- Сегодня последний день, когда мы все еще живы, - ее голос звучал уверенно, прервав остальные звуки, - сегодня мы едим за одним столом. Так почему бы нам не отдать должное всем и каждому? Ведь все мы забрались на гору, преодолели все тренировки и завтра наступит день, ради которого был проделан этот долгий путь. Но это будет завтра, а сегодня, почему бы нам не повеселиться? За нас!

   Она отбила горлышко у бутылки прямо об стол, выплеснув часть вина на скатерть, и подняла ее над головой.

   - За нас! - неожиданно хором отозвались атлеты.

   Некоторые, как и Влада, пили прямо из горла, другие воспользовались бокалами. Олег не хотел поддаваться этой обуявшей всех эйфории, но сопротивляться ей было куда сложнее. Он медленно пережевывал идеально приготовленный стейк, стараясь не обращать внимания на вакханалию вокруг.

   Вино быстро развязало языки и вот обычно молчаливые атлеты уже наперебой делились чем-то друг с другом. Это легко было объяснить тем, что люди устали от изоляции, даже будучи на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Но осознав, что сегодня последний день их спокойной жизни, они могли себе позволить немного больше, чем быть осторожными и сдержанными.

   Олег почувствовал, как кто-то тянет его за руку.

   Мара с бутылкой под мышкой, пыталась заставить его встать из-за стола. Девушка пошатывалась и широко улыбалась.

   Вздохнув, он встал и отошел с ней к окну.

   - Ты так похож на него, - уперев кулак в грудь Олега, сказала она.

   - На кого?

   Он отобрал у нее бутылку и поставил на пол, чем заставил девушку захихикать, прикрывая рот ладонью.

   - У меня был старший брат. Такой же отличный парень, как и ты. Он погиб. Здесь, на состязании. Поэтому я и пришла.

   Он выдохнул.

   Вот почему ее лицо казалось таким знакомым. В пятом сезоне одним из фаворитов являлся высокий рыжеволосый мужчина лет сорока трех. Его глаза были очень похожи на те, что Олег сейчас видел перед собой. Вспоминая, что именно тогда произошло, теперь уже без проблем и догадок, можно было легко сделать вывод: из Кремля выйти действительно непросто. Потому что в схватке один на один этого мастера ножей вряд ли удалось бы кому-нибудь одолеть. Вот откуда у Мары была эта удивительная способность к холодному оружию, с которым она обращалась легко и непринужденно: ее учил настоящий знаток своего дела.

   - Не внешне, конечно, - Мара облизнула губы, - вы просто, как... Как два силуэта по ту сторону зеркала. У меня нет никакой возможности дотянуться, а так этого хочется. И я, как маленькая сентиментальная дура, смотрю на все это уже очень долго, не в силах ничего поделать. Абсолютно ничего.

   - Это твой повод, чтобы умереть?

   Она с вызовом пожала губы и серьезно посмотрела на собеседника.

   - Я хочу узнать, на что способна. Узнать, каково это, жить внутри, в реальном мире, а не пытаться выживать снаружи, где остались править пороки и смерть. Она там, Олег, а не здесь.

   - Удивительно умная фраза, но смысл не меняется. Тебе повезло, что ты пойдешь последней.

   - Надеюсь, что ты доживешь до этого момента. Не хотелось бы найти твой посиневший труп под ногами.

   Мара снова странно захихикала.

   - Ты ведь понимаешь, что это будет непросто для нас обоих.

   - А если я хочу, чтобы ты убил меня? Не жнец, не другой атлет, а ты?

   Он покачал головой.

   - Взять в руки нож и сразиться с тобой? Ты знаешь, что это не самая сильная моя сторона.

   - Я бы не стала сопротивляться, глупыш.

   Девушка неестественно выгнула руки, пытаясь забросить их ему за шею, но вместо этого, ее глаза закатились и Мара, упершись спиной в стену, медленно сползла на пол.

   Олег качнул головой, пытаясь разогнать появившуюся пелену, окутавшую мир вокруг.

   Он видел, как атлеты, один за одним, застывали в причудливых позах за столом, завалившись на него или оседали на стульях безвольными тряпичными куклами, будто кукловод потерял к ним всякий интерес, отпустив все ниточки. Только несколько людей еще держались на ногах, едва сохраняя сознание.

   Что-то было в еде и напитках. Конечно. Просто. Очевидно.

   Никто и не сопротивлялся. Наверное, каждый понимал, что это должно произойти, а если и не понимал, то делал лишь то, что было нужно. До того, как они все окажутся на арене, можно побыть и одной головой в стаде, чтобы не выделяться. А начать принимать решения лишь тогда, когда для этого наступит подходящее время.

   И только Сержант продолжал держать спину и ровно сидеть за столом. Массивная фигура будто вырастала из пола и сливалась со спускающимся с потолка сталактитом фонтана. Лицо мужчины превратилось в однородное цветовое пятно, и невозможно было разобрать, что же именно оно выражает. Он вытащил из кармана маленькую фляжку, на мгновение поднял ее перед собой, будто отдавая честь не видящим этого атлетам, и сделал глоток.

   Олег опустился рядом с Марой и сжал ее руку. Пальцы уже плохо слушались, но ему важно было ощутить ее тепло. Хоть что-то настоящее, но должное погибнуть, как и все в этом вечно выживающем мире.

Часть II. Внутри

   Глава 8.

   Его трясло. Сильно. В прямом смысле этого слова.

   Все тело подрагивало, подскакивало и вибрировало, а желудок будто норовил вырваться из предназначенного для него места, короткими спазмами подбираясь к горлу.

   Каждое движение отзывалось шелестящим звуком. Что-то плотное, но при этом легко тянущееся и сохраняющее тепло, обтягивало его руки, ноги, торс, заканчиваясь около шеи. Голову несильно сдавливал тяжелый шлем со специальной маской, закрывающей собой нижнюю часть лица. Конструкция напоминала шлем пилотов-истребителей, но Олег сейчас находился точно не в столь совершенной машине.

   Разлепив веки и прищурившись, он увидел сидящего прямо перед ним солдата, замотавшегося в черный плащ и практически невидимого в полутьме. Его выдавали только поблескивающие линзы сенсоров, вытянутых вперед, будто какие-то невероятные рудиментарные отростки. В его руке был зажат пистолет с длинным дулом мелкого калибра, специально разработанный для стрельбы в самолетах: способный убить человека, но не повредить герметичность пространства.

   О герметичности вокруг речь точно не шла. Двухмоторный кукрузник, сесна скорее всего, преодолевая зону сильнейшей турбулентности или просто от старости едва не разваливающийся на части, рассекал собой небо. Что творилось снаружи, Олегу было невозможно рассмотреть сквозь вереницу маленьких иллюминаторов, но, судя по всему, и так очень скоро предстояло это узнать.

   Солдат, увидев, что атлет перед ним зашевелился, напрягся и подался назад, еще больше сливаясь с выкрашенным темной краской бортом самолета и вытягивая перед собой руку с оружием, демонстрируя его во избежание случайностей.

   Олег понимал, что кто-то мог передумать в последнюю секунду. Только в отличие от прошлых сезонов теперь все обстояло несколько иначе: еще ни разу атлетов не скидывали на арену с самолетов.

   Голова была полна мыслей, на фоне которых легкие последствия от снотворного никак себя не проявляли. Тем более, в отличие от остальных, он не пил вина, которое неизвестно как повлияло бы на него и на его организм в смеси с препаратом, что вырубил его на неопределенное время.

   Но не трудно было догадаться, что на улице раннее утро. Темнота все еще правит всем вокруг, не собираясь отступать до тех пор, пока солнце не начнет подниматься над горизонтом, разгоняя ночную тьму.

   Было немного тяжело дышать. Несильно побаливала рана на животе, как и многие другие повреждения, полученные ранее, которые внезапно решили напомнить о себе все разом, будто подначивая атлета стараться изо всех сил, превозмогать, и как можно скорее позволить себе превратиться в настоящего зверя, а не в его подобие, сдерживаемое завуалированной моралью и честью. Им пора было сгинуть вместе с заканчивающейся ночью, позволив холодной решительности творить то, что будет необходимо.