- И все же, мы здесь. Не хочешь, что-нибудь сказать?

   Мара посмотрела по сторонам, на множество камер, нацеленных на нее.

   - А что ты хотел бы услышать? Как устроено состязание? Теперь ты и сам это знаешь. А то, что там, - она неопределенно мотнула головой в сторону, наверное, намекая на всех, кто находится за сценой, - разве это имеет какое-то значение?

   - Ты мне и скажи.

   Девушка опустила руки. Она сжимала по три коротких ножа в каждой, способная метнуть их все разом или же отпускать в полет по одному. Выглядело это страшно и пугало гораздо сильнее, чем все, что было раньше. Олег подумал, что не столько боится смерти, сколько разочарования в проигрыше за один шаг до победы.

   - Нет, никакого значения это не имеет, - подтвердила свои же слова Мара.

   - Тогда какого черта ты здесь делаешь? Твой брат мертв и ты хочешь стать следующей? Отлично. Но зачем тогда было становиться частью Виктим?

   Она улыбнулась.

   - Корпорация дала мне то, в чем я нуждалась. Так часто бывает, особенно в новом мире. Разве тебе самому не хотелось получить что-нибудь, чего ты заслуживаешь?

   - Поэтому я здесь.

   - Нет, чушь. Ты здесь потому что не нашел другого варианта. И опережая твои слова, нет, я не продавалась. Это было взаимовыгодное сотрудничество.

   Олег покачал головой.

   - Но самого главного ты не знаешь, что ждет тебя в Кремле.

   - А ты знаешь?

   - Нет. Но я уверена, что смогу с этим справиться. А вот ты нет.

   - И откуда же у тебя такая уверенность.

   - Да потому что...

   Мара не договорила. Ее горло пронзила длинная полукруглая вилка с одним обломанным зубцом. Девушка издала булькающий звук и из ее рта потекла густая кровь. По полу зазвенели разлетающиеся метательные ножи, подпрыгивая и вращаясь. Она безвольно оседала, позволяя увидеть стоящего за ней самого молодого участника состязания.

   Глаза Андрея были безумны. На груди темнела прижженная дыра от пули, кожа на животе частично свисала мерзкими аляповатыми кусками, и парень едва ли не рукой держал внутренности внутри себя. Он хихикал и шевелил губами, постоянно облизывая их и высматривая что-то впереди. Упершись глазами в Олега, атлет затрясся и побежал вперед, на самом деле медленно подтягивая сломанную ногу в след здоровой и вытягивая вперед руку со скрюченными пальцами.

   Олег зарычал и, выйдя из-за угла целиком, выпустил последнюю пулю в Андрея.

   Громыхнувший выстрел слился с первым из пятнадцати традиционных ружейных залпов - дань памяти павшим атлетам и знак окончания основной части состязания. Теперь победителя ждет Кремль.

   Олег отбросил разряженный пистолет и опустился возле Мары. Кровь заливала ее роскошные волосы, а глаза уже готовы были закрыться. Вряд ли она могла что-то сказать с поврежденной трахеей, но мужчина все еще надеялся на это, на какое-то объяснение, последнее откровение.

   Девушка сфокусировалась на нем и улыбнулась уголками губ.

   - Ты рада, что это сделал не я, - за нее произнес Олег.

   Ее плечи расслабились, и голова безвольно склонилась к одному плечу. Последний выдох вырвался из ее горла маленьким облачком пара.

   Потирая пульсирующие виски, Олег сел на пол рядом с ней и прислонился к стене. Все было кончено. Все атлеты, кроме него, мертвы. Для кого-то это было очень короткое состязание, для кого-то затянувшееся намного дольше, чем можно было представить. Пройденные ловушки, преодоленные опасности, загнанная в самые глубокие впадины сознания боль.

   Так почему тогда он не чувствует себя счастливым?

   Почему получив то, о чем почти сутки назад можно было только мечтать, сейчас Олег едва ли мог что-то чувствовать? А все планы и надежды исчезли, как дым, растворившись в темноте вокруг.

   Он посмотрел на тело девушки рядом, на лежащего поодаль Андрея, вспомнил всех, кто остался за спиной. Закрыв лицо руками, он попытался избавиться от этих образов, понимая, что это невозможно. Никогда, сколько бы он не прожил, не наступит тот день, когда ему удастся избавиться от этих воспоминаний.

   Почти половина атлетов была убита именно им. Первопроходец, впервые в истории шоу, дошел до финального испытания.

   Эта мысль заставила его вздрогнуть. Ничто еще не закончилось. Настоящая битва только начинается. Драться с людьми, зная, кто они и что умеют, это одно. И совсем другое, это отправиться в место, о котором почти ничего неизвестно вот уже много лет. А слухи: один страшнее другого.

   Раньше это был оплот государственности и власти в стране. Теперь же Кремль всего лишь еще одна локация состязания. Самая загадочная и таинственная. Самая ужасная.

   Страх перед ней рождался именно неизвестностью и становился только сильнее. Пока арена окружала атлетов, Кремль казался далекой и едва ли достижимой утопией. Но сейчас, все было совсем иначе.

   За стеной послышался равномерный приближающийся гул.

   Олег представил, как рядом с дворцом опускается вертолет или какой-нибудь из военных прототипов, похожий на космические корабли из фантастических рассказов. Освещение на стенах включено на максимум мощности, но вряд ли оно так сильно нужно солдатам корпорации с их напичканными технологиями экзоскелетами. И вот они уже бегут к зданию, чтобы под руки вытащить последнего атлета наружу, под десятки направленных на него камер. А потом, запихнуть в летающую машину и отправить на финальное испытание.

   Каким же оно будет?

   Бросив еще один взгляд на Мару, мужчина провел рукой по ее волосам и встал на ноги. Подняв руки, он уставился в быстро светлеющую темноту коридора. Слышал топот тяжелых ботинок по глянцевому полу. Писк заряжаемых спусковых элементов в тактических винтовках. Шипение раций и приглушенные голоса.

   Олег сглотнул, понимая, что новый день для него может и не наступить.

   Глава 17.

   Когда на его груди заплясали зеленые точки лазерных прицелов, он подумал, что уже не будет никакого Кремля. Он мог что-то сделать не так, нарушить неписаные правила и триумфаторы просто решили сократить финальную часть. Но глядящие на него через свои четырехглазые шлемы солдаты не спешили стрелять.

   Олег неспешно двинулся к ним, стараясь не делать резких движений.

   "Первая фаза завершена. Переходите ко второй" проскрипел голос из рации, закрепленной на бедре одного из военных. Его плечи были закутаны в фиолетовый плащ-хамелеон, выдававший главного в группе. Они все здесь были не рядовыми. К полевым операциям на аренах всегда допускался только высший офицерский состав, проинструктированный в соответствии с особенностями местности и тех, кого они должны встретить. Многие атлеты, те, кто оставались в живых, вели себя полностью неадекватно, и к ним приходилось применять силу.

   Именно чего-то подобного и ждали солдаты, держа Олега на мушке. Но он не давал им повода, шагая к выходу.

   После небольшого зала, служившего чем-то вроде современной гардеробной, ждал еще один короткий коридор, а за ним распахнутые двери на улицу.

   Метель немного стихла, но пол у порога был завален снегом. Промозглый ледяной ветер бился загнанный в стены и не мог дождаться, когда же люди выйдут за пределы дворца, чтобы показать свою истинную силу.

   Олег помедлил перед тем, как сделать еще один шаг и выйти из дворца. Он оглянулся на солдат, которые никуда его не торопили. Увидел несколько висящих дронов, запечатлевавших каждую секунду происходящего. Все те же стены с глубокими трещинами, битые стекла на полу под ногами, и десятки мертвецов где-то в глубине помещений. Все они остались частью прошедшего состязания, поглотившего их души и решившего потешаться с их телами.

   Вдохнув морозный воздух, атлет вышел на улицу.

   Еще пара военных тут же подняли оружие к плечу, а за ними, чуть дальше на ровной площадке, быстро вращались лопасти боевого МИ-28. Это была модифицированная модель, начавшая выпускаться в две тысячи шестнадцатом. Ее основное отличие от классической конструкции корпуса было в том, что часть оружия была принесена жертву необходимому пространству в брюхе вертолета. И теперь он был рассчитан не только на пару пилотов, но еще и на трех-четырех пассажиров, бронированная капсула для которых располагалась за основной кабиной.