- Пора, - оповестил триумфатор, поднимаясь на ноги и похрустывая пальцами.

   У него на руке был надет электронный браслет с небольшим экраном и динамиком. Мобильное средство связи, вроде рации, только более, совершенное, надежное и таящее в себе еще множество функций, помимо основной. Передовые разработки корпораций, подстроенные под реалии нового мира, легко приживались у любого, кто мог себе это позволить.

   - Что там? - еще раз спросил Олег, подойдя к двери.

   - Если я скажу, - хохотнул Павел, - легче тебе не станет.

   Он хлопнул Олега по плечу и кивнул ему на ручку, выполненную в форме морского конька из белой кости или какого-то стилизованного металла.

   Войдя в следующее помещение, Олег не сильно удивился такой же минималистической обстановке, как и раньше: круглый стол, слой лака на котором бликовал от единственной лампочки, свисающей на проводе посреди комнатки. Здесь было значительно меньше места: буквально сделать два шага вперед и сесть за стол, на стул с высокой прямой спинкой. По ту сторону, на таком же стуле, уже ждала его полная женщина с пышными волосами пепельного цвета. Ее запястья были опутаны серебряными цепочками, а пальцы украшали толстые кольца и перстни с разноцветными камнями. Часть волос закрывала ее лицо, позволяя видеть лишь подбородок с глубокой ямкой и тонкие бледные губы, сжатые так сильно, будто незнакомка постоянно испытывала сильную боль.

   Заняв единственное пустое место, Олег побарабанил пальцами по столу. Светлое дерево позволяло увидеть мутное отражение без четких линий и очертаний.

   - Если хочешь, можешь звать меня Бридой.

   У нее был самый обычный голос. Никаких хрипов, картавости или чего-то подобного, что ожидаешь услышать, глядя на подобный облик.

   - Хорошо. Зачем я здесь?

   - Странный вопрос, - Брида покачала головой, - это ты ведь вошел в эту дверь, а не я.

   Олег посмотрел себя за спину, где в тусклом свете можно было различить красный цвет межкомнатной перегородки.

   - Справедливо. Я пришел для того, чтобы участвовать в состязании.

   - И снова странно. Кроме самого себя здесь тебе не с кем состязаться. А бывает когда-нибудь иначе? Что ты видишь, когда закрываешь глаза? Борьбу со своими мыслями или со своими желаниями?

   - Я знаю, чего хочу, и бороться за это вынужден только с людьми.

   Брида звонко засмеялась, но быстро сменила этот приятный смех на злобное хихиканье.

   - Знать, не значит обрести. Под силу ли тебе понять это? Когда-то мы все имели так много, что и представить не могли, как на самом деле важны мелочи и крохи, сегодня ставшие всем в этом проклятом мире.

   - Прекрасно. И что дальше?

   Женщина широко улыбнулась, обнажив почерневшие и начавшие гнить зубы.

   - Мы будем разговаривать, пока ты не поймешь.

   - Пока не пойму тебя?

   Олег вопросительно изогнул бровь и посмотрел на свою собеседницу, которая изо всех сил разыгрывала перед ним глубокую скорбь и печаль, вызванную глупостью сидящего перед ней человека. Казалось вот-вот и она вскочит на ноги, чтобы взять его за грудки и трясти в воздухе, пока он не начнет кивать, как деревянный болванчик.

   - А тебе это важно?

   - Да я первый раз в жизни вижу тебя. Так что, скорее всего, нет, абсолютно нет, - ответил Олег и с довольным видом постарался как можно вальяжнее устроиться на неудобном стуле.

   Брида перестала улыбаться. Ее губы еще сильнее побелели, будто от холода.

   - Ты рассуждаешь так, будто все знаешь. А если от меня зависит твоя дальнейшая жизнь? Стоит ли так открыто выражать свою злость и неприязнь?

   Теперь уже засмеялся Олег.

   - Может, еще и в состязании за меня поучаствуешь?

   - Это было бы весело. Ведь я была там.

   С этими словами, женщина убрала закрывающие часть ее лица волосы, и сразу стало понятно, почему же она предпочитала подобную прическу: у нее не было глаз и ничем не прикрытые кровавые рубцы пустыми глазницами смотрели перед собой.

   - Не припоминаю тебя ни в одном сезоне, - с трудом разлепляя губы, проговорил Олег, потрясенный увиденным.

   Он не мог встать и уйти, не мог отвести своего зрячего взгляда, он должен был оставаться на месте и смотреть, и разговаривать.

   - Я была среди тех, кто придумал эту игру. Мы решили опробовать все на себе, найти неточности и понять, как именно должен жить мир состязания. Но не могло ведь все пройти идеально. Кто-то решил быть выше остальных или просто затеял, что-то отличное от первоначальной идеи... Их осталось немного. И я. Но, даже сейчас без меня они не могут обойтись, поэтому мы и разговариваем в этом месте.

   Брида опустила волосы, которые теперь спутанными клоками нависали над губами.

   - Так значит ты своего рода режиссер? - справившись с оцепенением, спросил Олег.

   - Хорошее сравнение, но скорее нет, чем да. Состязание невозможно предсказать и смоделировать от начала до конца. Это я усвоила на всю жизнь, которая куда более податливый материал, чем это шоу.

   Олег покачал головой.

   - И поэтому в игру включили жнецов?

   - Да, это был неплохой ход. Новак и его дружок, придумали это не так давно. С тех пор стало значительно легче.

   - Почему?

   - Появилось много хороших возможностей. Не подумай, что все подстроено или, что жнецы помогают кому-то из участников дойти до финала. Нет. Они просто фигуры покрупнее, на этой игровой доске, которые тоже не против победить, при этом не стремясь к этому. Они исполняют роль регуляторов, если того требует ситуация. Как ни странно, но все мои попытки улучшить шансы жнецов проваливались до сегодняшнего дня. Они почти всегда умирают одними из первых.

   Олег уловил в ее голосе что-то странное, будто эта женщина надеялась на то, что в этот раз будет по-другому. Должно быть по-другому.

   - Так вот значит, как определяется порядок и место появления участников. Об этом узнаешь, только попав в эту комнату?

   - Да, таковы условия.

   - И что же ты скажешь обо мне? Когда я должен вступить в состязание?

   Брида сделала вид, что задумалась.

   - У тебя много хороших качеств, но я не вижу в тебе триумфа. Ты хочешь жить, не боясь смерти, но это почти невозможно. Поэтому тебе придется научиться бояться, если ты хочешь познать самую суть себя.

   - Ты отправишь меня последним? Когда будут найдены все тайники и мне ничего не останется?

   - Нет, Олег, ты меня не понимаешь. Я поставлю тебя на самую лучшую позицию на поле и позволю выйти первым. Что скажешь? Ты рад? Я что-то не вижу улыбки на твоем лице.

   Сарказм почему-то задел его больше всего.

   На самом деле он был рад. Несмотря на статистику, по которой первопроходцы никогда не доходили до Кремля, ему хотелось быть первым. Самой большой трудностью были поджидающие его ловушки, на дорогах и тропах, по которым еще не прошла ни одна нога, но с этим пришлось бы столкнуться, даже если бы его выпустили на арену последним: именно от ловушек, установленных повсюду, и погибали многие участники, а не от рук своих соперников.

   - Мне есть, ради чего стоит победить и никакие жнецы меня не остановят.

   Брида несколько раз кивнула с самым серьезным видом, на какой была способна, пока снова не рассмеялась.

   - Я слышала много подобных фраз, но потом все они гасли, опускаясь прахом на землю. Ты странно себя ведешь, совсем не спрашиваешь меня ни о чем. Все, кто был до тебя, пытались узнать что-то, выведать тайны состязания, понять все, что знаю я.

   - Это кажется слишком странным, - отозвался Олег, на самом деле ощутив себя совсем незащищенным.

   - А как тебе тогда это?

   Женщина громко вскрикнула и резко встала из-за стола, вытянув руки в сторону Олега, точно намереваясь вцепиться ему в глотку своими короткими пальцами. Он отпрянул, едва не упав назад вместе со стулом, и услышал бряцающий звук, с которым обычно гремят кандалы по каменному полу.