— Все готово, сэр!

— Отлично, начинайте! Садитесь, господа!

На экране появился цилиндрический корпус ракетоплана с короткими крыльями.

— Наш «Космос», сэр, — пояснил один из присутствующих.

Ракетоплан казался игрушечным. Он летел на фоне бесчисленных звезд.

Но вот на экране появилась светлая полоска. Откуда она взялась? Точно вынырнула из пространства. Полоса быстро увеличивалась и вскоре приняла очертания бескрылой ракеты с игловидным носом. Она проплыла мимо «Космоса», а затем развернулась и устремилась к нему. От неизвестного космического корабля потянулись к «Космосу» тоненькие, точно нити, щупальца и обхватили его корпус.

— Просто невероятно! Что это значит? — удивился Старик.

— Ракета направляется к созвездию Сириуса, — заметил один из специалистов.

Старик резко встал.

— Это коммунистическая ракета! — сквозь зубы процедил он.

— Вполне возможно, сэр!

Старик сделал несколько шагов по комнате.

— Почему не уничтожили ракету?

— Какую, сэр?

— Все равно какую! Одну из двух!

— У меня не было приказа, — промолвил наконец один из трех, мистер Финлей.

— «Космос» ни в коем случае не должен был попасть в руки коммунистов! Вы понимаете, какие могут быть последствия?

Оставшись один, Старик сел за стол и начал нажимать кнопки. В ответ раздавались голоса секретарей.

К своему изумлению, Старик узнал, что коммунистическая печать продолжает писать о несчастном случае со Скрибиным и об утрате, которую понесла наука вместе с его смертью. Старик ничего не понимал. Почему медлят коммунисты? Почему не сообщают, что Скрибин обнаружен в ракетоплане, который пытался доставить его на Луну?

Наутро он решил позвонить Президенту. Хотел лично поставить его в известность о случившемся и предупредить насчет того, чтобы Соединенные государства западного полушария категорически отвергли какие-либо обвинения по их адресу, когда Советы сообщат о похищении инженера. Пусть будет объявлено, что оно было совершено безответственными лицами. Над экраном одного из телевизофонов замигала сигнальная лампочка.

Появилось расстроенное лицо мистера Финлея.

— Сэр! Ракета! — воскликнул он.

Старик вздрогнул.

— Какая ракета? «Космос»?

— Нет, сэр! Та самая… что похитила наш ракетоплан… Приближается к Земле. Секунд двадцать назад прошла в пяти тысячах миль от Луны. Что делать?

— Что делать? — Старик задумался. Может, через несколько минут эта проклятая ракета опять исчезнет или совершит посадку да Землю. Но в каком районе?

— Финлей, первым делом узнайте, кто летит на этой ракете. И, во-вторых, пусть ее возьмут на прицел наши самонаводящиеся ракеты. Заставьте ее приземлиться на нашей территории. Слышите? Окружите ее мощной завесой ракет и разрушающих лучей! Непреодолимой завесой! На этот раз они не должны ускользнуть!

— Понимаю, сэр. Но если они откажутся подчиниться?

Старик не сразу ответил. Но время шло, а в данной ситуации дорога была каждая секунда. Возможно, через минуту уже будет поздно. Его люди ждут приказа…

— Если не подчинятся — уничтожить! — приказал Старик.

Он выключил аппарат.

Устроился удобнее в кресле и закурил сигару. Проклятое время! Как медленно оно течет! Старику казалось, что прошел уже целый час, а, в сущности, через каких-то пять-шесть минут лампочка телевизофона снова замигала, и на экране снова появился мистер Финлей.

— Приказ выполнен, сэр! — коротко доложил он и добавил: — Сообщение коммунистических радиостанций.

— Я слушаю!

— Вот оно: «Взрыв в космосе. Сегодня ровно в семнадцать часов восемь минут космический корабль, вероятно, американского происхождения, следуя с Луны на Землю, неожиданно взорвался. Американские радиостанции пока ничего не сообщили об этом».

— Черт подери! Ничего не понимаю! — пробормотал Старик.

— Я пойду в мою каюту, — сказала Анна. — Хочу кое-что записать в дневник.

— Иди. Я подожду Брауна.

— Позови меня, когда он придет. Во всяком случае, не пей этого сока.

— Хорошо, Анна.

Скрибин остался один. В кабинете было тихо и спокойно. Время шло, а Браун не появлялся. Скрибин открыл дверь и выглянул в коридор. Там никого не было. Где же Браун? Он пришел к ним такой взволнованный, сказал, чтобы не пили сока… И почему пилот так поспешно увел его?..

Скрибин неспокойно ходил из угла в угол. Не следовало отпускать Брауна. С такими, как Вега, нужно быть осторожным. От них всего можно ожидать.

Вдруг дверь отворилась, и в каюту вошел Таомей. Взгляд мионянина был полон глубокой печали.

— Вот что сделали ваши люди! — гневно сказал он.

— Что случилось? — встревожился Скрибин.

Мионянин прикрыл глаза.

— Ваши земляне, эти цари природы, как вы назвали их, уничтожили нашу ракету, — мрачно произнес Таомей.

— Что?! Ракету, которая вылетела полчаса тому назад?

— Да. И убили моего друга Зейбо и замечательного геолога Тойзи. Они убили их! Вы понимаете?

— Но почему? Как это произошло? — в полном замешательстве спросил Скрибин.

Таомей включил маленький магнитофон, который стоял на столе, и сказал:

— Здесь все записано.

Говорил Зейбо. Говорил быстро, короткими фразами. В его голосе сквозили удивление и тревога. Скрибин приник к переводной машине, ловя каждое слово.

— Появились ракеты… — говорил Зейбо, — подобные той, которая сейчас находится на «Вестнике». Две ракеты… Нет, три! Летят довольно быстро. Подают сигналы! Сообщаю им, что мы летим на Землю, как друзья!..

Пауза. Длинная, мучительная пауза. Затем тревожные гудки. И опять тишина.

— Не отвечают! — раздается озабоченный голос Зейбо. — Они нас не понимают!.. Ракеты совсем близко! Вижу яркие огни… точно молнии! Что происходит? Ужасная жара и…

Грохот страшного взрыва. И больше ни звука.

Таомей прикрыл рукой глаза и прошептал:

— Ракета уничтожена жителями Земли…

Потрясенный Скрибин воскликнул:

— Да! Но вы должны знать, кто это сделал!

Таомей молчал, пристально глядя на него.

— Это сделали те самые люди, по приказу которых я был похищен вместе с дочерью. Да, раньше я не хотел вам говорить об этом! — Инженер умолк, как бы собираясь с силами. Потом продолжил глухим голосом: — Я не хотел вам рассказывать об этом, потому что стыдился перед вами за поступки некоторых людей на Земле. Но теперь я вам все расскажу: моя дочь и я — пленники!

— Пленники?! Чьи? — спросил Таомей.

— Шайки бандитов. Ее возглавляет Вега. Мне горько говорить об этом.

— Расскажите, — попросил Таомей.

— Теперь вы знаете все! — закончил Скрибин свой рассказ.

Таомей с дружеским участием положил свою руку на плечо Скрибина.

— Спасибо. Вы благородный человек, — сказал он. — Вы и ваша дочь — наши друзья. Несмотря на несчастье, которое принесли нам земляне, мы готовы полететь на Землю. Уведомим Вегу о нашем решении.

Элий отправился за Вегой, но не застал его в каюте. Тогда он вспомнил, что земные жители спешат вернуться на Землю, и побежал в ангар. Робсон и Вега, втащив Брауна в «Космос», спускались на подъемную платформу. Элий взял Вегу за руку. Тот вздрогнул. Но в глазах мионянина не было ни ненависти, ни угрозы. Элий протянул руку в сторону коридора.

— Он хочет, чтобы вы пошли с ним, — догадался Джерри.

Вега колебался, но, взглянув еще раз на мионянина, решился.

— Я иду, а вы возьмите оружие, — сказал он. — В случае чего…

— Ясно, мистер.

Элий ничего не понял из этого разговора. Он привел Вегу в зал. Увидев холодные и печальные лица мионян и расстроенного Скрибина, Вега подумал: «Им все известно».