— Это я, Вега.

Дверь сама открылась.

Мионянин сидел за столом перед раскрытой книгой.

— Извините, — заговорил Вега. — Я видел вашу ракету. Что-нибудь случилось?

— Нет никакой причины беспокоиться, любезный друг. Садитесь! — Таомей предложил ему стул. — Мы послали ракетоплан облететь вокруг Земли.

— Зачем?

— Еще раз хотим исследовать земную атмосферу. Кроме того, Зейбо и Тойзи пожелали ознакомиться с районом, где мы собираемся совершить посадку.

— А что это за район, могу ли я знать?

— Степи у Каспийского моря. Так нам порекомендовал инженер Скрибин.

Вега вздрогнул и нахмурился.

— Я гражданин Соединенных государств западного полушария, — сказал он. — И я бы счел особой честью, если бы вы согласились приземлить звездолет в районе великой реки Миссисипи. Но, разумеется, право на выбор принадлежит вам. Однако я не могу понять, почему вы нас держите здесь и собираетесь отправить обратно на Землю!

Таомей покраснел, как маленький ребенок.

— Мы не задерживаем вас, — сказал он.

В светлой прохладной каюте звездолета собрались все члены экипажа «Космос». Вега сидел на высоком стуле и говорил:

— Мы стоим на пороге катастрофы! Мионяне опустятся на Землю, возможно, еще сегодня, через несколько часов. Приземлятся в районе Каспийского моря.

Все зашевелились. Скука, которая донимала их на звездолете, сразу же испарилась. Они понимали, что может произойти. Джерри сел на койку и хмуро промолвил:

— Это дело Скрибина. Он подложил нам эту свинью!

Робсон выплюнул свою жвачку и яростно прорычал:

— Ко всем чертям! Весь мир узнает об истории с инженером, и тогда нам крышка…

— Все дело в Скрибине и его дочери, — прервал его Вега. — Они хотят вернуться на Землю вместе с мионянами. Хотят неожиданно появиться целыми и невредимыми и, конечно, раскрыть всю эту историю. И тогда нам конец!

Опять воцарилось тягостное молчание. Наконец Джерри не выдержал и спросил:

— Ну, что же вы молчите, сэр?

Вега улыбнулся. К нему вернулись прежняя самоуверенность и решимость.

— Господа! — торжественно заявил он. — Инженер и его дочь должны лететь вместе с нами.

— То есть, — вмешался Робсон, — если я правильно понял, придется еще раз похитить их.

— Дадим им понюхать усыпляющего газа — этого добра у нас хоть отбавляй. Затем тайком перенесем их на «Космос» и вылетим.

Робсон громко рассмеялся.

— Что?! Это же сущий вздор! Вы сами знаете, что они и видеть не хотят никого из нас. Нет ли у вас более дельного предложения?

Вега не ответил. Он нахмурился, в его глазах, появились злые огоньки.

— В таком случае я вам предложу нечто, — с самодовольным видом добавил пилот. — Это сделает Браун!

Вега вспыхнул от гнева.

— Робсон, вы сошли с ума! Ведь он же с ними!

— Именно это нам на руку. С вашим усыпляющим газом ничего не получится. Мне нужно другое снотворное средство — в виде жидкости или порошка. У вас случайно не найдется?

— Найдется, — ответил Вега.

— Вот и отлично. Мы подсыпем этот порошок в завтрак, а Браун поднесет им этот завтрак.

Как обычно, Браун лежал в каюте один. Заговорщики не заглядывали к нему с того дня, когда он предпринял злополучную попытку сообщить на Землю о похищении Скрибина.

Услыхав тихий стук в дверь, Браун сел в кровати.

— Войдите!

На пороге появилась пышущая здоровьем спортивная фигура Робсона. Вид у него был веселый, приветливый.

— Скука, дружище, скука! — фамильярно воскликнул он. — Где вы пропадаете? Неужели вы еще не забыли той истории? Как поживаете?

— Спасибо, хорошо.

Робсон протянул ему маленький блестящий портсигар.

— Спасибо, — сказал Браун и взглянул на часы. — Мне пора. Нужно подать завтрак инженеру.

— Знаете, мне бы хотелось выпить чего-нибудь сладенького, только не вина!

— В кладовых мионян всего вдоволь. Принести вам?

— Нет, не нужно. Если вы не возражаете, я пойду с вами.

Они прошли в кухню. Там Браун распоряжался, как у себя дома. Из большого шкафа он вынул несколько бутылок с пестрыми этикетками, наполнил два стакана янтарным соком, сказал, что это для инженера и его дочери, а затем налил Робсону и себе. Они чокнулись, глядя друг другу в глаза. Браун открыл другой шкаф и принялся приготовлять легкий завтрак. Он стоял спиной к Робсону, расхваливая кухню мионян, Робсон достал из брюк маленький пакетик и быстро подсыпал в оба стакана немного белого порошка. Браун обернулся. Робсон едва успел отдернуть руку и нервно скомкал пакетик в кулаке. Браун ничего не сказал. Он поставил стаканы на поднос с завтраком и вышел в коридор. «Видел или нет?» — Робсон закусил губу. Он тоже вышел в коридор и услышал, как Браун воскликнул:

— Не пейте сока, мисс!

— Почему? — раздался удивленный голос девушки.

У Робсона голова пошла кругом, но он мигом овладел собой.

— Браун, вы здесь? Для вас радиограмма с Земли.

— Какая радиограмма? — недоверчиво спросил Браун.

Робсон бесцеремонно потащил Брауна за рукав.

— Быстрее, быстрее! Вас ждут! — Он потащил парня за собой, открыл дверь одной из кают и втолкнул его туда. Там были Вега и Джерри.

— Что случилось? — крикнул Вега, смотря с ненавистью на Брауна.

Робсон со злостью прошипел:

— Пусть, сам скажет! Пусть скажет о том, что он натворил!

— Опять? — вскричал Вега и, повернувшись к пилоту, процедил сквозь зубы: — Робсон, вы дурак! А ты, мерзавец, получай.

И он с размаху ударил Брауна кулаком в подбородок. Тот пошатнулся, ударился о спинку кровати и без чувств рухнул на пол.

— Ну и помощники же у меня! Идиоты! — вне себя от ярости выругался Вега.

— Если Браун не вернется, Скрибин догадается, в чем дело, — вмешался Джерри. — И попросит мионян проанализировать напиток. Тогда что бдем делать, сэр?

— Перетащим этого типа в «Космос» и немедленно улетаем.

Джерри завернул скрипача в одеяло, и Робсон, как мешок, взвалил его себе на плечи. Вега приоткрыл дверь и выглянул. В коридоре никого не было.

— И не мешкайте. Мионяне, вероятно, еще спят или черт их знает, что делают. Скрибин и Анна одни. Скорее в «Космос». Там мы захватим Джеймса. Вчетвером нетрудно справиться с двумя. Робсон, живо!

— Да, сэр…

И пилот покорно потащил свою ношу к «Космосу».

— Да, — сказал Старик, отрываясь от газеты. — Пусть войдет!

Он сделал рукой нетерпеливое движение. В последнее время Старик похудел. Морщины на его сухом лице стали еще глубже. Лакей поклонился и быстро вышел из кабинета.

Миг спустя на пороге появился радист.

— Это во время вашего дежурства прекратилась связь с «Космосом», не так ли?

— Да, сэр!

За последние несколько дней дежурства радистов были неспокойными. Непрерывно раздавались телефонные звонки. Нервные голоса секретарей требовали последних известий о том, как протекает полет ракеты, направлявшейся на Луну. Все шло нормально. Сообщения от Веги поступали регулярно. Но затем связь внезапно прекратилась. «Космос» замолчал…

— Ну, расскажите подробно, что вы слышали? Вы помните последнее сообщение «Космоса»?

— Да, сэр, оно записано. «Нас преследует какая-то ракета. Пытаемся уйти. Двигатели работают на полную мощность». Я спросил: «Чья ракета?» Джерри Гарден ответил: «Не знаю, быть может, сов…» Это были его последние слова, сэр!

— Значит, «сов…». Гм! Советская ракета, так, что ли? Это вы слышали своими ушами?

— Да, сэр!

— Отлично, ступайте!

Парень поспешно вышел из кабинета. Старик нажал на столе белую кнопку и только собрался что-то сказать, как послышался женский голос:

— Сэр, только что прибыл ракетоплан с Луны. По вашему распоряжению он привез пленку, на которой заснято неизвестное космическое тело.

— Пригласите ко мне специалистов!

Не успел он докурить свою сигару, как в комнату вошли трое мужчин в темных костюмах и белых сорочках. Старик поздоровался с ними за руку, обменялся несколькими словами и нетерпеливо взглянул на стену позади письменного стола. Там появились два круглых отверстия. На противоположной стене вспыхнул экран. Чей-то голос сказал: