— А теперь пора спать, — сказал Таомей. — У нас здесь строгий режим. Прошу вас, следуйте за мной.

Он отвел землян в просторный круглый холл со множеством дверей.

— Здесь находятся ваши каюты, — сказал Таомей.

Открыв одну дверь, он пригласил Анну войти.

Комната была просторная, с высоким потолком. Стены излучали приятный зеленоватый свет. Приблизившись к кровати, мионянин потянулся к кнопке над изголовьем, и комната наполнилась прохладой и ароматом горного воздуха, запахом цветов и трав,

— Можно и так, — сказал Таомей.

Анна ощутила дыхание моря, послышался шум прибоя, воздух сделался влажным, солоноватым, насыщенным йодистыми испарениями.

— Видите этот прибор? — Таомей указал на небольшое желтое табло с обозначенными на нем знаками, напоминавшими арабские цифры. — Один, два, три, четыре… до двенадцати. Вы сразу поймете, какая цифра какое число обозначает. Устанавливаете эту стрелку и ложитесь. Вы уснете сразу же, независимо от того, хочется вам спать или нет. И проспите столько времени, сколько пожелаете. Спокойной ночи! Ведь так по-вашему?

Асур выключил приборы, которые могли обеспечить воздух по его желанию — горный, пахнущий сосной или морем, весенний или зимний… Ему захотелось подышать знойным воздухом африканской пустыни. Он почти забыл этот запах, но сейчас такой воздух, сухой и горячий, казался ему самым желанным.

Воспоминания детства и молодости как бы дремали где-то в глубине сознания. Его представления о жизни на Земле были смутными. Асуру казалось, что он умер, а потом родился, снова на планете мионян.

Воспоминания вдруг пробудились, после того как Таомей. сообщил ему, что на звездолете находятся люди, подобные ему. Очевидно, жители Земли. Асур поспешил в зал и, увидев их, сразу понял, что это такие же люди, как он, земляне…

В свою бытность на Земле Асур был рабом, и теперь, когда он увидел землян, им овладели какие-то неодолимые чувства. Асур упал на колени и начал бить челом о пол звездолета. Инстинкт подсказывал ему, что это господа, владыки! Каково же было его удивление, когда выяснилось, что они не могут понять друг друга! Их язык был ему совершенно незнаком. Холодное любопытство, с которым, как ему показалось, встретили его земляне, огорчило его.

Таомей сообщил, что ему удалось с помощью кибернетического аппарата-переводчика разговаривать с одним из гостей, по всей видимости, самым главным из них. Действительно, это были люди с Земли, родной планеты Асура. На Земле, с тех пор как Асур покинул ее, прошли тысячи лет, за это время там наступили большие перемены, и мионяне надеялись установить надежную связь с этими на вид щуплыми, но умными существами…

Асур был взволнован не меньше, чем в тот день, когда Таомей сообщил ему, что по решению Великого совета мионян будет организована вторая экспедиция на планету Земля…

Далекая родная Земля!

Планета, где родился Асур, где бегал полуголым и босым по песку, ел мясо диких животных, инжир, апельсины, пил молоко кокосовых орехов и еще совсем мальчишкой ловил рыбу, нырял в морскую пучину за жемчугом, который покупали богачи. Когда он подрос, то начал помогать отцу в гончарной мастерской — месил глину, клал ее на деревянный круг и изготовлял красивые горшки, миски и кувшины. Из Асура вышел бы прекрасный мастер.

Но однажды жарким днем в село нагрянула шайка разбойников. Одетые в звериные шкуры, они восседали на верблюдах и были вооружены луками и копьями. Плач и крики огласили село. Люди бежали к скалам, которые высились на севере, прятались за песчаными дюнами, карабкались на пальмы или же устремлялись в пустыню. Разбойники ловили тех, кто не успел скрыться. Попал в плен и Асур.

Потом главарь шайки разбойников продал Асура богатому купцу.

Жизнь в неволе была трудной. Он тосковал по своим близким, по родным местам и прохладному морю, в котором когда-то резвился, как рыба.

Так прошло два года.

Как-то господин приказал Асуру отправиться с караваном и вооруженной охраной в один приморский город. Много дней шли они по пустыне. Отдыхали в тени пальм, у изредка попадавшихся оазисов.

Однажды в прохладное и ясное утро Асур шел впереди каравана. Вдруг он остановился, сердце его учащенно забилось. Да, места эти были ему знакомы! В сутках ходьбы отсюда лежало на берегу моря его родное село. Однако караван направлялся в другую сторону.

Вечером Асур взял бурдюк с водой, кусок вяленого мяса и связку бананов. Когда караван расположился на ночлег, Асур осторожно пробрался между верблюдами и пополз по песку за ближайший бархан.

Когда ему показалось, что он уже достаточно далеко от каравана, он остановился среди скал, которые потрескивали под холодным дыханием ночи. Асур постелил циновку, которую захватил вместе с припасами, лег и сразу уснул. Его разбудило солнце. Он напился воды, поел немного мяса и встал, чтобы продолжить свой путь. В этот миг он увидел на одном из отдаленных холмов трех воинов на верблюдах. Прикрыв ладонью глаза от солнца, они внимательно осматривали пустыню. Асур так испугался, что, вместо того чтобы притаиться, бросился бежать. Увидев бегущего, воины припустились за ним.

Чуть не падая с ног от усталости, Асур поднялся на вершину холма, и перед глазами его возникла огромная золотая башня, упиравшаяся острым концом в небо.

«Это бог!» — решил Асур. Только бог мог быть таким сияющим, величественным и грозным. Добрым или злым быд этот бог?

Оглянувшись, Асур увидел, что преследователи вовсю нахлестывают верблюдов. Тогда он протянул руки к божеству и, собрав последние силы, побежал к нему, крича:

— Спаси меня, спаси меня! Спаси меня, и каждый год в этот день я буду приносить тебе жертву!

Асур бежал и кричал, срывая голос, простирая руки к божеству, а из глаз его лились слезы. Он задыхался, звал и молил о помощи… Но божество было далеко, а всадники, остановившиеся было на вершине холма при виде необыкновенной золотой башни, снова пустились в погоню.

Тогда случилось чудо.

С башни слетела птица — огромная сверкающая птица с широко расправленными неподвижными крыльями. Она злобно ревела. Асур остановился, упал на колени и замер, примиряясь со своей судьбой.

Но птица пролетела мимо. Может, она не заметила его? Асур с опаской оглянулся назад. Верблюды и трое всадников лежали на песке. Лежали и не шевелились. Точно мертвые! Потом Асур узнал, что они просто уснули, чтобы проснуться через несколько часов. Птица села неподалеку от них. Теперь она молчала, спокойно лежа на песке. Вдруг из нее вышел человек: за спиной у него развернулись крылья, и он полетел. Асур впервые видел летящего человека. Вот он опустился на песок неподалеку от Асура и направился к нему. Крылатый человек был огромен, выше хижины, в которой родился Асур, выше даже самого большого верблюда. Он мог свободно достать рукой до вершины любой пальмы и приближался к нему гигантскими шагами. Асур видел странную серебристую одежду, облегавшую тело великана, прозрачный шар на его голове, наверху которого торчал длинный прямой рог, сверкавший на солнце золотом. Желтые, как пустыня, глаза смотрели на Асура. Великан был похож на человека, но за спиной у него трепетали крылья. Это, конечно, бог. Бог, принявший образ человека.

Бог был добрым — Асур понял это. Но что ему нужно от несчастного раба? Он пришел за его душой? Асур протянул руки к богу и заговорил — заговорил о том, что насытился рабской жизнью, что он с радостью готов лететь на небо с добрым богом.

Сказав это, он закрыл глаза. Бог протянул руки, обнял его и полетел вместе с ним. Куда? Разумеется, на небо, где живут боги. Асур приоткрыл глаза и увидел пустыню и птицу, распростершую крылья. Бог вошел внутрь птицы. Асур потерял сознание…