предлагает окончательно переложить ответственность на свои плечи. Он сошел с ума.

– Это шутка? – спросила Майя, нервно дергая выбившийся завиток.

– Вовсе нет! – ответил Аксель с куда большим чувством, чем прозвучало в его предложении. – Я уже переговорил с адвокатом и судьей. Оба они единодушны в том, что мой брак лишит Сандру оснований для иска. Особенно брак с женщиной, у которой есть учительский диплом.

Этот человек просто обожал, когда солдатики маршируют в четком строю, а она... предпочитала партизанскую войну. Майя сумела остаться серьезной, поскольку положение было серьезное.

– Значит, – сказала она, – ты готов принять в свой дом гувернантку, а также ребенка и племянника?

– Буду рад обсудить твои условия, – сказал Аксель не моргнув глазом. – Просто жить под одной крышей неразумно: социальный отдел уже пригрозил отобрать Мэтти, поскольку атмосфера в доме сложилась «аморальная». Мы ему не родители, ни один из нас, и адвокат считает, что у них есть на это право.

Он помолчал, собираясь с мыслями. Ужас Майи был так велик, что она не издала ни звука.

– Я собираюсь сразиться с Ральфом на политической арене, а для этого должен быть человеком состоявшимся, семейным. Если узаконить наши отношения, выиграют все, даже твой и мой бизнес.

Узаконить отношения? Какие? Если отношения все-таки имеются, значит, они самые странные. Сообразив, что Аксель говорит серьезно, Майя не сразу обрела дар речи.

– Неприятно заострять на этом внимание, – осторожно начала она, – но брак – это нечто большее, чем забота о детях и политические битвы.

– Я был женат, знаю, – сказал Аксель. – Как муж, я не подарок: не терплю, когда меня выбивают из колеи, не умею эмоционально поддержать женщину. Зато вы все сможете на меня рассчитывать в трудную минуту. За мной вы будете как за каменной стеной. Я помогу тебе с магазином, а твоей сестре, если она захочет, с устройством на работу. Это честный компромисс.

Нет, в самом деле, он говорил серьезно. Майя сумела наконец перевести взгляд на просторную комнату, предоставленную в ее распоряжение. Она будет как сыр в масле кататься, даст детям все, о чем можно мечтать, поможет Клео начать новую жизнь и навсегда забудет о социальном отделе. Надо только сказать «да».

И поставить крест на мечтах о любви, о личном счастье.

В сердце больно кольнуло.

Всю жизнь она хотела встретить человека, который полюбит ее такой, какая она есть. Но она не из тех, кого любят. Майя поняла это за годы скитаний по приютам, по приемным родителям, по неподходящим приятелям. Кому по душе эксцентричный характер? Никому! Его нужно понимать, им нужно проникаться, а на это нет ни времени, ни желания. Что же теперь? Обменять мечты о любви на комфорт и безопасность? Но ведь не ради себя! Ради Алексы, Мэтти, Констанс.

– Ты ничего не упустил? – спросила Майя прямо. – Как насчет секса?

Аксель был поражен ее прямотой, но без колебаний кивнул:

– Ради детей нам лучше будет соблюдать обет верности, а значит, придется как-то уладить этот вопрос.

Рассуждая, Аксель не смотрел на Майю, но она вдруг шестым чувством угадала, что его мысли неизменно странствуют поблизости от этого вопроса. Неужели северный бог находит ее физически привлекательной? Может, находил и раньше, даже называя «беременной на втором году»? По спине прошел сладкий озноб. Такие страсти свойственны Скорпиону, но если уж ими обзаводится Дева... тогда прощай здравый смысл!

Пришлось напомнить себе, что на одной только страсти семьи не построишь.

– Должен признать, – продолжал Аксель, – ты не дергаешь меня по поводу и без повода, как это свойственно большинству женщин. Можно надеяться, что жизнь моя останется в привычной колее. – Он поколебался. – Ты молода и, конечно, мечтаешь о человеке помоложе, но ты умна и оценишь выгоды моего предложения. В ответ я сделаю все, чтобы сделать тебя счастливой.

Он был уморительно серьезен! Во всем прав – и во всем не прав. Одно слово – Дева.

– Ты просто чудо! – сказала она. – Каждая девчонка мечтает о таком, как ты, – о рыцаре на белом коне, который однажды спасет ее и потом будет вечно лелеять.

Аксель понял иронию, сдвинул брови, но дал Майе высказаться.

– Я не хочу превратить твою жизнь в ад. Для нас обоих! Всю жизнь я жила по чужой указке и просто не могу продолжать в том же духе. – Она хотела остановиться, но слова копились так долго, что плотину должно было когда-нибудь прорвать, и вот это случилось. – Я в самом деле ценю твое предложение, и принять его было бы так чудесно! Но я этого не сделаю. Ребенком я была вынуждена принимать благотворительность, но теперь я уже взрослая и могу выбирать. И я хочу обеспечить себя сама. Я согласна жить под дырявой крышей, если она будет моей собственной, потому что только с нее я смогу, если захочу, запустить воздушного змея. Я не могу войти сюда в грязных кроссовках, разрисовать стены, если нападет блажь, не могу закричать в полный голос, чтобы снять напряжение. Это не мой дом. Не тот, где я могу делать все, что захочу.