И все же, атлет каждый раз опасливо ступал на новую ступеньку. Могли остаться какие-то не сработавшие механизмы, а получить в ногу зазубренное титановое лезвие точно не входило в его планы.

   Опустившись на корточки над полом, Олег осмотрел ловушку. Еще одно произведение инженерного искусства. Обойти подобное стороной, можно было только доверившись шестому чувству, присущему далеко не каждому человеку. Ничто не выдавало датчики давления, скрытые в матовом покрытии пола и облицовочных плитках, ну а стрелы, прячущиеся под ступенями, и вовсе предстали бы перед глазами только в последние секунды жизни несчастного, угодившего в эту западню.

   Олег посмотрел на тело Малькова, истыканного теми самыми стрелами и торчащим из груди лезвием топора.

   Вряд ли у него еще было что-то полезное, твердил он про себя. Ему очень не хотелось прикасаться к трупу и еще сильнее перемазаться в чужой крови. И все же это пришлось сделать, с чавкающим звуком вытаскивая тяжелое оружие из человеческого тела. В маленьком кармашке на левой штанине костюма, что-то поблескивало. Конечно, это могла быть самая обычная игра света на какой-нибудь металлической застежке, но от этого Олег уже не мог так легко отмахнуться.

   Перестав кривиться, как будто он первый раз видел или делал что-то подобное, руки атлета достали еще один странно выглядящий предмет: это была запаянная капсула из какого-то легкого металла вроде алюминия, только менее пластичного. Скорее всего, основой корпуса выступал литий, который при ударе или сильном нажиме ломался.

   Олег не спешил узнать, что внутри этой капсулы, но еще одна вещь пополнила его арсенал. И пусть, мужчина считал, что вряд ли это настоящее оружие, он все же был уверен, что вполне сможет его использовать.

   А дальше, он принялся за методичное исследование дворца.

   Возможно, больше смысла было в том, чтобы убраться подальше от здания и начать искать грааль или тайники с патронами и припасами, но Олег предпочел вновь послушать свои ощущения, подсказывающие ему, что еще слишком рано покидать это место, ставшее еще более жутким, чем четверть часа назад.

   Еще в двух залах, поменьше, чем в главном, нашлись не прошедшие отбор люди. Они также сидели на стульях, будто живые, что-то обсуждающие, делящиеся последними новостями. Перед ними на столах ютились обеденные приборы, покрытые тонким слоем пыли и только взявшейся за дело ржавчиной. Чашки, тарелки, стеклянные бокалы с трещинами по бокам, каким-то чудом не разваливающиеся на части. Лишь собравшиеся не шевелились и не дышали.

   Все они были мертвы.

   Именно перед одним из мертвецов, худым высоким мужчиной, у которого во лбу темнело маленькое входное отверстие от экспансивной пули, а весь затылок представлял собой кровавое месиво, стояла запечатанная литровая бутылка с водой. Никаких этикеток и маркировок на ней не было, но жажда была уже просто невыносимой.

   Отсалютовав всем вокруг, Олег продолжал играть на камеру, которая следовала за ним, одновременно стараясь немного ослабить напряжение, он сорвал крышку и сделал большой глоток.

   Жидкая прохлада смочила его горло, прошлась по пищеводу, наполнила желудок. Есть не хотелось, да и вряд ли бы сейчас это пошло на пользу, но утолить потребность в воде было просто необходимо.

   После этого, атлет почувствовал себя значительно лучше, тем не менее, все же поспешив покинуть очередное мертвое чаепитие.

   Олег подумал, что было бы неплохо найти пистолет или автомат, но в реальные планы это не входило. Он понимал, что даже если такое оружие и есть на арене, то спрятано оно гораздо лучше, чем за стеновой панелью, где дожидался своего часа уже разбитый на мелкие части приемник.

   В одной из комнат на втором этаже Олег нашел пачку лезвий. Сначала заглянув в зашторенное черными занавесками помещение, он не захотел входить внутрь, но раз уж взялся за тщательный осмотр, то должен был посетить и эту комнату. Он не мог ответить себе, что же его так останавливало, но очень быстро понял.

   Это оказалась спальня. На кровати лежала девушка в сером шерстяном платье с короткими меховыми отворотами. Она выглядела живой, потому что на первый взгляд не было видно ни одного смертельного ранения. Стоило же прикоснуться к ее коже, как стало ясно: все мышцы бедняжки были сведены судорогой и напряжены до предела. Яд или какой-то паралитический газ. В остекленевших голубых глазах, смотрящих сквозь потолок, читалась немая мольба, адресованная к кому-то давно забытому и оставившему этот прогнивший насквозь мир.

   Прикрыв ее тело дырявым одеялом, Олег раздвинул шторы, позволив тусклому свету наполнить спальню, в которой стояли три высоких комода с множеством ящичков вдоль одной из стен. На осмотр каждого из них ушло немало времени, но, в конце концов, атлет был вознагражден. Среди множества рваного тряпья, пропахшего нафталином и плесенью, покоилась небольшая коробочка с шестью продолговатыми лезвиями, похожими на те, что делаются для опасных бритв.

   Не самый полезный трофей, найденный Олегом во дворце.

   Пройдясь по всем комнатам, он замер на лестнице второго этажа, глядя вверх. Там находился люк, который должен был вывести его в мансарду или чердак, но добраться туда оказалось непросто.

   Забравшись сначала на подоконник, подтянувшись на хлипкой оконной раме, Олег с трудом уцепился за край люка и потянул его на себя. С грохотом и дождем из очередной порции грязи, вниз откинулась деревянная крышка и вывалилась веревочная лестница, выглядящая совсем не надежной. Но она без проблем смогла выдержать его вес, позволив подняться наверх.

   Чердак был просторным. Перекрытия раскинулись над всей площадью дворца без единой преграды, позволяя оценить его истинные размеры. Духота и пыль властвовали тут безраздельно, заполняя собой все пространство под крышей, скаты которой то были треугольными, то шли под прямыми углами, выдавая архитектуру прошлых веков.

   Здесь же ощущалась опасность.

   Ничто не говорило об этом и все же Олег, даже без помощи своей интуиции знал, что не следует соваться дальше, но не мог удержаться.

   Спустившись вниз, он набрал горсть крупных каменных осколков и снова выглянул над гранью потолка. Но не успел бросить первый камень. Облачко пара, вырвавшееся из его рта, вокруг было очень холодно, высветило тонкую нить зеленого лазера, протянувшегося из-за ближайшей колонны подпирающей крышу.

   Сделав еще несколько долгих выдохов, атлет убедился в том, что лазерная сетка непроходима. Он не видел, куда тянулись невидимые нити, да и вряд ли бы это помогло. Датчик мог быть в одном месте, а дистанционно подрываемый заряд в другом. Глядя на груду камней в своих руках, Олег подумал, что сейчас ему опять повезло: сделай он бросок, и кому-нибудь пришлось бы собирать постройку по кирпичикам, выискивая его останки. Если бы кто-то вообще стал этим заниматься.

   Конечно, ему не верилось, что триумфаторы позволят себе в первый же сезон на новой арене разнести ее всю в щепки, но слова Китти и то, что он видел, уже не раз подтвердили совершенно новый формат состязания. Так что красочный взрыв вполне мог бы пойти ему только на пользу, еще больше увеличив и без того сумасшедшие рейтинги.

   Пытаясь увидеть, что же так тщательно защищено на чердаке, ему удалось заметить блеск металлического ящика, лежащего метрах в десяти от того места, где он болтался на веревочной лестнице, оказавшейся все-таки очень прочной.

   Покинув чердак, Олег закусил губу, раздумывая, как стоит поступить. С одной стороны, очень хорошим решением было оставить все, как есть. Кто-то из атлетов наверняка побывает здесь, а поднявшись по лестнице, вряд ли будет так же удачлив, попавшись в эту уже совсем нешуточную ловушку. Но была и другая сторона. Длинная веревка могла пригодиться в другом месте. А сейчас, когда он уже об этом подумал, наверняка появилась вероятность, что он непременно попадет в ситуацию, где эта лестница сможет спасти ему жизнь или как-то повлиять на будущую ситуацию.