Океан завораживал её своей бескрайностью, своей синевой, несмолкаемым шорохом прибоя. Она могла часами любоваться им. С любопытством следить, как где-то за самым южным маяком Форраковея начинают проглядываться неясные контуры корабля, держащего курс к причалам Нью-Йорка. Постепенно корабль увеличивается в размере, очертания его становятся более чёткими. Когда он достигает устья Гудзона, эту громадину, этот плавучий дом, как называет его Клара, можно рассмотреть уже достаточно хорошо. Вот он ушел направо, скрылся где-то за Сигейтом, а там вдали появляется новый, или, издавая большой шум, промчится быстроходный катер, или покажется белый лоскуток паруса яхты. От всего этого невозможно оторвать глаз...

Этот столь любимый Кларой процесс общения с океаном прервало появление пожилой женщины. Усевшись рядом, она тотчас вступила в разговор. Возможно, она, как и Клара, была одинокой и искала любую возможность, чтобы хоть с кем-нибудь пообщаться или просто любила поговорить.

Беседа касалась того и другого... Когда казалось, что о Кларе она знает уже почти всё, женщина вдруг спросила:

– Надеюсь, вы уже побывали в Атлантик-сити?

– Нет. Я вообще нигде не была. Вот выхожу только сюда, когда ноги не болят.

– Как, вы живёте в Америке два года и ещё не были в Атлантик-сити?!

Поохав и поахав, женщина рассказала, что каждый день туда ходят автобусы.

Уплаченные за него деньги, возвращают. Что там так интересно, что можно хорошо провести время. Поэтому многие пожилые люди туда выезжают почти регулярно, чтобы иметь “Гуд тайм”.

– Видимо, для игры в казино нужны приличные деньги? – резонно спросила Клара.

– Если вы возьмёте с собой долларов 50 плюс то, что вам возвратят, то этого хватит на несколько часов игры на 25-центовых автоматах. Вы получите фан, а если повезёт, то и что-то выиграете. Это может возместить вам ваши затраты. В случае большой удачи, вы будете даже в прибыли.

Конечно, Клара, которой ни разу в жизни не повезло ни в каких розыгрышах, и на этот раз не рассчитывала на удачу. Однако рассказ об Атлантик-сити запал в душу. “Просто любопытно съездить туда пока ноги ещё носят,”– решила она. Просчитав ещё раз свой нехитрый бюджет, Клара пришла к выводу, что через два месяца сможет позволить себе эту поездку, отложив запланированную покупку очень нужной осенней пары обуви, длинной теплой ночной рубашки с цветочками, которую она уже присмотрела в “Берте,” практически не ущемляя себя в еде.

Как всегда нарядно разукрашенный Атлантик-сити встретил Клару хорошей погодой, атмосферой праздника и веселья, которую здесь создавало всё: и величавые дворцы-казино, и оживлённая красочная набережная с многочисленными кафе и магазинами вдоль неё, и толпы оживлённых радостных людей, приехавших сюда отдохнуть, повеселиться, испытать судьбу.

Кларе, которая в тот день чувствовала себя достаточно хорошо, передалась эта атмосфере праздника. Настроение было как никогда приподнятое. Огромный зал казино поразил её. Хрустальные люстры, позолота, мрамор, разноцветные огни, пронзительный звон автоматов, дробный цокот падающих монет, просто ошеломили.

Получив возвратные деньги и разменяв всё свое богатство – 50 долларов, она медленно пошла по залу, прижимая к себе обеими руками пластмассовый стакан, в котором было 280 двадцатипятицентовых монет. Иногда она останавливалась и смотрела, как играют на автоматах, где и что нужно нажать. Скоро ей показалось, что многое она уяснила, и тогда направилась к свободной машине, предвкушая те новые приятные ощущения, которые в течение нескольких часов ей предстояло пережить.

Клара удобно уселась, поставила стакан с монетами справа от себя в проём между машинами, надела очки; пропустив первую монету в щель автомата, нажала кнопку. Разноцветные картинки на барабане покрутившись, остановились. Зажглась надпись, что автомат просит опустить ещё одну монету. Неудачной оказалась и следующая попытка. Однако в третий раз автомат, радостно звякнув, выдал две монетки, которые с характерным стуком ссыпались в металлический поддон машины. Вот он – первый в жизни выигрыш! Это была, может быть, маленькая, но всё же радость. “У меня осталось ещё 279 монет. Сколько раз мне ещё предстоит испытать сегодня эту маленькую радость? Как хорошо, что я сюда приехала!”

В этот момент, кто-то коснулся её плеча. Слева от неё, чуть сзади стояла женщина, которая жестом указала ей на пол. Клара взглянула туда и увидела несколько монет, валявшихся около её ног. “Какая я неловкая! – подумала Клара. – Должно быть я просыпала их из моего стакана! Как любезно со стороны этой женщины, что она указала мне на мою оплошность”.

Поблагодарив женщину, Клара нагнулась и начала собирать монеты. Ей это было не так легко. Наконец, собрав их, она протянула руку, чтобы высыпать монеты в стакан, но ... не нашла его. Неуклюже изогнувшись, она шарила в проёме между машинами, затем встала, осмотрела его – стакана не было! Клара беспомощно оглянулась вокруг. “Любезной” женщины след простыл. Около машины справа сидел пожилой внушающий доверие джентльмен, которого Клара никогда бы в жизни не решилась заподозрить. Что делать? Рядом не было никого из персонала казино. А если бы и были? Разве сумела бы Клара с её английским всё рассказать? Да ведь и свидетелей не было.

Ошеломлённая, подавленная Клара, как-то сразу ссутулившись, медленно побрела к выходу из зала. Её уже больше не радовала атмосфера праздника, которая совсем недавно приводила её в восторг. Конечно было жалко и эти 70 долларов, которые были для неё совсем не маленькие деньги, но более всего её угнетало чувство несправедливости: что у кого-то поднялась рука ограбить старуху, которая живёт на небольшое пособие и постоять-то за себя не может. Горько было от того, что есть такие негодяи, что был отравлен праздник, к которому она долго готовилась, который с таким прекрасным настроением она начинала встречать!

Клара вышла из казино на набережную, подошла к перилам ограждения. Перед ней простирался не залив в устье Гудзона, а во всём величии сам Атлантический океан. Здесь и волна была круче и ширь необъятнее. Но сейчас даже он – ее любимец – не мог успокоить. Сдержавшись на людях в зале казино, здесь Клара расплакалась...

– Могу ли я помочь вам? – почти тотчас обратилась к ней белокурая девушка. Стоящий рядом высокий юноша держал её за руку.

Клара обернулась и увидела участливо устремлённые на неё синие, чуть испуганные глаза. От этого сочувственного голоса, от таких же синих, как океан, глядящих не неё с теплотой глаз, Кларе стало немного легче, и она благодарно улыбнулась. Улыбка была робкой, а лицо ещё всё в слезах.

Девушка по своему расценила слёзы Клары.

– Удивительная старушка, – обратилась она к своему спутнику, когда они несколько удалились от Клары, – плачет от радости! Вероятно, выиграла большую сумму. А я, наверное, не стала бы плакать, даже если бы выиграла миллион! – и она быстро направилась в сторону ближайшего казино, увлекая за собой высокого юношу.

2000 г.

ВСТРЕЧА В МАНХЭТТЕНЕ

Каждый раз бывая в Нью-Йорке, Илья останавливался в Мэдисон отеле на Бродвее. Вот и на этот раз, оставив вещи в номере на 67-м этаже, он решил, как обычно, прогуляться по вечернему Мидтауну – самой красивой части Манхэттена. Эти ставшие традицией прогулки каждый раз настраивали Илью на грустно-лирический лад, как бы возвращая его в прошлое, когда он 17 лет назад впервые попал в Нью-Йорк, впервые прошелся по Манхеттену. Сколько воды с тех пор утекло, сколько событий свершилось!

Тогда в начале 80-х годов, он, ещё довольно молодой учёный, с женой и дочкой через Италию прибыли в Штаты в качестве иммигрантов. Трудные были времена. Здесь не было ни родственников, ни друзей, способных дать совет, оказать хотя бы минимальную помощь, не было средств к существованию. Илья сел за руль карсервиса, лихорадочно изучал английский, рассылал по всей стране свои резюме. В первые месяцы было очень тяжело, но через год он уже работал в большой химической фирме в Канзасе... Да так и осел в небольшом городке Вечита. Дочка закончила хайскул, затем Гарвард, вышла замуж, родила детей.