- Как дела у совета?- осведомился аристократ провожая гостей к кругу сидений. Усаживаясь, он изящно откинул полы плаща и сложил руки, и так и сидел, с прямой спиной, пожирая глазами нового мага.

   - Совет в добром здравии и при ясном уме, благодарствую,- отозвался Силидин. Он сидел как раз напротив Трулмалена.- Недавно, Ценравал отдал свой голос за совет по надлежащему устроению.

   - Как замечательно,- при этом рыжие глаза на миг блеснули тёмной яростью.- И как вы намерены помогать княжествам в устроении и налаживании?

   - Добрым советом, разумеется. Великие княжества слишком мудры, чтобы нуждаться в большем.

   - Вы как всегда правы, Силидин Верховный.- Аристократ потянулся вперёд и прямо посмотрел на Ланта.- Вижу, в Алфаре появился новый маг. Как чудесно, что вас сразу заметил Силидин.

   - Считаете?- не отводя взгляда, сказал Лант.

   Трулмален откинулся назад и перевёл взгляд на Силидина.

   - Ещё не принёс присягу Единству?- Аристократ, кажется, был доволен, но при том оставался таким же закрытым, учтивым и опасным.

   - Нет. Но пути мира разны.

   - Истинно так.- Аристократ позволил свом тонким губам растянуться в улыбке.- Но знает ли молодой маг, Лант, какую роль он играет в судьбе Алфара без принятия присяги и что из того может выйти?

   - Я ещё не имел возможности объяснить ему всю суть.

   - Так или иначе, а возможности у вас ещё будут.- Трулмален враз застыл, являя собой образец холодной учтивости.- На неделе у меня предстоит вечер в честь брака Илуры, буду рад видеть вас, Лант, надеюсь, вы непременно посетите нас.

   - Непременно.- Так же учтиво ответил Лант, на самом деле нисколько не прельстившись перспективой провести какое бы то ни было время в компании этих лицемерных существ, прячущих за улыбкой всю свою подноготную.

   Добрую половину дня Силидин и Трулмален неспешно и вежливо обсуждали королевские дела и дела совета; обсуждали и многие события в различных княжествах. Время от времени Ланту приходилось вставлять какое-нибудь слово.

   - Что же до поставок из Риан-Ондима,- Трулмален неопределённо и небрежно махнул рукой, хоть Лант и видел прекрасно, что каждый его жест рассчитан до мельчайших деталей.- Вот уже вторую неделю к нам не приходят не то, что ткани, нет больше и еды. Насколько я знаю, совет должен был давно отрядить гонца, а иначе Илуре придётся довольствоваться в свой день сухарями и водой из Верхэна.

   - Никто, разумеется, того не хочет.- Был ответ мага.- Что до посла, то, как вам известно, заминки с Риан-Ондимом случались и ранее и потому нет повода для тревоги. Прекрасной Илуре будет чем потчевать гостей. Дороги сейчас опасны, разбойники, а ещё и умопомешательство Бероэна...

   - Умопомешательство. Не слишком ли совет суров к вынесению вердикта государю...

   - Оставим, Трулмален, я говорю сейчас не от имени совета. Вам известно, что совет в праве заниматься делами Алфара и только Алфара. Как ещё объяснить столь ужасное заявление, будто маги причастны к смерти Лоэла.

   - Что вы. Такое и вообразить нельзя, к тому же все мы глубоко чтим магов и уважаем за их старательную помощь.

   - Бероэн и по сей день рыщет в поисках магов, чтобы истребить их всех до единого. Наёмники его отрядов опасны и разнузданны, такие не погнушаются напасть на торговый караван.

   Бровь Трулмалена поползла вверх и на лице появилось выражение лёгкого пренебрежения, в то время как голос стал суровее.

   - И всё же, ещё неделя, и Алфар почувствует недостачу.

   - Мы этого не допустим.

   - Рад, что маги пребывают в столь непоколебимой уверенности.

   Разговор затянулся до сумерек, когда и маг и аристократ поднялись. Поклонились один другому на прощание с учтивыми улыбками и вот уже Силидин шёл с Лантом по тому самому мосту через пруд.

   - Я привёл тебя сюда не по своей воле,- отвечая на немой вопрос, ответил Силидин.- Весть о том, что в Алфаре появился новый маг, сильный и молодой, не подданный Элама. Чужестранец. Да к тому же не принёсший присягу, мигом распространилась по городу. Думаю, пришло время нам с тобой серьёзно поговорить. Но, конечно, не здесь.

   Маг взял под узды коня и вскочив на него, отдал знак, поклонившись, отворять ворота.

   Выехав за приделы Натана, Лант с удовольствием вздохнул совсем иной запах Райхала, не такой свежий, не такой лёгкий, зато куда более свободный. Да и дышалось теперь уж куда как легче. Он словно скинул с себя все те путы, что прял Трулмален, пока они сидели в его поместье.

   Уже во дворце в своих комнатах Силидин заговорил, не сводя взгляда с сидящего напротив Ланта.

   - Сейчас в Алфаре трудно, Лант.- Говорил маг.- Наёмники, Бероэн, разбой на дорогах, это ещё пол беды. Но с каждым годом море всё ближе подбирается к земле. Туман всё шире стелется под ногами, всё больше земель погибает, всё меньше урожая, дохнет скотина. И чем тяжелее становится жизнь, тем больше раздоров за стенами. Известно ли тебе, что вот уже десяток лет княжества тайно собираются взять право на управление исключительно в свои руки? Ты понимаешь, Лант, что это будет значить? Новые разделы, новая междоусобица, новые столкновения и битвы, и под конец от великого Алфара камня на камне не останется. Город будет разрушен, и мы все останемся беззащитными. Мы все умрём. Может, не через тысячу и не через две лет, но так случится.

   И теперь подумай, в городе появляется маг без присяги, на которого может наложить руку любое княжество. И маг составляющий реальную силу и далее способный влиять на массы. Натаан первый протянул свои сети. Трулмален очень влиятелен и я просто не мог отказать ему в праве увидеть тебя. И он убедился. Ему увиденное, бесспорно, понравилось. Теперь Натаан будет всеми силами пытаться перетянуть тебя к себе. Им нужна твоя присяга княжеству на верность. Если бы ты знал, сколько приглашений от других княжеств я уже отверг и это не могло не вызвать неудовольствие среди очень влиятельных людей.

   Ты понимаешь, какую роль играешь? Из-за того, что ты не приносишь присяги между княжествами с каждым днём ожесточаются споры. И если ты не сделаешь этого через месяц, боюсь, дело дойдёт до открытых столкновений. А там и до краха недалеко.

   Лант встал. Некоторое время он стоял против Силидина, напряжённо погружаясь в трудные мысли.

   - Мне нужно посоветоваться с другом,- наконец, сказал он.

   - С этим?- Возмущённый Силидин подскочил на месте.

   - С Мэроу,- как нарочно невозмутимо пояснил Лант.

   - Да пойми же ты. Сейчас ты играешь огромную роль в судьбе Алфара. И при том собираешься советоваться с непонятно кем. С каким-то глупым...

   - Он не глуп. К тому же, я ведь не спрашиваю разрешения.

   - Лант, я понимаю, вы многое перенесли вместе...- не отступался Силидин.- Он даже не маг!

   - И?

   - Упрямый мальчишка!- Вскричал Силидин.- Люди могут погибнуть из-за твоего упрямства, а ты позволяешь себе такую вольность! Ну хорошо.- Маг расслабился и отвернулся от Ланта.- Поступай как знаешь, но ответ мне нужен завтра, это-то понимаешь?

   - Да.

   - Вот и хорошо.

   Лант не прощаясь покинул комнату. И быстро спустившись вниз по ступеням, преодолел лабиринт и вышел на улицу. Подставляя лицо вязкому ветру.

   Когда он вернулся в снимаемую комнату, Мэроу там не оказалось. Только позже вечером тот вернулся усталый. И сразу же отправился мыться в коморку.

   Чуть позже, сменив одежду, но вновь надев подаренный жилет, Мэроу вышел в главную комнату.

   - Мэроу,- Лант устало сел на кровать и опёрся спиной о стену.

   - Да?

   - А лук откуда?

   - Касимес подарил.- Охотно пояснил Мэроу.

   - А. Слушай, Мэроу...

   Это был один мощный рёв, подобный тому, какой они слышали в Эламе, когда пришла весть о приближении Яскара с его войсками. Множество рогов как один затрубили, возвещая о приближающейся опасности.