Олег покачал головой, разминая шею. Он старался не делать резких движений не только для того, чтобы случайно не потянуть мышцы, но и чтобы не спровоцировать солдата, пристально следящего за ним своими четырьмя глазами.

   Так продолжалось какое-то время. Олег думал, что ему дают возможность прийти в себя, но, похоже, все было еще проще: он очнулся немного раньше срока, из-за чего и получилась эта заминка. Солдат только и ждал приказа, чтобы начать действовать. Например, тут же выкинуть атлета из самолета и, наконец, вздохнуть спокойной, сняв с себя бремя ответственности за этого человека, который сейчас значил намного больше, чем кто бы то ни был.

   Олег подергал плечами, убеждаясь, что на них все же закреплен рюкзак с парашютом и хотя бы до земли он точно доберется живым. Прыжками он не занимался со времен армии, но прекрасно помнил, как это делается, не завидуя тем, атлетам, кому предстояло столкнуться с этим испытанием впервые, да еще и в темное время суток.

   Высота должна была быть всего пара тысяч метров, чтобы атлеты не имели возможности разлететься, кто куда, а попасть именно на арену.

   Ботанический сад отпадал из-за его закрытости: попасть внутрь сквозь купол было невозможно. Олег уже несколько раз с сожалением поморщился, понимая, что на ВДНХ будет куда сложнее из-за огромного пространства с множеством ловушек и закрытых переходов. Но с другой стороны, это давало шанс тем, кто не являлся фаворитом, показать себя в умении сидеть тихо и дожидаться, когда же остальные перегрызут друг другу глотки. Или найдут такого вот незадачливого простака и покажут ему, что это не самый лучший способ выиграть состязание.

   Лучшего способа не существовало.

   Олег поднял руки к лицу и посмотрел на свои пальцы, затянутые в перчатки все из того же синтетического материала, что и весь костюм. Он был похож на что-то среднее между резиной, кожей и вельветом, вобрав в себя лучшие стороны каждого из материалов: легко тянулся, не рвался, согревал и был достаточно прочным. На костяшках по внешней стороне шла двойная строчка с мелкими металлическими заклепками, поверх дополнительного слоя ткани.

   Безоружным не начнет никто.

   Прислушиваясь ко всем сигналам своего организма, Олег сосредоточенно оценивал собственное состояние перед началом состязания. Все было в норме, за исключением тяжелого и гнетущего чувства где-то внутри сознания, напоминавшего о том, что все самое страшное еще только начинается.

   Новый звук внезапно наполнил небольшое пространство грузового отсека самолета. Это был шум помех, как будто кто-то включил телевизор на ненастроенном канале.

   Солдат демонстративно помахал пистолетом, показывая, что убирает его недалеко, вытащил из-под плаща портативный планшет и развернул его к Олегу. На экране действительно шли черно-белые помехи, но очень скоро появился цвет, а потом и улыбающееся лицо симпатичной кудрявой блондинки.

   - Да, да, да мои любимые зрители. Это снова я, Китти Стар, и я приветствую вас на двадцать четвертом сезоне состязания. Сегодня будет много сюрпризов абсолютно для всех, а это значит, что снова все мы будем переживать и надеяться, что именно полюбившийся атлет, дойдет до финала.

   Олегу совершенно не понравилось эта вступительная речь. В ней было скрыто гораздо больше, чем могло показаться и его это совершенно не радовало.

   Девушка смешно кривлялась и строила рожицы, что ее совсем не портило. Наоборот, зрителям она нравилась, но сейчас, каждый жаждал узнать, что же за сюрпризы им только что пообещали.

   Наверняка, остальные пятнадцать участников тоже смотрят это, подумал Олег. Или им не позволят даже взглянуть на начало трансляции. Но тогда почему он видит это? Страшит ли их неизвестность? Или настоящий страх уже остался позади, уступив место только животной опаске, не останавливающей не перед какими преградами, едва ли позволяя здраво оценивать их.

   - Давайте взглянем на нашего первопроходца. Полюбуемся его настроем на игру, блеском в его глазах. Встречайте Олега Курганова.

   Картинка на экране сменилась. Миникамера на фасадной стороне планшетного компьютера транслировала в прямом эфире нахмуренное лицо атлета. При слабом освещении оно выглядело намного старше. Тени добавляли морщин и неестественного цвета коже, а блики от разнообразных металлических поверхностей желтыми пятнами скользили по щекам.

   - Он готов, - раздался грудной шепот Китти, нагнетавший обстановку, - он собран и уже продумал свою стратегию, свои ходы и движения. Но ни он, ни кто-нибудь другой не знает, что их ждет вперед. Сегодня, специально для всех почитателей состязания, естественно при неизменной и всесторонней поддержке корпорации Виктим, мы презентуем новую арену на территории Москвы. Более пятисот гектаров территории, естественный ландшафт, практически сохранившийся в таком виде, как и десятилетие назад, и никакого сюжета. Сегодня впервые атлеты будут самими собой: без навязанных им правил и ролей. Сегодня они такие же люди, как и все мы.

   Олег ненадолго отстегнул, закрывающую его рот маску, и оскалил зубы в широкой усмешке, демонстрируя свое безумие и силу всем зрителям.

   Это действительно было неожиданно и еще больше уравнивало всех атлетов: ни у кого не будет преимущества в знании арены. А судя по озвученным размерам это было одно из немногих сохранившихся исторических мест, которому теперь суждено ороситься кровью атлетов, впервые принимая на своей земле состязание.

   - Что есть жизнь? - услышал Олег знакомый вопрос, теперь произнесенный женским голосом, - Возможно, именно сегодня мы узнаем ответ.

   Лицо Китти снова появилось на экране. За ее спиной на сине-гранатовом фоне шел обратный отсчет. Светодиодные цифры быстро сменяли друг друга, и согласно их бегу оставалось всего две с половиной минуты до нуля.

   - Давайте отдадим дань почтения всем атлетам, готовым начать состязание и показать нам, что же значит быть живым и доказывать это каждую секунду собственного существования. Они будут появляться на арене с разницей в час, что сделает этот сезон по-настоящему захватывающим и держащим в напряжение с самого начала.

   Ее голос продолжал звучать, мерно, но уверенно, заполняя сознание зрителей.

   Солдат отложил планшет в сторону. Олегу на миг показалось, что сейчас ему пустят пулю в грудь, следа от которой не будет видно из-за причудливого материала костюма, и просто сбросят с самолета по воле кого-нибудь из триумфаторов. А потом представят все, как смерть из-за нераскрывшегося парашюта. По телевизору это, несомненно, будет выглядеть очень реалистично.

   Но ничего подобного не произошло.

   Руки солдата достали из-под сиденья небольшой брезентовый сверток, протягивая его атлету. Тот взял его и увидел переливающийся логотип: треугольник с вершиной внизу с тремя сегментами, центральный из которых был закрашен черным.

   Похоже, один из даров достался именно ему. Было сложно представить, кто именно из четверки триумфаторов выбрал его, но это сейчас не имело особого значения. Ощупывая содержимое свертка, Олег не мог понять, что же там внутри: пальцы легко продавливали обертку, будто утопая в чем-то мягком.

   - Сегодня, все будет иначе, мои любимые зрители - продолжала вещать Китти Стар, - прежними останутся только главные условия: найти грааль или убить всех соперников. Так пусть начнется состязание!

   Дуло пистолета вновь уставилось на Олега и дернулось вверх. Тот послушно встал на ноги и повернулся к открывшемуся люку.

   Брюхо самолета тут же заполнил холодный воздух и сбивающий с ног гул ветра, в котором погасли все звуки. Сделав шаг вперед, атлет взглянул на экран планшета, лежащего на сиденье. Заканчивающийся отсчет времени шел поверх именно того, что видел Олег. Он поднес руку к своей голове и нащупал закрепленную на шлеме камеру. Маленький прямоугольник во влагозащищенном корпусе. Новый сезон действительно был полон сюрпризов. Оставалось только надеяться, что это единственный прибор на его теле, который может показывать происходящее зрителям и наблюдателям.