Никаких ориентиров на глаза не попадалось. Местность выглядела совершенно незнакомой. А звуки если и были, то он различал лишь их нестройную вибрацию где-то очень далеко.

   Олег в очередной раз удивился акустике этой арены. Он видел птиц и зверей, слышал, как они рычат, переговариваются или поют, но порой все смолкало настолько, что все предыдущие моменты выглядели нереальными. Игра воображения. Сознание, которое требовало привычного и искало его даже там, где его не было. И если не получалось найти, то тут же выдумывало, чтобы безумие не вырывалось наружу.

   Опустившись на землю, переводя дух, Олег подумал, насколько он еще тот, кем был раньше. Сколько себя он уже растерял? Сможет ли вернуться к обычный жизни там, за этой высокой стеной?

   Отогнав от себя эти мысли, он выбрался из кустов и посмотрел под ноги, ни на что особо не надеясь.

   Следы. Небольшие. Скорее всего, женские. Об этом же говорила и глубина отпечатка. Вес не более пятидесяти пяти. Это кто-то из достаточно молодых участниц. Если отбросить вероятность очередной ловушки.

   Олег вполне допускал, что это проделка Влады. Она подготовилась, оставила хлебные крошки, и теперь просто ждет незадачливого атлета, мнящего себя преследователем, а на самом деле, следующим точно в капкан бестолковой жертвой. С жнеца станется, вполне в ее стиле.

   И все же, свернуть в другую сторону и отправиться куда-то наобум, Олегу казалось ненамного умнее. Все-таки двигаться по чьим-то следам означало, что в ловушку арены он точно не попадет.

   Это оказалось правдой.

   Следующий четкий отпечаток подошвы виднелся в стороне от узкой тропы, вьющейся между деревьями. Сделав остановку, мужчина внимательно осмотрел то место, которое следы огибали. Ему пришлось даже нагнуть к самой земле и посмотреть взглядом животных, чтобы понять, как ему повезло. Эту ловушку он сам бы никогда не заметил.

   Среди листвы, сливаясь с ее цветом, были рассыпаны сотни высокочастотных излучателей. Крохотные гранулы, похожие лесные орехи. Стоило сделать еще один шаг вперед, как их пока еще не воспринимаемая человеческим ухом частота звучания, мгновенно достигнет максимума, сливаясь в едином резонансе.

   Олег мог только догадываться, к чему приведет подобное: сначала лопнут барабанные перепонки, погрузив мир в тишину, а затем мозги закипят, обрывая и остальные чувства связи с реальностью. Медленно и мучительно, позволяя осознавать, что происходит, но не оставляя шанса что-то исправить.

   Поежившись, он обошел это место стороной, еще больше убеждаясь, что идет по следам жнеца. Если не знать, что здесь находится эта ловушка, то миновать ее можно было только чудом, вероятность которого равнялась меньше, чем одному проценту.

   Делать каждый новый шаг стало страшно, но пока он двигался за отпечатками на сырой земле, Олег понимал, что у него гораздо больше шансов на выживание, чем если бы он шел и надеялся только на себя.

   Мужчина обошел еще пару подобных ловушек, каждая из которых была замаскирована идеально. Несколько стальных капканов после этих звуковых смертоизлучателей казались детскими шалостями, а волчьи ямы так и вовсе топорными, и ненужными, вырытыми здесь, будто для галочки.

   Покачав головой, Олег подумал о том, как сильно отличаются ловушки. Не только их расположением, но и тем, что они из себя представляли. Возможно, каждый из триумфаторов вносил свою лепту в заполнение арены, поэтому она и казалась со стороны такой хаотичной и лишенной логики, которая на самом деле была, просто не одна цельная, а складывающаяся из четырех различных и не связанных между собой идей.

   Мысль показалась интересной, но он не стал развивать ее. От этого не было никакого толку, а размышления его только отвлекали. Даже если это и было правдой, в его текущей ситуации от этого не становилось легче.

   Лично Олег знал только двух из четырех, да и то после короткой встречи с Новаком, и экспрессивного поведения Крота во время первого поединка в клетке. Их нельзя было как-то охарактеризовать, сделать выводы об их внутренних стремлениях или мотивах. Каждый из них был головоломкой, как будто мечтающей лишь о том, чтобы никто и никогда не нашел подходящий ключ для ее решения.

   Такими же Олег видел и обеих женщин, так не похожих друг на друга и все же прекрасно смотрящихся вместе на рекламных плакатах. Они делали одно дело и неважно, как относились друг к другу: триумф уравнивал всех, кто мог его достичь.

   Впереди показалась стена покосившегося сруба.

   Олег сначала не поверил своим глазам. Прямо посреди глухого леса, окруженного действительно страшными ловушками в очень большом количестве, стоял дом. Старый, местами обгоревший и заваливающийся на одну сторону, но это было самое настоящее жилище.

   Выглядывая из-за дубового ствола, Олег перестал пялиться в одну точку и принялся оценивать местность вокруг.

   Следы точно вели к дому. Короткая тропинка, отделявшая атлета от крыльца с двумя ступеньками и входной двери. Ни одного живого создания на глаза не попадалось. В этой части леса их как будто вообще не было. Даже пресловутые белки и те больше не пищали над головой, не говоря о шорохах крыльев или вороньих карах.

   Олег с трудом смог справиться с желанием пальнуть в окно. Ему хотелось спровоцировать хоть какую-нибудь реакцию, заставить это место проявить себя, выдать свой секрет. Но если бы он так сделал, то в первый очередь выдал бы лишь себя. Конечно, он не очень верил в то, что если преследовал действительно Владу, она еще не заметила его, но и это тоже было возможно. В конце концов, жнец пришла не к месту основных событий, как думал Олег, а неизвестно куда. Но раз она так сделала, значит, это было важно.

   Сменив укрытие за одним стволом, на более близкое к дому за другим, атлет постарался попутно заглянуть за грань стеклянных перегородок, но ничего не разглядел по ту сторону. Никакого движения в тусклой темноте. Ни одного огонька света внутри постройки.

   Она явно возводилась на скорую руку. Никаких забот о благоустройстве вокруг, лишь бы сам дом выглядел мало-мальски надежным укрытием. Пусть временным, пусть небольшим, но все же способным выступить первым оплотом обороны на пути надвигающегося врага.

   Олег улыбнулся. Даже будь у него пара гранат, он не стал бы их использовать. Если в доме есть ценные вещи, они очень пригодятся. А если нет, то сам дом может действительно послужить неплохим пристанищем на время, чтобы зализать раны или просто немного подождать, пока участников состязания станет поменьше.

   Посмотрев на небо, Олег задумчиво покачал головой. Он не очень следил за сигнальными ракетами, больше поглощенный своей безопасностью, и своей болью. Кажется, как минимум одна взлетала над ареной, за время его пути сюда, но он не мог быть точно в этом уверенным. Не мог быть уверенным, что его сознание не играет с ним в какие-то странные игры, мешая реальность с вымыслом.

   В два шага одолев последний отрезок расстояния, отделявший его от стены дома, он вжался спиной в грубые бревна.

   По-прежнему, никто не стремился напасть на него или начинать стрельбу. Это удручало. Шансы на то, что внутри его поджидает жнец, стремительно увеличивались. И если это было правдой, то Влада не будет использовать громкое оружие: в ближнем бою она смертельно опасный противник, который легким и проворным ножом натворит больше бед, чем махая соплом неповоротливого и медленного огнемета.

   От воспоминания о жгучем пламени и рожденном из него взрыве, Олег задышал быстрее, разгоняя по венам кровь. Посильнее прижав к себе двустволку, он взялся за ручку двери.

   Сунув дуло в образовавшуюся щель между стеной и перегородкой, он уже готов был заглянуть туда следом за бездушными зрачками обреза, как ощутил легкий укол в грудь. Не задумываясь, мужчина нажал на курок, одновременно позволяя своему телу рухнуть назад и покатиться по земле, скрываясь за углом крыльца. Ручка топора врезалась ему в лопатку, но сейчас это было меньшее из зол.