— Положи-ка мне кусочек поподжаристее, — сказал Робсон, — у меня сегодня зверский аппетит!

Робсон был первым пилотом «Космоса». Пестрый шерстяной свитер и узкие брюки подчеркивали его мускулистую гибкую фигуру. Ракетоплан в это время вели автоматы, и Робсон мог спокойно наслаждаться обедом.

— На здоровье, — сказал Джеймс и поднял флягу с красным вином. Обрюзгшее лицо его было фиолетового оттенка. Этот приземистый располневший сорокалетний мужчина был механиком и помощником Робсона.

Третий член экипажа, Джерри Гардон, самый молодой из всех, ел молча и сосредоточенно, целиком поглощенный этим занятием.

— А вы почему не обедаете, сэр? — сцрооил Браун, Вега не ответил. «Гости», как он называл их, доставляли ему немало хлопот. Он ненавидел пленников, но был вынужден всячески угождать им и доставить их целыми и невредимыми на Луну.

Браун вышел. Вега продолжал думать о своем. Потом он положил на тарелку кусок мяса, молча чокнулся с Робсоном и, повернувшись к двери, за которой скрылся Браун, крикнул:

— Браун, захватите содовой!

Браун ничего не ответил.

— Бот тип! — выругался Вега. — Куда он запропал!

Немного подождав, он встал и сам отправился на кухню. Там никого не было. Дверь в коридор была полуоткрыта.

— Браун!

Никто не ответил. Вега быстро вышел в коридор. В противоположном конце его он увидел широко открытую дверь в кабину управления. Оставлять двери открытыми в полете было не в правилах космонавтов. Обеспокоенный, он заглянул в кабину. Браун сидел за столом Джерри с наушниками на голове. Перед ним вспыхивали и гасли сигнальные лампочки радиопередатчика. Он нажимал какие-то кнопки, вертел ручку настройки и напряженно говорил, говорил!

— Алло, Москва! МоскваI Вызываю Москву! Или Космоград! Пусть слушают все радиостанции Объединенных социалистических республик! Слышите меня?.. Отвечайте! Москва! София! Космоград! Берлин! Здесь «Космос»…

Наконец Вега пришел в себя, бросился вперед и, яростно рванув шнуры, соединяющие наушники с рацией, закричал:

— Ты что делаешь, негодяй!

Браун выпрямился. Лицо его побледнело, глаза сверкали.

Вега размахнулся и ударил Брауна. Скрипач рухнул на пульт. Вега схватил упавшего и изо всей силы толкнул к двери. Потом оборвал попавший под руку провод. Осколки стекла, стрелки приборов, разбитые сигнальные лампочки посыпались на пол.

— Предатель! — истерично кричал Вега. — Попробуй… теперь… сообщи! Вот тебе!

Он в исступлении топтал хрустящие под его ногами осколки.

Вдруг сильные руки схватили его за плечи и отбросили к противоположной стене.

— Эй, шеф! Ты что, рехнулся!

Радист Джерри впервые говорил ему «ты». Его голос подействовал на Вегу отрезвляюще. Он схватился руками за голову и, глядя на дело своих рук, сокрушенно сказал:

— Это негодяй Браун виноват!

Браун стоял в коридоре, вытирая ладонью кровь, которая струйкой бежала из уголка рта.

— Вы о нас подумали? Теперь мы отрезаны от всего мира, — сказал в отчаянии Джерри и стал собирать разлетевшиеся по полу детали рации.

К Веге возвращалось его обычное самообладание.

— Я чуть с ума не сошел, когда увидел тут этого типа! — сказал он более спокойным тоном. — Джерри, неужели ничего нельзя поправить?

— Не знаю, попробую… Эх, мистер Вега! Что вы наделали! Ведь нам ни на минуту нельзя терять связи с Землей! Вы мне поможете?

— Конечно, Джерри! А вы, Робсон, — обратился он к вошедшему пилоту, — отведите этого типа в его кабину и заприте.

Вега сидел, развалившись в кресле. Он устал — три часа устраняли они вместе с Джерри повреждения. Передатчик начал работать, правда, с шумами и помехами, но они и этому были рады…

Вега посмотрел в иллюминатор и вздрогнул. Нечто, излучающее ослепительный серебристый свет, проплывало в космическом пространстве.

Вега подскочил к иллюминатору. Нет, это не астероид. Он увидел цилиндрический корпус, заостренный нос, корму со стабилизаторами. Ракета рядом с их «Космосом». Но их не предупредили, что между Землей и Луной в это время будет находиться ракета. Что же это? Заблудившийся искусственный спутник Земли?

— Мистер Вега! Мистер Вега, немедленно явитесь в кабину управления! Скорее! — тревожно заговорил динамик.

Через мгновение он уже был у двери со светящейся табличкой «Вход воспрещен!». Дверь открылась, и на пороге появился Робсон — первый пилот.

— Какая-то странная ракета без опознавательных знаков! Видели? — спросил он встревоженно.

— Неужели они преследуют нас? — вырвалось у Веш.

— Вы думаете? Корабль очень странного вида! Смотрите!

Вега бросился в кабину. На экране внешнего обзора был виден необычный космический корабль. Он приближался к «Космосу».

— Двигатели! — приказал пилот.

Джеймс, невозмутимо жевавший жевательную ре зинку, потянул на себя рычаг.

Вегу отбросило вправо, но он вовремя ухватился за кресло, на котором сидел Джеймс. Веретеноподобный корабль исчез с экрана, но только на секунду. В следующий миг он, огромный, сверкающий и грозный, появился вновь, уже гораздо ближе.

Робсон, нервничая, кричал:

— Джерри! Ты что, спишь? Сообщи Земле!.. Что говорят там?

Радист сидел, склонившись над своей аппаратурой,

— Земля! Земля! «Космос» А-1! «Космос» А-1! Нас преследует неизвестный корабль. Может быть, это советская ракета!

В наушниках слышался только писк и потрескивание.

— А, черт! Что тут опять произошло? — выругался Джерри.

Он торопливо нажимал кнопки. Зеленые и красные лампочки тревожно вспыхивали, но в наушниках по-прежнему раздавался все тот же писк и треск,

— Но — мы же починили аппаратуру! — сказал Вега.

— Лучше было бы ее не ломать! Кроме того, очевидно, эта ракета создает помехи! Связь прервана!

Сильный удар потряс «Космос». Двигатели его захрипели и смолкли. Из корпуса неизвестной ракеты выдвинулись и потянулись к «Космосу» длинные извивающиеся щупальца. «Космос» закачался, потом снова принял стабильное положение и вдруг понесся с небывалой скоростью. Контрольная аппаратура не работала, но было очевидно, что «Космос» двигался, увлекаемый неведомой силой. Четверо людей, собравшихся в кабине пилота, молча переглядывались.

Вега первым вышел из охватившего всех оцепенения.

— Что, собственно, произошло? — спросил он.

— Мы в плену, — ответил Робсон.

Неизвестная ракета крепко держала добычу своими эластичными щупальцами и уносила ее… Куда?

— Смотрите! Астероид! Мы летим прямо на него! — воскликнул Джеймс.

Все вздрогнули. На экране появилась гигантская серебристая глыба — такого же цвета, что и неведомый корабль. Она напоминала плоскую рыбу длиной в несколько километров и шириной не менее пяти-шести сотен метров. Глыба с каждой секундой росла, приближалась, все больше заслоняя собой видимое на экране пространство.

— Нет, мистер! — ответил Робсон. — Это не астероид. Наверное, искусственная планета.

— Планета? Здесь? Это невозможно!

— Почему? А может, это Жемчужная звезда… Советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!

— Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, — сказал Скрибин, входя в кабину. — Это не наша искусственная планета.

— Чья же в таком случае? — Вега невольно прикрыл глаза. — Господи, конец!

Но ракета не ударилась о серебристую планету, а легко и плавно заскользила по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальца, подобные тем, что охватывали «Космос». Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним. Щупальца обхватили ее. Все в «Космосе» почувствовали, что он остановился.

На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился

шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо. Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.