Левая рука безвольно свисала вдоль туловища. Пальцы мелко подрагивали. На ногтях засохла кровавая корка, почти такая же, как и под глазом. Царапина, оставшаяся на щеке, саднила, а горячая струйка алого цвета продолжала скатываться к подбородку и мелкими каплями падать на пол.

   Пальцы правой, сжатой в кулак, упирались в стену. Потрескавшаяся краска, будто сотней маленьких зубок, впивалась в костяшки. Напряжение в мышцах не спадало.

   Часто дыша, не обращая внимания на учащенное сердцебиение, Олег раздумывал над тем, что делать дальше. И больше всего его интересовало, почему он никак не может взять себя в руки. Была ли тому причиной непростительность ошибки и слишком многое поставленное на кон. Или же какой-то иной фактор, не такой очевидный, но разрушающий концентрацию изнутри.

   Состязание, и этим все сказано.

   Он не раз видел, как люди теряли себя, выходя на арену. Не забывали, кто они или зачем пришли, а именно теряли нить, связывающую их с реальным миром, который теперь казался совсем не таким, как раньше.

   Арена словно открывала темные стороны, но только не в нем самом, а во всем, что его окружало.

   Олег ударил рукой по стене. Еще раз. И еще. Снова и снова он делал это, пока вибрация не начала отдаваться в голове. Как назойливая мысль: выхода нет.

   Отсюда нельзя было исчезнуть, продырявив эту стену или какую-то другую. Нельзя сбежать из плена, в который сам же себя и посадил. Да и желание этого побега, рождено в страхе и в нем же должно умереть, чтобы осталась возможность пройти весь путь до конца, каким бы он ни был.

   Медленно выдохнув, Олег отстранился от стекла и посмотрел на запотевшую область. Обернулся. Камера все еще болталась в воздухе неподалеку, нацелив свой объектив на атлета. Мужчина скривил губы и вывел на окне пальцем лаконичную надпись, будто ночную температуру, уже ставшую привычной в это время года: минус один.

   Сделав шаг в сторону, чтобы оказаться в тени стены, не думая о том, что его все равно снимают в спектре не доступном глазу человека, Олег потер лицо руками. Выглядел он, наверное, страшно: кровь и грязь, спутанные волосы, раны, ссадины и шрамы. Но глаза, глаза были не безумны, истончая все туже холодность, что и раньше, до начала состязания. Правда ли это было так или Олег лишь убеждал себя в этом, он вряд ли когда-нибудь узнает. Но ему было куда спокойнее думать, что сумасшедшим он не выглядит.

   Нужно было собрать все оружие и продолжать искать припасы.

   Олег же продолжал стоять на месте и таращиться перед собой, не выбирая точки для фокусировки. Ему казалось, что вот-вот даже камера потеряет к нему интерес, но дрон продолжал мерно жужжать, еще ближе подлетев к его лицу, будто дразня попробовать схватить эту штуку.

   Бессмысленное действо.

   Легко отмахнувшись от камеры, атлет неторопливо прошелся по коридору в обратную сторону и опустился на корточки у того места, где валялся нож из кости.

   Взяв в руки это произведение искусства, Олег осмотрел его со всех сторон. То, что он принял за резьбу, на самом деле оказалось какой-то анатомической аномалией: вся кость была испещрена естественными бороздками и углублениями. Он даже засомневался, что смотрит на часть человеческого тела, настолько это было странным.

   Пожав плечами, он хотел заткнуть нож за пояс и уже готов был встать на ноги, как обратил внимание на слишком широкую щель между стеновыми панелями.

   Потыкав пальцами в старые поскрипывающие деревяшки, Олег убедился, что за стеной что-то есть. Воткнув прочное, несмотря на материал, лезвие в щель, он надавил и, пыхтя, оторвал одну из панелей. Она с грохотом бухнулась на пол, подняв тучу пыли.

   Глаза слезились от грязи, но нетрудно было разглядеть, что за стеной оказалась небольшая кладовка. Что-то объемное туда было не запихнуть и самому не спрятаться, но для мелких вещей более подходящего места просто не найти. Только вот кладовка была практически пуста.

   Слышался писк разбегающихся грызунов, ветер продолжал играться с пылью. Все те же обрывки бумаги и мусор, что и раньше. За исключением одного темного предмета, похожего по очертаниям на...

   Радиоприемник.

   Олег не поверил своим глазам, достав эту вещь. Вертя ее в руках, он пытался вспомнить, когда в последний раз видел такую старину. Шкала настройки, ручка громкости, даже пластиковый рычажок питания, казались совершенно невероятными. Техника нового мира отличалась от былых разработок удивительной лаконичностью: по сути, ее можно было только включить и выключить.

   Прищурившись, атлет несмело щелкнул тумблером.

   Коридор тут же заполнил громкий шум хрустящих помех. Убавив звук, Олег посмотрел на шкалу, пытаясь настроиться на частоту, на которой теперь вещали принадлежащие корпорации радиостанции.

   - ...месть и кровь. Какое удивительное сочетание. Похоже на смешение красок мастерами холста из прошлого. Их кропотливая работа, их тончайшее искусство теперь нашло для себя реализацию совсем в другой области. Но разве это не прекрасно?

   Китти Стар с напором вещала это своим ангельским голоском. Олег не видел ее, но легко представил, как ведущая крутиться перед камерой, едва не тыча в объектив своим бюстом. Она всегда занимала зрителей, пока на арене не происходило ничего интересного. Рассказывала свое видение происходящего, как сейчас, напоминая компьютерную программу, основной задачей которой была генерация едва связанных между собой фраз. Или начинала вспоминать и проводить параллели с прошлыми сезонами, манипулируя сознанием людей относительно ставок, заставляя их сомневаться в очевидности победы фаворитов и принимать на веру совершенно невероятные утверждения об аутсайдерах. Ростовщики за такое были ей точно благодарны. Впрочем, как и те, на кого Китти на самом деле работала.

   - Эти движения, эта злость и ненависть, нас ждет увлекательное зрелище. Доживет ли наш первопроходец до того момента, когда на арене появится настоящее рыжеволосое украшение осеннего сезона? Или же кто-то убьет его раньше, чем он разберется в переплетении сюжета?

   Им сказали, что они будут сами собой, никаких выдумок, но это не отменяло того, что каждый из атлетов был полон тайн и секретов. Скрипнув зубами, Олег отметил, что не думал об этом именно в таком ключе. Похоже, Мара на самом деле могла быть частью корпорации, но это не вязалось с ее историей о причине прихода в состязание.

   - Посмотрите на это лицо. Он пролил первую кровь, продемонстрировал, что ему не страшны никакие ловушки, станет ли Курганов новым триумфатором или это еще одна искра, быстро гаснущая в небе на рассвете.

   Камера подлетела к Олегу, демонстрируя его зрителям крупным планом.

   - А знаете, мне он кого-то напоминает, - голос Китти вновь взял паузу, - возможно, у каждого из вас есть свое мнение, на кого же похож этот атлет. Он еще проявит себя, в этом можно не сомневаться...

   Приемник зашипел, желтая подсветка заморгала и звук прервался.

   Олег улыбнулся. Разряженные батарейки, точно. Такого раньше в состязании не случалось, но почему бы не позволить участникам немного послушать о себе? Возможно, где-то прятался карманный телевизор, но специально искать его не имело никакого смысла. Пара минут трансляции не позволят оценить все масштабы происходящего и получить полезные сведения.

   Швырнув приемник об противоположную стену, Олег безразлично наблюдал за разлетающимися вокруг деталями и кусками пластика. Таскать с собой бесполезные вещи было непозволительной роскошью, а оставлять его кому-то еще не хотелось. На арене чувство собственности обострялось до предела.

   Поднявшись на ноги, Олег вернулся по коридору назад, чтобы забрать свой мешок, а потом спустился по лестнице, стараясь не наступать в кровавые лужи.

   Он хотел собрать несколько стрел и вернуть свой топор. Использовать такое оружие руками было не очень удобно, но предсказать, когда и что именно ему понадобится, не представлялось возможным. Поэтому не лишним казалось подготовиться, тем более, что сейчас Олегу больше ничего не угрожало.