Она взяла в руки несколько метательных ножей, которые давно были ее излюбленным оружием и, с громким криком на выдохе, один за одним, отправила их больше, чем на пятнадцать метров, точно в цель. Ее тонкие запястья выписывали идеальную дугу, позволяя лезвиям без сопротивления отправляться в полет и преодолевая лишь сопротивление воздуха, достигать мишеней.

   Тяжело дыша, она вернулась к остальным, стараясь никому не смотреть в глаза, но все же вновь встретилась взглядом с Олегом.

   Он покачал головой, но девушка, вновь лишь вздернула нос и отвернулась.

   Если те, кто неотрывно следят за ними, через натыканные повсюду камеры, видели эту сцену, то должны были непременно увеличить ставки на Мару, как минимум, до ста к одному, а процент выживания понизить до пары десятков.

   Олег не раз видел, как его сослуживцы перегорали еще до начала сражения, а когда наступало время идти в атаку, совершенно бездумно бежали вперед, будто веря в свою неуязвимость, которой, естественно, не обладали. Девушка сейчас была в очень похожем состоянии. Если она не возьмет себя в руки, то очень быстро погибнет.

   Оборвав эту мысль, Олег сжал зубы и сильно сдавил их. Ему не должно быть дела до того, как будут умирать другие, но почему же тогда он не может не думать об этом?

   Когда последний атлет отложил в сторону пистолет-пулемет, охранники указали на выход.

   Солнечный свет, после полутемного помещения стрельбища, резал по глазам, но высокую плотную фигуру Сержанта было сложно перепутать с кем-то еще. Он стоял, покачиваясь с пятки на носок, заложив большие пальцы за пряжку ремня. Рядом с ним, выглядящая миниатюрной куклой, стояла девушка, которую тоже все узнали без особого труда. Это была ведущая состязания Китти Стар.

   Ее пухлые губы, ярко накрашенные красной помадой, белокурые завитки кудряшек, бордовое платье с золотой вышивкой были хорошо знакомы каждому. Сейчас на ней были кожаные сапоги выше колен и пуховая накидка на плечах. Голубые глаза внимательно осматривали одного атлета за другим, пока девушка в восхищении не запрыгала на месте.

   - Какие они все потрясающие, - заверещала она, повернувшись к Сержанту, - вы меня не обманули, я действительно впечатлена. О, этот альбинос просто нечто. А ты, душенька моя, как тебя зовут?

   Она подошла к брюнетке с номером двенадцать на груди.

   - Айлин, - ответила та.

   - Какое забавное имя. Мне нравятся твои волосы. Постарайся не умереть подольше, а то я буду очень расстроена.

   Олег, не удержавшись, хмыкнул, чем привлек внимание к себе. Пока Китти делала несколько шагов в его сторону, он успел подумать, что девушка только и умеющая палить из тяжелого дробовика, который едва помещался в ее руках, без этого оружия обречена на очень быстрый проигрыш.

   - А ты у нас кто?

   Она подошла к нему вплотную, задрав голову, чтобы смотреть прямо в глаза.

   - Еще один атлет.

   - Еще один, - эхом отозвалась Китти, - у тебя красивые скулы. А это...

   Девушка подняла руку и коснулась его шеи. Ее пальцы заставили его вздрогнуть.

   - Как быстро бьется твое сердце. Ты не похож на остальных. Надеюсь, что это не помешает тебе проявить себя.

   - Скоро мы это узнаем.

   Китти засмеялась, сделав резкий шаг назад.

   - А он мне нравится. Они все мне нравятся. Так хочется подольше поболтать с вами, узнать каждого получше, но времени нет. Я и так с трудом выделила для вас минутку. Впрочем, я увидела все, что было нужно.

   Она широко улыбнулась и посмотрела на Сержанта.

   - Я провожу ее до машины, а вы ждите меня здесь, - отчеканил он своим холодным голосом.

   Мужчина был одет почти, как атлеты, словно выражая свою солидарность: плотные штаны и тонкая серая кофта с рукавами, закатанными до локтя. Только высокие ботинки на шнуровке сильно отличались от белых кроссовок.

   Пока он вел еле плетущуюся и то и дело останавливающуюся, чтобы что-то рассмотреть, ведущую состязания к воротам, Олег подошел к Маре, но девушка не захотела с ним разговаривать, демонстративно отвернувшись и принявшись выполнять простейшие разминочные упражнения, чтобы согреться.

   Температура воздуха сильно упала, но до настоящих заморозков еще не дотягивала. Поднялся промозглый ветер, становившийся все сильнее и сильнее, гонящий по небу обрывки темных туч.

   - Соскучились по мне? - рявкнул Сержант, когда вернулся к стрельбищу.

   Никто ему не ответил, но каждый мог выдохнуть с облегчением, что больше не придется иметь дело с тем другим мужчиной.

   - Молчание знак согласия, - довольно продолжил он, - как вам эта куколка? Хороша да? Она не всегда встречается с атлетами лично, но вы ее чем-то впечатлили. Ее голос будет звучать по всей стране, когда завтра вы начнете борьбу за звание нового триумфатора. Или же за право бесславно сгинуть в подвалах Кремля.

   Он оскалился и махнул рукой, призывая, следовать за ним, и повел атлетов к главному корпусу.

   Так вот куда пропал Сержант: он лично сопровождал Китти Стар к отелю, чтобы та могла встретиться с атлетами. Но зачем? Олег не знал ответа и на этот вопрос. Они ее чем-то впечатлили? Ерунда. Более глупого предлога и придумать было нельзя. Эту девчонку не заботил ни один человек на земле, не говоря уже о тех, кто очень скоро перестанет существовать. Да и ее болтовня в эфире больше напоминала ярую пропаганду состязания и его важность в Новой России, чем комментирование происходящего. Она работала на Виктим уже очень давно и умело управляла массами посредством популярного шоу.

   Состязание начинается.

   Больше не будет слышен звук сирены по утрам, врывающейся в сознание, как рев дикого зверя. Протеиновая еда, к которой так никто и не привык, будет тепло вспоминаться, когда все, что останется вокруг, это напичканное ловушками замкнутое пространство, буквально дышащее жаждой крови и пропитанное ею. Не будет тактических занятий и теоретических задач. Теперь все это придется применить на практике или же просто умереть, как и сказал Сержант, не оставив после себя ничего, кроме остывающего тела где-нибудь на задворках арены.

   Олег скрипнул зубами и, покачав головой, обернулся. Он был уверен, что больше никогда не вернется в это место. Не увидит высоких и длинных ангаров, таящих в себе медблок и стрельбище. Не пробежится по этой дорожке, оказавшейся такой удобной для этого занятия. Но все воспоминания о днях, проведенных здесь, останутся с ним до самого конца.

   Главный корпус встретил их распахнутыми дверями. Наверное, для того, чтобы никто не сомневался в безопасности прохода.

   Их ждала настоящая трапеза, когда-то бывшая привычной практически в каждом доме.

   Столы были сдвинуты в один длинный ряд и накрыты белыми скатертями с чуть потемневшими от времени и множества стирок краями. Фарфоровые тарелки, наполненные прожаренным мясом, пиалы с овощами и соусами, высокие стеклянные бокалы и бутылки с красным вином. В бронзовых подставках горели десятки свечей, закрученных и устремленных вверх. Катящиеся по ним капельки воска, будто рыдали по тем, для кого этот вечер на самом деле станет последним.

   В памяти Олега всплыла известная картина, очень напоминавшая эту сцену. Разве что только людей за столом будет немного больше и неизвестно, кто окажется тем единственным, кто не умрет и заберет себе всю славу.

   Атлеты с опаской занимали места, разглядывая еду, которая им снилась по ночам. Кто-то крутил в руках фужеры, рассматривая смешно искаженную реальность через тонкое стекло. Другим было плевать на убранство, их заботил только проснувшийся голод, требовавший, как можно быстрее утолить его.

   Сержант тоже сел за стол, но для него не было ни тарелки, ни приборов. Он наблюдал за происходящим, склонив голову к плечу, будто чего-то ожидая.

   Его позу копировала женщина-жнец. Она смотрела перед собой, слушала, как откупориваются бутылки, и плещется наливаемая в бокалы жидкость. Ее уставшее лицо будто вытянулось и осунулось еще сильнее, а морщины стали глубже. И все же Влада поднялась на ноги, оглядев всех.