Поежившись, он решил, что совсем не хочет столкнуться с ней на арене. Почему-то страшно стало именно от вонзающихся в его тело заостренных вытянутых зубов, с чавкающим звуком разрывающих плоть, а не от ее навыков убивать или чего-то подобного, припасенного на экстренный случай.

   Что на такой случай было у него?

   Олег посмотрел на свои пальцы, напряг мышцы на животе, которые отзывались тупой болью, повертел головой, разминая шею. До этого не должно дойти, но если все же придется вновь спустить себя с поводка... Он старался не думать, что произойдет тогда, потому что однажды уже видел последствия своего сумасшествия и не хотел позволить себе натворить еще больше зла, которого не сможет ни забыть, ни простить.

   О своей жизни он не думал. Единственным действительно стоящим аргументом, была жизнь Марго, ради которой сейчас он и сидел в этом зале, разглядывая тех, кого ему придется убивать. Не за их проступки, а просто за то, что они уже стали врагами из-за правил давно начавшегося состязания.

   Оскар, смешно поджав губы, исподлобья тоже рассматривал всех вокруг себя. Каждое утро начиналось с чего-то подобного для любого атлета. Кто-то еще продолжал строить догадки о своих соперниках, а кто-то уже выбирал самое подходящее место, чтобы вонзить нож. Альбинос же с нескрываемым интересом пялился на женщин. Мара его почему-то совсем не интересовала, а вот миниатюрная брюнетка с дюжиной на майке буквально пожиралась глазами.

   Покачав головой, Олег потер виски, пытаясь сосредоточиться. Без привычных криков Сержанта это получалось не очень хорошо.

   Он первый вышел из-за стола и быстро пересек просторный зал. Толкнув двустворчатые двери, мужчина впустил внутрь дома легкий ветерок, принесший с собой прохладную свежесть и целый ворох запахов. Плотный аромат дыма и шоколадного табака, которым наполняли самые дешевые сигареты и самокрутки, мгновенно ворвался в легкие. Начавшие гнить желтые листья на дорогах тоже добавляли в общую палитру свой плотный перепрелый запах.

   В двух шагах от входа трое охранников делали что-то очень странное. Негромко переговариваясь между собой и время от времени по очереди выплевывая короткие фразы в рацию, они переставляли с места на место шесть или семь тяжелых мешков из огнеупорного материала, по-видимому, таща их от одного из дальних от дороги зданий на участке. На боках каждого черной краской по трафарету был нанесен логотип в виде треугольника с вершиной внизу и лаконичной надписи: собственность корпорации Виктим.

   Олег уже не раз видел это название, за время своего пребывания здесь и на некоторых крупных объектах, разбросанных по всему городу. Да и рукава некоторых охранников были украшены нашивками с этим рисунком, очень сильно напоминавшим схематичное изображение алмаза.

   Услышав шум за спиной, троица перестала кантовать мешки. Глядя на Олега каждому из них что-то хотелось сказать, но никто и рта не открыл, потому что из-за угла показался быстро приближающийся Сержант.

   - Что вы тут возитесь? - недовольно пролаял он на охранников, которые вытянулись по стойке смирно и смотрели только перед собой.

   Их лица наполовину скрытые под масками, казались пластиковыми, совсем не настоящими, будто они решили продать часть себя ради того, чтобы больше никогда не быть теми, кем они когда-то являлись.

   - Автобуса еще нет, - услышал он ответ после недолгой паузы.

   Смерив мрачным взглядом Олега, будто тот был виноват в отсутствии транспорта, о котором слышал впервые, он кивнул.

   - Хорошо спал, шахматист?

   Его издевательский тон вызвал у Олега лишь улыбку.

   - Раз проснулся, значит замечательно, - буркнул он.

   - Вот и отлично.

   Сержант прошел мимо него, поглядывая на экран своего браслета, и, шагнув внутрь дома, вновь принялся орать, подгоняя атлетов побыстрее засунуть утреннюю баланду в свой желудок и собраться перед отелем.

   Люди тут же засуетились, толкаясь и грохоча стульями. Кто-то боялся очередного наказания, кто-то уже устал от ожидания и теперь спешил проявить себя, но, так или иначе, каждый просто подчинялся хаотичному движению потока, рождающемуся из ничего.

   Когда все вышли на улицу, за стеной послышался громкий рев мотора, который быстро приближался. Они еще долго не видели, что же это за железный зверь, издающий такой гул: тяжелые ворота заклинило, и охранники на посту суетливо пытались отключить электронику, чтобы открыть их вручную. А когда, наконец, трансформатор был отключен, осыпав копающегося в нем мужчину тучей искр, и ворота, подчиняясь дружному нажиму охраны, поползли в сторону, на огороженную территорию въехал автобус.

   Это слово описывало только то, чем когда-то была эта машина, но никак не то, чем она являлась сейчас.

   Трехсантиметровая стальная обшивка, зарешеченные окна и стекло толщиной в несколько пальцев. Верхние люки на крыше были оборудованы двумя станковыми пулеметами. Сейчас места для стрелков в гнездах пустовали, но Олег не сомневался, что на время поездки, кто-то обязательно займет их. Специальные колпаки и крышки над колесами, скрывающие большую часть самого уязвимого места. Во весь бок автобус был выкрашен в традиционные цвета состязания: черный и зеленый, олицетворяющие собою гамму самой первой арены - ботанического сада. На фоне джунглей и брызг воды на атлетов вновь смотрели четверо триумфаторов. Их лица были преисполнены наслаждения от собственной значимости, и рисунок отчетливо передавал это.

   Автобус, вырулили на короткую подъездную дорожку, и небыстро покатил к ждущим его пассажирам.

   Сержант дождался, пока транспорт, который вблизи казался огромным, остановится, и, забравшись на ступеньку открывшейся двери, замахал рукой, призывая атлетов поскорее занимать места.

   Олег не спешил лезть первым, наблюдая, как охранники грузят мешки в боковое багажное отделение, спрятанное под одной из откидывающихся металлических пластин. Гриф стоял рядом с ним и тоже, правда без особого интереса, наблюдал за тем, как трое крепких мужчин натужно пыхтя, заталкивали груз в полагающееся ему место.

   - А вам особое приглашение выдать? - прогремел прямо в ухо голос Сержанта.

   Они вдвоем посмотрели на него и последним зашли в автобус.

   Внутри царила примерна та же атмосфера, что и снаружи: укрепленные поручни, которые было проблематично обхватить руками, сиденья, складывающиеся при необходимости большего пространства, двойные швы на всех виднеющихся местах сварки. Вдоль стен были закреплены специальные пружинные механизмы - держатели для оружия, но сейчас все они пустовали, напоминая лишь детские рогатки на металлических резинках.

   Когда последний из охранников зашел в салон и постучал по перегородке, отделявшей его от водителя, автобус тронулся с места, вновь одолевая небольшое расстояние до все еще открытых ворот.

   Возле трансформатора копались техники. Олег видел их сквозь толстое стекло, как и часовых, которых с момента его первого прибытия в это место стало значительно больше.

   - Слушать меня, - рявкнул Сержант, наблюдая, как мужчины в масках забираются в ниши под потолком по специальным лестницам, - я расскажу вам, что будет дальше.

   Он прочистил горло, сплюнув себе под ноги, и потер подбородок.

   - Интервью - это еще один ваш шанс показать себя и заработать благосклонность триумфаторов. Четверо из вас, а если очень повезет, то кто-то один, получат дары, которые помогут в состязании. Ну или окажутся милыми и бесполезными побрякушками, порадующими вас в последние часы жизни. Кроме того, сегодня определятся ваши коэффициенты на победу, которым будут соответствовать ставки.

   Дарами назывались любые предметы, которые триумфаторы передавали атлетам. Это могло быть что угодно, начиная от действительно бесполезной жвачки, до снайперской винтовки или кластерной гранаты. Не существовало какого-то критерия, по которому выбирались эти вещи. Атлеты просто получали их и должны были радоваться, что начнут состязание не с пустыми руками. Получить все четыре предмета кому-то одному возможно было только теоретически: еще ни разу за историю шоу, ни один атлет не удостоился такой чести.