Олег усмехнулся, подумав, что сейчас бы ему пригодилась та мелкая монетка, чтобы помочь в принятии решения.

   И все же, все осталось, как есть. Веревки были слишком короткими, и по-прежнему не внушающими доверия, даже после использования.

   Проем на чердак так и остался открытым. Олег не стал даже пытаться закрыть его. Наверняка кому-то придет в голову забраться туда. Пусть кто-нибудь поотважней попробует достать спрятанный там ящик.

   Когда все помещения были обследованы, и не осталось ни одного угла, куда бы Олег не заглянул, он решил, что пора отправляться дальше. Что-то наверняка все равно ускользнуло от его внимания, но печалиться об этом не было никакого смысла. То, что не попалось под руку здесь, найдется в другом месте. К тому же, было нечто куда более важное: он нашел воду, а значит, в ближайшее время уже будет на шаг впереди любого новоприбывшего атлета.

   Бросив последний взгляд на убитого им Малькова, Олег пожал плечами и вышел из дворца, открыв главные двустворчатые двери, сбив с них замок обухом топора.

   Холод тут же вцепился в его тело, легко преодолевая сопротивление маскирующего плаща и тонкого костюма, уже сильно изодранного в некоторых местах. Глубоко вдохнуть сразу не получилось, да и перед глазами заплясали странные огоньки, как будто атлет только что вернул себе способность дышать.

   Светлело медленно, но все же ночь отступала, представляя арену в новом виде. Лес обретал более четкие очертания и не казался однотонным черным гигантом, а состоял из отдельных и очень разных элементов. Здесь как минимум росли пять пород деревьев, а каждый кустарник казался не похожим на предыдущий, не смотря на то, что буквально выползал из него же, стелясь по грязной земле. Над головой медленно расплывались плотные тучи, приоткрывая небесную синеву, все еще слишком темную этим ранним утром.

   Олег сделал только несколько шагов, внимательно осматриваясь по сторонам, как замер от того, что смог уловить его слух. Звук, о котором он совсем недавно думал и радовался, что пока не слышал его. Теперь же на одну проблему стало больше.

   Волчий вой прорезал сумеречную прохладу.

   И воображение тут же подсказало сознанию, как серая шкура мелькает за стволами деревьев, как сильные лапы уже утаптывают гнилую листву, чтобы посильнее от нее оттолкнуться, начиная быстрый разбег в погоне за человеком.

   Олег не поддался страху.

   Но и стоять на месте не стал. Поправив, сползающий с плеча самодельный рюкзак, теперь уже не такой легкий, он обогнул дворец и продолжил свой путь в том же направлении, что и раньше. Он решил дойти до края арены, а потом вернуться к большому озеру. Нужно было немного перевести дух и поискать еще какие-то припасы. Встретиться лицом к лицу с еще одним атлетом, Олег сейчас хотел меньше всего. Даже не смотря на то, что молодой парень по имени Андрей Железняк вряд ли мог быть серьезным соперником, не стоило недооценивать его способностей в нанесении новых ран, которых и так уже было слишком много.

   Олег попытался пошевелить левой рукой, но это давалось ему с большим трудом, сквозь хрип через сжатые зубы. Боль сковывающей тяжестью висела на его запястье, мешая свободно шевелить пальцами и кистью. Может, выбиты пара суставов, и они тоже требовали к себе внимания. Нужно привести себя в порядок до следующей схватки, которая может начаться уже очень скоро.

   Времени на путешествие по дворцу и сражение с Мальковым ушло очень много, и Олег почти не сомневался, что третий участник состязания вступил в игру.

   Спускаясь с холма, он смотрел вперед. Ловушки исчерпали себя на какое-то время, уступив место непролазной чаще. Здесь деревья росли очень густо, но атлет упорно продолжал лезть сквозь них, стараясь ни о чем не думать. Но сознание упорно продолжало работать. Волки были где-то там, и перспектива встречи с этими животными была куда менее приятной, чем самое первое столкновение с медведем. Если их геном тоже улучшен, то стая уже взяла след и теперь только вопрос времени, когда они догонят человека.

   Подчиняться страху в такой ситуации, было равносильно признанию своего поражения. Олег не мог позволить себе подобного.

   Оглядываясь, на быстро пропадающую из вида постройку, он отметил, что и летающие камеры тоже отстали от него, словно в той стороне, куда он шел, совсем не было ничего интересного, и там хватит линз, закрепленных на ветках и специальных стойках, спрятанных между деревьями.

   Но причина могла крыться в другом. Среди скрученных и переплетенных ветвей не находилось места вращающимся лопастям квадрокоптеров и те просто не могли проникнуть в чащу.

   Растянув губы в широкой улыбке, Олег картинно состроил жуткую физиономию, но вспомнив свое желание не выглядеть, как сумасшедший, выдохнул, вновь нацепив на себя маску невозмутимости и целеустремленности.

   Он спрашивал себя, зачем вообще это делает, зачем пытается что-то показать зрителям, когда нужно думать совсем о других задачах. На этот вопрос ответ у него был, но хорошего в нем находилось мало. Олег понимал, что камеры - это единственная его связь с реальным миром за стенами арены, и если он потеряет ее и начнет вести себя так, как от него требуют, то кем он тогда станет? В кого превратится? В то самое ужасное чудовище, страшного монстра, способного и запрограммированного лишь на решение одной задачи.

   А что если он уже им стал?

   Оглядывая свою одежду, заляпанную пятнами своей и чужой крови, ощупывая пальцами перемазанное в грязи и все той же алой жидкости лицо, ему не хотелось признавать, что чудовище в нем, как и в любом человеке, жило с самого рождения и только ждало своего часа, чтобы пробудиться.

   Совсем, как волки, один из которых выскочил из-за толстого клена прямо перед Олегом.

   Серо-белая блестящая шерсть животного стояла дыбом. Покрытая вязкими каплями утренней росы и россыпью древесной коры, она выглядела не совсем настоящей, будто нарисованной самым умелым художником по холсту мира. А вот торчащие обнаженные клыки в вытянутой пасти были куда более реальны.

   Зверь был удивлен не меньше атлета подобным столкновением, и поэтому не набросился на него в первые мгновения, которых хватило человеку, чтобы сделать свой ход.

   Как и раньше, неся топор в руке перед собой, Олег рубанул им наотмашь, особо не целясь, стараясь больше испугать волка, чем действительно ранить его. Да и расстояние между ними способствовало лишь этому варианту.

   Волк отскочил, упершись задними лапами в торчащий древесный корень. Коротко взвыв и щелкнув зубами, он развернулся и скрылся в чаще.

   Проводив его взглядом, Олег выпрямился. Ему совсем не нравилось, как развивались события, но поделать ничего не мог. Одно дело было проиграть в сражении с атлетом и совсем другое, пасть, разорванным волчьими клыками.

   Его немного удивило то, что зверь отступил. За время своей службы на юге, он не раз сталкивался с дикими животными. Правда в те дни у него в руках всегда был автомат, но волки все равно никогда не бежали вот так, будто собираясь позвать на помощь своих сородичей и уже всей стаей наброситься на человека.

   Олег с разочарованием нащупал в мешке за спиной короткий обрез, для которого не было патронов. Сейчас бы это оружие пригодилось, как никогда.

   На страх времени не было.

   Поглядывая себе за спину, будто кто-то мог ломиться за ним в эту глушь, кроме ее истинных обитателей, атлет шел вперед. Он немного потерял направление и не совсем понимал, в какой части арены находится. Чтобы выполнить одну из главных задач потребовалось потратить куда больше сил, чем Олег планировал. В чем, несомненно, он сам был виноват. Прокручивая в голове хронологию поединка с Мальковым, он понимал, что мог во многих моментах поступить иначе и разобраться с противником проще и быстрей. Но сейчас эта теоретическая выкладка была совершенно бесполезна. К тому же, он все равно получил, что хотел, пусть это и породило лишь новые вопросы.