Он не ошибся.

   Правая лодыжка Бриды была закована в широкую металлическую трубку, переходящую в тяжелую цепь, тянущуюся куда-то в темноту и мешающую сделать хоть один шаг.

   - Каждый день я мечтаю снова участвовать в состязании, ощутить запах страха и вкус крови. Собственных страха и крови!

   Олег отметил, что она не сказала, что хочет умереть, пусть в ее случае участие в состязании и было равносильно самоубийству, она хотела быть именно участницей, а не еще одной решившейся поставить точку в собственной жизни несчастной душой.

   - Почему они просто не отпустят тебя?

   - Это не важно, - женщина успокоилась и села обратно за стол, опустив руки на колени, - я делаю свою работу, они свою. Теперь и у тебя есть нечто похожее на это. На какое-то время.

   - Есть какая-то причина, по которой ты и Новак заранее так уверены в моем поражении?

   - Да, есть.

   Брида наклонилась вперед и прошептала.

   - Она внутри тебя.

   - И что это значит?

   - Ничего. Еще одни слова, которые никаким образом не приблизят победу. Тебе нужно отдохнуть. Подготовка не будет легкой.

   Она замолчала и перестала двигаться. Оставалось только подняться на ноги и ждать, что будет дальше.

   Еще одна дверь, тоже из красного дерева, распахнулась по левую руку, пропустив в полутемную комнату широкий луч света. Не было видно, что по ту сторону, но несколько мелькающих теней на полу говорили о том, что его уже ждали.

   - Раз ты такой молчаливый и самоуверенный, - проговорила ему в спину Брида, - я все же дам тебе один совет. Не доверяй никому из участников состязания.

   - Разве я похож на того, кто бы сделал такую глупость?

   - Нет, ты похож на того, кто принял бы самую худшую идею за высшее благо.

   Олег ничего не ответил и, не оглядываясь, вышел из комнаты, стараясь как можно скорее забыть эту женщину, но образ ее невидящих глаз, или точнее, того, что от них осталось, не шел у него из головы. Казалось, что именно так выглядит будущее: пустая и черная бездна, над которой нужно возвести мост. И чем надежнее он будет, тем меньше вероятность свалиться вниз, потеряв себя навсегда и оказавшись в кромешной темноте.

   За дверью его ждала группа охранников в форменных черных комбинезонах состязания с тянущимися по рукавам фиолетовым рисунком, похожим на крылья летучих мышей. Все как один они были вооружены автоматами, а лица прятались под специальными масками, закрывающими все от подбородка до переносицы и полностью левую часть лица.

   Двое подхватили Олега под руки и быстро потащили по коридору. Он не сопротивлялся. В голове все еще звучал голос Бриды. Женщина увидела это в нем, то, что он старательно пытался скрыть. Стало понятно, почему ее оставили в живых и доверили такую работу. Не понятным оставалось, почему она занималась этим. Все еще надеялась, что ей действительно позволят умереть в состязании? Или считала самоубийство слишком большой слабостью, после всего пережитого? Ответа не было.

   Олег ощутил жажду. Почти невыносимую, давящую, мешающую сглотнуть. Он готов был влить в себя что угодно, лишь бы не чувствовать эту сухость раздирающую горло.

   Споткнувшись, он начал падать, но крепкие руки охранников не позволили ему растянуться на полу. Попытка обернуться, была пресечена легким тычком под ребра. И вновь движение вперед.

   Какое-то время они долго спускались по лестницам, а потом его вывели на улицу. Холодный воздух, наполненный табачным дымом из-за курящих у входа в здание еще одной группы охранников, неприятной волной проник в легкие. Олег закашлялся, пытаясь выдавить из себя эту скверну, чем только вызвал смех у глядящих на него мужчин в комбинезонах. Их фиолетовые рукава трепетали на легком ветру, словно и вправду диковинные крылья.

   Над городом нависали все те же тучи, никак не желавшие проливаться дождем. Уже почти полностью стемнело, но район был хорошо освещен, не позволяя сумеркам завладеть этим местом. Прошло много времени, с того момента, как Олег вошел в ангар, но ощущения не желали этого признавать. Казалось, что он совсем недавно еще держал Марго за руку, чувствовал ее пульс, вдыхал такой любимый и родной запах, а не эту дрянь, что царила сейчас повсюду.

   К широкому крыльцу из трех ступеней, подъехала машина: тяжелый черный броневик, в открывшуюся заднюю дверь которого Олега и затолкали. В тот же миг, надрывно зарычал мотор, и машина понеслась вперед, плавно проходя повороты на большой скорости.

   В салоне, огражденном от водительского места толстой металлической пластиной, не было никаких запахов. Почти. Тонкий аромат солода тянулся от ящика пол ногами. Олег заглянул в него и улыбнулся: полупустая бутылка виски и стеклянный бокал. Хотелось пренебречь своими правилами и выпить, но сейчас было не лучшее время. К тому же алкоголь и усталость, помноженные на нервы, выглядели очень плохой смесью. Вытащив из ящика только бокал, Олег принялся вертеть его в руке.

   Таких вещей он уже давно не видел. Слишком дорого и не практично. В повседневный обиход вернулась деревянная и алюминиевая посуда. Стекло и керамика стали пережитком прошлого, сохранившись лишь на столах приближенных к власти людей. О них почти ничего никто не знал. Власть и правительство превратились в незаметную длань, нависшую над каждым жителем Новой России.

   Олега не очень заботили лица этих людей. Куда важнее были их действия, последствия которых отражались на стране. Все, что раньше было достоянием общественности, хоть в каком-то виде, теперь тщательно скрывалось. Такого понятия, как новости внешней политики, вообще не существовало. Известно было лишь то, что в данный момент не ведется никаких крупномасштабных боевых действий, и уже от этого можно было вздохнуть легко. Не хватало только еще и участвовать в войне. Пусть государство и оставалась ядерной державой, как и еще некоторые киты бывшей мировой экономики, весь баллистический потенциал быстро превратился лишь в цифры на бумаге. Хорошо если была возможность запустить несколько боеголовок с подводных лодок в Атлантике, потому что почти все шахты на материке были закрыты. Не было ни рабочей силы, ни ресурсов, чтобы поддерживать их работоспособность. Олег не переставал удивляться, как вообще мир выстоял, и никто не нажал на кнопку в самом начале экономического краха.

   Он не знал, куда его везут. Изнутри окна были заклеены специальной отражающей пленкой, не пропускающей свет и не позволяющей увидеть, что же там на улице.

   Что-то подсказывало ему, что они едут на восток. По крайней мере, с тех пор, как он узнал, что ему предстоит пройти тренировочный лагерь, Олег решил, что он находится именно в восточном округе Москвы.

   Помимо самого шоу, никто по эту сторону экранов не знал, что творится с участниками до начала трансляции. По телевизору это выглядело совсем не так, как оказалось в действительности, да и не могло быть иначе.

   Шоу начиналось с объявления локации, в которой будет проходить новый сезон. Затем, красочная заставка во всех ракурсах демонстрировала участников, а ведущая рассказывала очередность, с какой они будут начинать состязание. Китти Стар, кудрявая блондинка с ангельским личиком и такими же повадками, не смотря на свой образ, очень умело вела шоу с самого первого выпуска и будто совсем не постарела. Говорили, что это имя на самом деле должность, на которой уже сменилось несколько девушек. Якобы самая первая отказала кому-то из основателей шоу, а тот этого не стал терпеть... Слишком много слухов вокруг персоны только косвенно связанной с самим состязанием, тем не менее, делали шоу еще интереснее. Впрочем, оно и так не могло потерять своих рейтингов, являясь единственным представителем подобного на телевидении Новой России.

   Время появления на арене исчислялось чаще всего в нескольких часах, но иногда и в днях. Кто-то считал, что выйти под зрачки телекамер последним лучшая доля: большая часть участников уже перегрызла друг другу глотки, а те, кто остались: истощены и подвластны усталости.