— Девушка? — Удивление было написано на её лице заглавными буквами. — Но... Прости меня, — сказала она и убежала в первую попавшуюся комнату.

Ведь Зара говорила ей ни на что не надеяться, говорила! Дура, дура, дура! Михаил был прав. Никому она тут не нужна. У Стефана была девушка, а она уже раскатала губу... Слёзы потекли из глаз, пропитанные обидой на себя же саму.

— Марина, не плачь. — Он зашёл и сел рядом, притягивая её в свои объятия.

Она лишь всхлипывала и кивала головой, не в состоянии остановиться.

— Чего ты плачешь? Из-за того, что у меня есть девушка?

Она кивнула.

— Я не думал, что нравлюсь тебе. Мы же знакомы всего один день...

— Просто мне казалось, что я должна это сделать. Отблагодарить тебя... — тихо сказала она.

Стефан встряхнул её за плечи и заглянул в глаза. В этой зелени можно было утонуть. Её глаза были похожи на ярко-зеленый мох или свежую траву. Нет, изумруд...

— Ты хотела переспать со мной, просто, чтобы отблагодарить? — Он не верил своим ушам. — Я делал это не ради твоей благодарности. — Усадил к себе на колени. — И я не буду спать с тобой. Не из-за того, что у меня есть девушка. И не из-за того, что ты мне не нравишься. Я никогда не принуждал женщин к физической близости со мной. То, что чуть не произошло, было бы ничем иным, как принуждением. Ты понимаешь меня?

— Да, — прошептала она и положила голову ему на плечо.

— И не надо меня бояться. Я не животное, Марина. Никогда, слышишь, никогда я не подниму на тебя руку и не причиню боль. Какое право я имею причинять тебе боль?

Она пожала плечами, явно думая, что все имеют право причинять ей боль... в пределах оговоренной цены, естественно.

— Посмотри на меня. — Она подняла взгляд. — Ни я, ни кто-либо другой на этом свете не имеем право причинять тебе боль! Ясно?

Девушка кивнула и вернула голову ему на плечо. Лучшее место в мире!

Мужчина не шевелился. Вот чего он хотел всю жизнь — понимания, теплоты и заботы. Какой же она была маленькой, эта девочка... Он считал своим мужским долгом защитить эту малышку от всего на свете. Такие женщины, как она, всегда пробуждали в мужчинах... мужчин, настоящих мужчин. Посидев так какое-то время, он чмокнул Маринку в лоб и отправил на кухню — исполнять свои прямые женские обязанности. Она улыбнулась, как задорная школьница, и, накинув на себя длинный халат, ушла. Он проводил её взглядом, полным неведомой ему ранее теплоты и радости. В этот момент в голову Стефана пришла совершенно неожиданная, но во всех смыслах правильная мысль — пора было расстаться с Клер и дать себе шанс зажить новой жизнью.

День Рождения. Событие, которое случается раз в году. Очень весело. Зара сидела за своим столом и разбирала корреспонденцию Макса. Он загрузил её работой на неделю вперед! Тиран. Как будто знал, что у нее сегодня праздник. "Нет, он знал, что я собираюсь встретиться с Эндрю", — недовольно подумала девушка. И сделал всё возможное, чтобы помешать этому! Она печально вздохнула. Сам веселился сейчас со своей Алисией, а она должна была тут тухнуть! Но не всё было так плохо. С самого утра телефон разрывался от звонков и смс с поздравлениями от девчонок из "Шкатулки". Такое внимание грело душу, скрашивая будни, полные злости на Макса.

С Эндрю они договорились встретиться вечером. Но теперь их встреча была под вопросом. Ей ни в жизнь не справиться с этим ворохом бумаг! Зара вдохнула поглубже, пытаясь представить, как потоки энергии кружат внутри неё, открывая и закрывая чакры. Хрень полная. Никуда злость не ушла. Ещё больше прибавилось негатива. Нужно собраться! Собраться и закончить эту неподъемную кучу работы, чтобы успеть на празднование своего же дня рождения.

К семи часам половина этой кучи была разобрана. Странно, что он её ещё мусор вытряхивать из всех урн на этаже не заставил. Такой ерундой завалил! Сразу видно — специально. В восемь нужно было быть при параде и ждать Эндрю со счастливой улыбкой на лице. Какая, к черту, улыбка? Хотелось орать! Позвонить этому извергу и высказать ему всё. Зара отложила бумаги и забила на все оставшиеся дела. У неё был день рождения! Она имела право отдохнуть, хоть чуть-чуть? Макс всё равно прилетит через пару дней. Завтра всё и доделает. Какая разница, когда? Главное, чтобы было сделано.

— Венди, дорогая, скажешь мистеру большому начальнику, что я все сделала и ушла домой? — Подкупающе мило улыбнулась.

Венди колебалась.

— Просто скажи это ему, и всё. Клянусь, я доделаю оставшееся завтра. А потом... попробуем новый макияж. Как тебе идея? Ты же видела, как тебе идут стрелки. Я ещё тебя чему-нибудь научу. — Пробовала всё новые методы уговора Зара.

С Венди можно было и неформально пообщаться, как оказалось. Она была очень даже милой и общительной девушкой. За толстыми очками в чёрной оправе, тёмными официальными вещами и суровым взглядом скрывалась интересная личность. Не только советник и помощник по бизнесу, а ещё и молодая женщина в самом расцвете лет, которой нужно было немного помочь раскрыться. Венди была так похожа на неё в юности. Такое серое существо, абсолютно неприметное, но со скрытыми амбициями, которым необходимо было дать выход. Всего-то и стоило ей показать пару видов макияжа и причёсок, сделать маникюр, открыть сайт "Вог", и вуаля — родилась новая Венди. А заодно и надежный тыл, который всегда прикроет.

— Хорошо, — сдалась она. — Иди. Только клянись, что шеф ничего не узнает.

— Клянусь! Рот на замок. — Зара провела пальцами по губам, изображая закрывающуюся «молнию», улыбнулась на прощание и убежала.

Быстро добравшись до дома, девушка стала лихорадочно копаться в гардеробе. Ничего праздничного и в помине не было. А с другой стороны, зачем ей наряжаться, как на приём к королеве? Они с Эндрю договорились, после долгих споров, спокойно отметить в ресторане, без всяких торжеств. А ещё он разрешил ей пригласить Маринку.

Маринка... Наконец-то она была рядом. Вся её семья в лице этой девочки была сейчас с ней рядом. Зара была уверена, что Стефан не обидит подругу. Он вроде бы добрый и хороший, на первый взгляд, но почему тогда он одобряет действия Макса? Он явно встанет на его сторону в любом вопросе, в любой ситуации. Страшно было подумать, что Макс мог сделать... с ней. Девушка тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Чушь! Почему он должен был что-то делать? С чего? И что именно делать? Бить? Издеваться? Но та комната... «Просто старая комната», — отмахнулась она от этих мыслей. Что за ерунда? Зачем она думает об этом? С Максом было всё более-менее хорошо. Все вопросы они решали «мирно», словами и различными обидными поступками в отношении друг друга. Физическая сила была ни к чему.

Выбрав строгое черное платье, Зара в спешке его одела, нанесла макияж поярче и выбрала туфли на высоком каблуке. Сойдет. Время подгоняло, извещая будильником на телефоне о том, что пора было выходить. Она бросила последний взгляд в зеркало, ставя себе пятерку за скорость. В общем, вид у нее был «ресторанный», вполне сгодится. На улице её уже ждал Эндрю. Рядом с ним сверкал идеальной поверхностью черный лимузин. Пульс участился, стоило увидеть эту великолепную машину. Эндрю открыл дверцу и достал огромный букет красных роз.

— С днем рождения, — улыбнулся он, целуя её в щеку.

— Спасибо за такой чудесный букет. — Зара понюхала цветы. Свежие… Просто прелесть. Ещё бы Эндрю поменять на Макса…

В лимузине у него оказались бокалы и бутылка дорого шампанского. Он неторопливо разливал искрящуюся жидкость по бокалам, руки совершали абсолютно точные движения, крепко держали ножку бокала, а пальцы другой скользили по бутылке, стирая стекающие капли… Это было даже в каком-то смысле эротично. Девушка закусила губу, её дыхание участилось. Можно было подумать, что мужчина, сидящий напротив, вызывал в ней самые неприличные чувства, но… Да, вызывал. Правда, совсем не этот мужчина. Сейчас бы ЕГО пальцы и не на бутылке, а на ней… Руку обдало холодом, отвлекая от мыслей о Максе. Вся эта война так надоела. Прижаться бы к нему в страстном поцелуе и не отпускать. Ни к стерве Алисии, ни к её папаше. Просто быть с ним. Почему два человека не могут быть вместе, не создавая себе самим же сложностей?